用過早飯，沈叔常幫他提著考籃，二人下了樓，同前一天提前約好的張、戴二人一起，踏上了前往貢院的青石板路。
到了目的地，廣陵貢院。
跨入貢院大門大門之前，需要勘驗身份，隻有參加鄉試的士子才能進入，因而將考籃交到沈伯文手中，沈叔常就先行回去，在客棧中等候了，另外二人的書童亦是如此。
廣陵貢院屬於三進四合庭院式的建築，房舍十分整齊規矩。進了大門，沈伯文便看見了原主記憶中的那道龍門，不免向它看去，最直觀的印象便是門檻真高，目測約莫有六十多公分高，記憶當中，隻有主考官才能從龍門跨進去，考生們就隻能走兩側的側門進去，隻有考完的時候，才能從龍門中出來，取一個“魚躍龍門”的好意頭。
龍門正對的是一條筆直的道路，這條道路的儘頭，便是傳說中的至公堂，相當於現代的考場辦公室。考官們一般都在裡麵進行接收和謄寫考卷，還有閱卷，封條等工作。
而至公堂以外的這一大片區域，道路兩側的回廊，直通兩邊的考場，走廊兩側的木椅，便是供考生等候休息的場所。
鄉試考三場，每場三日，共計九日，考生自然不輕鬆，而考官們同樣不輕鬆。鄉試和會試時，為防舞弊，負責主考官及同考官居於內簾，主要工作便是閱卷。而外簾則是那些負責外簾考場管理事務的考官所居，比如入場檢查，考生管理，監考、收卷、謄錄試卷等。
內外簾官並不相往來，有公事的話，在內簾門口接洽即可。
沈伯文想了想，所謂外簾官也就相當於是監考人員，內簾官則相當於閱卷人員。
他們三人各自提著自己的考籃，排在了等候入場的隊伍後麵。
看著前麵已經排了好長一截的隊伍，沈伯文不由得咂舌，他是按照原主記憶中的時辰計劃的，卻沒想到前麵竟然有了這麼多人，看向張、戴二人，張荃也一臉驚訝，顯然，這是他也沒想到的，反而是戴連元低聲開口，對他們說道：“先前就聽說，今年廣陵府來參加鄉試的人格外的多，現下看來，所言非虛。”
沈伯文看著前麵的長隊，不禁點了點頭，表示讚同。
不僅是他們前麵的，就這麼一會兒，他們後麵也排了許多人，放眼望去，大部分都是像他們這樣年歲正當的，但也有不少已經是肉眼可見的中年人了，沈伯文甚至還看見了幾個發間染著白色的身影。
原本已經平和下來的考前心態，不知不覺又緊張沉重起來。
眼前的場景不禁讓他想到了現代時曾經學過的一篇文章——《範進中舉》。文章之中縱有些許誇大，但又有誰能說不是現實的反映呢？
也不知等了多久，終於輪到他們幾個了。
負責檢查士子們有無夾帶的是從府城專門調過來的兵卒們，一個個不苟言笑，麵色嚴肅。
沈伯文遞上自己的身份文書，也就相當於準考證，負責檢查他的兵卒伸手接了過來，打開文書，照著對比眼前之人的相貌：身量高，麵白無須，無胎記。
對比完相貌之後，便讓他把考籃遞過來，隨即便一樣一樣地檢查起了裡麵的東西，毛筆的筆杆是否是鏤空的，硯台厚度是不是過厚，木炭長度有沒有超過二寸等等，除此之外，還將沈伯文所帶的饅頭，燒餅等都掰成小塊，查驗裡麵是否有夾帶。
這位在檢查考籃的時候，另一位兵卒則是勒令沈伯文將衣衫除了，要檢查身上是不是帶了作弊的東西，不過相較於方才那位，這個人的語氣明顯不耐煩了許多。
從原主的記憶當中，沈伯文早已知道了入場檢查的流程，他神色平靜，並不為此感到冒犯，這倒是讓正在翻來覆去檢查他衣物的兵卒抬起眼皮來多看了他一眼。
不過看歸看，手底下查驗的動作卻是一點都沒放鬆。
好不容易，總算檢查完了，這才放了沈伯文進去。
這次他的運氣不錯，沒被安排到廁所旁邊的號房，離得反倒還挺遠，這讓他不由得鬆了口氣。
雖然讀書考試要勞其筋骨，餓其體膚，但臭號這種罪，能不受還是最好的。
他循著號找到了自己的號舍，第一感覺便是小，狹小，約莫隻比一平方米略大一點。進去之後，就更覺得小了，裡頭放著兩塊木板，也就是號板，分彆用來塞入號舍兩側留出的上下磚縫之中，上麵的當做桌子用，下麵的則是被當做凳子，而晚上睡覺的時候，便把上麵的號板拿出來，也擱在下麵的磚縫裡，並在一起作床板睡覺的時候使。
沈伯文將考籃放在地上，把下麵的號板塞好，坐上去之後，又將上麵的號板也放好，形成了一個小桌板，取出筆、墨、硯台，水注等一一擺在桌麵上，最後，則是把掛在胸前的卷袋取下來，放在正中間。
坐的端端正正，等待開考。
……
考官們入場，將試卷一一發到考生手中，將考場封鎖，隨即便宣布考試開始。
待在狹小的號房之中，外頭身披甲胄的兵卒們在外頭來回巡視，沈伯文不由得在心中苦笑，還真有點坐牢的感覺了，但是當考卷發到手中的時候，他的眼中心中便隻有這張試卷了。
他將試卷展開，看向上麵的試題。
鄉試三場之中，最重要的便是首場，而首場的內容，則是八股文七篇。
前三道中規中矩，而後四道則都是截搭題，十分考驗考生的破題能力。
沈伯文見狀，壓力陡升。
閉上眼略微思索了半晌，這才蘸墨動筆，在發放的稿紙上寫了起來。
鋒芒畢露的字體漸漸出現在紙上，沈伯文時而眉頭微皺，時而鬆開，也不知寫了多久，直到旁邊傳來一陣肉粥的香氣，他才忽然從那種專注的狀態中出來，發現自己已是饑腸轆轆了。
不得不將筆放下，小心地把寫滿了字的紙張收起來，壓在鎮紙下麵，隨即彎腰從考籃中取出小火爐和木炭，還有讓周氏炒好的米，小心翼翼地將水燒開，把炒米倒了進去拌了拌，然後就這兩個進門時已經被掰碎了的燒餅吃了。
簡單地用完這一頓，把東西原收拾好，沈伯文便繼續埋頭卷中，專心致誌地答卷。
待到夜幕低垂之時，他已經將前三道題都作了出來。
一邊點上蠟燭，一邊用小火爐燒了點熱水喝，他還特意帶了個小蒸屜，用來熱食物。
此時，他正專心地吃著就這水蒸氣熱了一遍的包子，一個是紅糖餡兒的，一個是肉餡兒的，他家娘子親自做的，味道極好，雖然在外頭的時候被掰成了幾塊兒，但還能湊合吃。
好不容易填飽肚子，外頭忽然滴滴答答地下起雨來，沈伯文抿緊了唇，心道不好，忙將寫好文章的紙張蓋在油紙下麵，然後從考籃中取出號頂，艱難地站起身，用小錘子，竹釘，還有衣杆將號頂掛在號舍前，試圖能借此遮風擋雨。
看這樣子，今晚是彆想能繼續做題了，一來是怕自己遭了風吹雨淋，又一次得了風寒，再之也是怕雨水吹進來，打濕了紙張。而且，畢竟要連著考三天，還是要在頭一天保存好精力，也是為了第二天和第三天能有更好的狀態來應試。
思來想去，他乾脆將紙張都收好，然後用油布包好，放在考籃當中，正經用來答卷的試題紙還放在卷袋當中，並沒有拿出來，沒有被雨水打濕的風險，不由得放心了些許。
若是試題紙被打濕了，考試成績直接會被作廢，他也不敢冒這個險。
收好東西之後，沈伯文又將燭台連同蠟燭放在地上，收起上麵的號板，塞到下麵與下麵原本的那塊並在一起，取出枕頭放在靠牆角的地方，熄滅蠟燭，裹緊了衣裳，躺在號板上醞釀睡意去了。
他閉上眼，還在想著後麵四道題的破題之法，就這麼想著想著，不知不覺就睡著了。
號舍外頭的走廊中，巡邏到這裡的兵卒望了望裡頭，竟然連蠟燭都熄了，收回視線，又保持著原來的速度繼續巡邏，心裡頭卻在想著，一看這就是有經驗的考生了，知道頭一天晚上早點睡，保存體力。
畢竟這些讀書人啊，一個個的身子都弱的很，每次鄉試都有幾個熬不過去最後病死的。
這般想著，便漸漸地走遠了。
……
翌日，太陽剛剛升起，沈伯文就睡眼朦朧地睜開了眼，意識到自己在哪兒之後便立馬清醒了，一坐起身，就感覺渾身酸痛。
號舍空間太小，他隻能蜷著身子睡，號板也太硬，導致睡得更加不舒服。
但條件就是如此，也容不得他們這些考生挑剔，起碼自己這次不在臭號不是？
沈伯文不禁苦中作樂地想。
照例給自己燒了點熱水，簡單的擦洗了一下，頓時神清氣爽，吃過東西之後，又打起精神來答題。
白天跟第一日沒什麼太大區彆，依舊是在稿紙上答題，隻是截搭題相較於之前的，難了不少，尤其是第五道題，沈伯文思索了許久，才終於靈光乍現，想到了破題之法。
結果到了第六題，看到上麵的“巍巍乎其有成功也，煥乎其有文章，舜有臣五人而天下治。”
不禁又在心裡歎了口氣。
多虧了他的記憶力還不錯，看見這道題的一瞬間，就想起來了，這是將《論語·泰伯》前後兩章截搭而成。因為兩章裡麵，前後出現過堯和舜，在截搭題中，這種屬於有情搭。
寫完這道題，沈伯文放下筆，揉了揉有些酸痛的手腕，一邊在心中想著，還好原主已經過了院試，輪到自己是鄉試和未來的會試，像截搭題都會相對來說比較完整。不像縣試，府試，院試那些被稱為小試的，碰上某些考官隨心而出，就會將截搭題出的極為瑣碎，從這本書中取幾個字，再從另一本書取幾個字，組合在一起，十分為難考生。
第二日的晚上，沈伯文沒有早睡，點上蠟燭，專心致誌地將倒數第二道題也寫完了，才歇下。
時間來到第三日，他又打起精神，花了半個早上的時間將最後一道題寫完，然後另外半個早上的時間，則是用來檢查這些已經寫好的文章上麵有無錯漏之處，有則改之。
第三日下午，才終於從卷袋中取出正式用來答題的試卷紙，仔仔細細地將七篇文章都謄抄到上麵，待到墨跡晾乾之後，將試卷卷起來，用紅繩係好，裝回卷袋當中。
隨即收好一應筆墨硯鎮紙等帶進來的東西，放回考籃當中，最後一如開場之前，端端正正地做好，等待考官前來收卷。
……
考場外頭，沈叔常已經擠在人群當中，遠遠地看著貢院的大門，仔細盯著，等著自家大哥出來，同時心裡頭還在不斷的擔憂，剛進貢院的頭一天晚上就刮風又下雨的，大哥可千萬彆又染了風寒啊。
他可聽說了，第二天白天就有兩個考生被人從裡頭抬了出來，說是因為受了風寒，好像是快不行了，嚇得他連夜跑去跟客棧掌櫃的打聽，這附近醫術最好的大夫是哪位？就是防著大哥萬一不舒服了，能儘快看上病。
也不知他等了多久，貢院的門總算是打開了，兩排身穿甲胄的兵卒站在大門兩側，維持著秩序。
不多幾時，考生們便從裡頭魚貫而出。
沈叔常個子高，但還是墊著腳一直盯著出口，沒過多久，就眼尖地瞧見了一個熟悉的身影，連忙往前擠，一邊道：“對不住，對不住……”
終於擠到自家大哥身邊，沈伯文也發現他了，見他要接過自己手裡的考籃，便也沒有推辭，這東西屬實是有些重。
沈叔常見自家大哥儘管臉色有些蒼白，但看精神好像還可以，不由得鬆了口氣，問道：“大哥，你身上有什麼不舒服的地方沒有，要不要給你請個大夫看看？”
“不用。”沈伯文搖了搖頭，在號舍裡待了三天，雖不說是去了半條命，但他也實在是有些受不了了，整整三日，吃喝拉撒睡，都在裡頭，現在還是八月時分，他覺得三天沒洗澡的自己，像是餿了似的，現在什麼都不想乾，隻想回客棧洗個澡，再睡一覺。
休息好了，還有第二場和第三場要考呢。
兄弟二人回了客棧，便在客棧門口遇上了正被書童扶著回來的戴連元，隻是彼此都沒什麼精力寒暄了，隻互相點了點頭，便勉強算是打過招呼了，然後各自回房。
直到洗完澡，又睡了個天昏地暗，醒來已經是次日的中午了。
沈伯文這才覺得自己終於緩過來了。
剛從床上坐起身，沈叔常就端著飯菜進來了，一見就喲了一聲，道：“掌櫃的說的就是準，先前你一直睡著，我還擔心呢，還是掌櫃的說彆讓我叫你起來，到今個兒中午，你應當就醒了。”
沈伯文此時緩過勁兒來了，也有心思開玩笑了，穿好衣裳起身，走到桌邊，笑道：“看不出掌櫃的竟然還是個鐵口直斷。”
一邊朝擺在桌麵上的飯菜看去，這麼一看，竟然還挺豐盛，有魚有肉，有菜有湯。
睡了許久，還真有點兒餓了，便招呼沈叔常一塊兒吃。
用過午飯，沈叔常端著碗筷送下樓去，沈伯文睡了這麼許久，午覺倒是睡不著了，乾脆翻出書來，有一搭沒一搭地看了起來。
大周朝重八股，也就是重首場，第二場則是考論一篇，第三場考經史時務策五道。
因此也有大部分考生並不重視第二場和第三場，認為並不重要，有相當多的人在第二場和第三場提前交卷，甚至直接棄考。
但沈伯文卻並沒有這樣的打算，既然都已經來了，他還是想要有始有終，完完整整地考完三場，並不想因為後麵兩場沒有首場重要，便潦草對待。
這也是對自己的負責。
休息的時間就剩下這半日，他也沒有出去走走的打算，除了如廁，就乾脆連房門也沒出過，一直到次日，再次出發去貢院，考第二場。
然後再次在第三日時筋疲力儘地回來，休息一日，又去考第三場。
從最後一場出來的時候，饒是沈伯文自覺性子堅韌，也油然而生出一種解脫之感。
而在客棧陪考的沈叔常，也覺得累得慌，不是乾了農活的那種體力上的累，而是心累。
尤其是每次把大哥接回來的時候，他都會產生一種不知從何而起的心酸之感，原來讀書科舉也這麼不容易，二嫂每每說起全家供大哥讀書的事，都是一副羨慕嫉妒的樣子，也應該讓她來瞧瞧，這世上的事，哪有做起來比說起來容易的？
回到客棧，沈伯文這次足足睡了一天一夜，醒來之後，便把三弟叫過來，交代道：“收拾一下東西，咱們回家去。”
沈叔常聞言，摸了摸頭，問道：“咱們不在這兒等放榜嗎？”
沈伯文此時已經緩過來了，聽罷便笑了笑，道：“鄉試於九月才放榜，多選寅、辰日支，因為辰屬龍，寅屬虎，取的是龍虎榜的意思。咱們要是在這兒等放榜，還得在客棧多住將近半個月，你舍得花這個錢？”
一聽還要半個月才放榜，沈叔常連忙搖頭：“住不起住不起，咱們還是回去吧，大不了到快放榜的時候，我再過來等就是了。”
意料之中的反應，沈伯文便拍了拍他的肩，“行，我出去跟兩位同窗道個彆，問問他們什麼時候回去，若是也是今天回，那邊回鄉路上做個伴兒，若是他們打算留在這裡等放榜，那就咱們自個兒走。”
“行，大哥你去吧。”沈叔常一邊答應著，另一邊已經手腳麻利地開始收拾東西了。
沈伯文嗯了一聲，這才出了房門。