靠近晌午，蘇傾鄰居家的妯娌倆——翠蘭和她嫂嫂提著籃子下河洗菜，發現早上來洗衣服的女人們竟然還沒走，在聽一個口沫橫飛的少年說話，故而洗得很慢。
水麵上漂浮的油漬在陽光下泛著混亂的七彩，翠蘭抱怨：“你看這臟水都漂下來了，怎麼洗呀。”
她嫂嫂手裡的兩根辣椒扔回框裡：“這半天還沒洗完，不知道磨什麼洋工。”
兩個人麵麵相覷：“咱們走遠一點，到她們上邊洗去。”
水自遠處奔流而來，望不到源頭，一直往西走，就總能找到上遊。
兩人相攜起身，翠蘭拍拍她嫂嫂：“快看，湖那邊是不是蘇太太家那丫頭？”
翠蘭嫂嫂伸脖子看了半天，隻能看見兩個人影時而交疊，時而分開。
“看錯了吧。”
“不可能！”翠蘭的聲音很尖，“她就那兩件衣服輪換著穿了兩年，看衣服也能看得出來。”
“噢，那丫頭老喜歡往那僻靜的地方跑，獨得很。”
翠蘭“嗤”地笑出聲：“人家去年把醃好的鹹菜往咱家送的時候，你還誇她賢惠。”
翠蘭嫂嫂有點尷尬：“是嗎。”
兩人站定看著，那重疊的兩道人影又分開的時候，坐著的那個人似乎覺察什麼，忽地扭了頭。
隔了那麼遠，連五官也看不清晰，卻好像能感覺到有一道不善的目光射過來，就像誰放了一支冷箭。
翠蘭在同時驚叫起來：“嫂子你看，是個男人吧。”
“我看是。”翠蘭嫂子眼裡的光嫌惡，又帶著一絲說不清的興奮，“原來年紀到了，仙女也思春。”
此時新思想已經流行開來，但尚未蔓延至鄉村的毛細血管。前朝舊俗未除儘，民間的風氣依然封建得很，除卻大喜大喪大節慶，舊家庭裡陌生的少年少女之間，連對視一眼都是不規矩。
“看不出來，她媽麵前頭也不敢抬，倒是跟小透卵混在一起，不害臊。”
“瞎說什麼呢！”斜刺裡一道聲音嚷嚷，“你才小透卵，你們全家小透卵。”
回頭一看，是剛才蹲在石頭上給幾個洗衣婦人講故事的少年，叉著腰怒發衝冠地站在前麵，“那是我家少爺。”
翠蘭和嫂子對視一眼，異口同聲：“你家是誰家呀。”
“我家？我家是葉家呀。”賈三的下巴尖揚起來，故意把“葉”字拖得長長。
“呦。”翠蘭嫂子低低地念阿彌陀佛，“攀上高枝兒了。”
翠蘭拿胳膊肘撞她兩下，笑嘻嘻道：“我們瞎說的，這就走了。”
兩個拉拉扯扯地往上遊走，翠蘭心事重重的，忽然把籃子往嫂子懷裡一甩：“不行，我得找蘇太太一趟。”
翠蘭嫂子一把拉住她：“她女兒欠管教，關我們什麼事，彆多管閒事。”
翠蘭說：“你看蘇太太那樣子，她哪是在管教女兒。”
“人肯定喜歡親的，老二又是男孩……”
翠蘭打斷：“你知道什麼！她就是在調/教媳婦。”
“……”翠蘭嫂子瞪著眼默了好長時間，才小聲地說，“不會吧。”
“怎麼不會，又不是親的。”翠蘭麻利地折一根蘆葦葉子擦手，“女兒總是要嫁，將來還得陪嫁妝；外來的媳婦不知根不知底，哪有自小養在身邊的用著舒服。”
她說著，垂著眼低低哼了一聲，聲音很輕：“我就是童養媳，我知道。”
翠蘭嫂子又不知道該說什麼好了，沉默了好一會，又問：“既然這樣，你為啥還要去找蘇太太？”
翠蘭說：“葉家大門大戶的，能看上咱們鄉下姑娘？頂多也就跟她玩玩。到時候萬一出什麼事，就蘇傾的名聲，誰敢要她。蘇太太最好麵子，彆人不娶她也不敢要。”
翠蘭嫂子糊塗了：“那……”
翠蘭抬起頭，微微笑著說：“咱們要。”
“啊？”
“柱兒大了，也到了該娶媳婦的年紀。咱不撿貴的，隻撿好的。我早就看上那丫頭了。”
“蘇太太肯嗎？”
“不肯，不肯咱們就讓她肯。讓她過來親眼看看，蘇傾要是不趕緊嫁，名聲都要壞了。她的兒子才多大，毛還沒齊全，哪點比得上我們柱兒。”
翠蘭嫂子被說得服服帖帖，菜也不洗了，兩人挎著籃子，從石階上岸，過了橋，急匆匆往蘇傾家裡去。
不知道該不該誇翠蘭神機妙算，蘇太太真的火急火燎趕地來了。
翠蘭說：“我看見那個男的撩開她衣服親她，她也沒躲。”
嫂子點頭：“我作證，看得真真的，你過去瞧瞧就知道。”
蘇太太聽到這消息時手一抖，差點把她最真愛的那隻白瓷茶杯給碎了。
她根本沒法把蘇傾和輕浮、淫/蕩、不自重等詞語聯係在一起，可是她又控製不住地想，她最近總是心不在焉地想外跑，已經打扮得這樣暗淡了，可是那張青春的臉，還是像泥土裡開出的花一樣，控製不住地要綻放。
逃難的時候她見過白蓮教搶親，遇上河邊洗衣服的姑娘，抓著腰就提在馬上，一騎絕塵而去，那姑娘怎麼哭喊，也回不來了。
葉家沒有那麼囂張，但也好不到哪去。她突然想起她久違的規矩森嚴的夫家，永遠斜著眼看她的婆婆，坐著雕龍刻鳳的梨花木主位上，就好像是她供起的菩薩，她想有錢的大戶人家，總是又霸道又壞的。
她又想起蘇煜，想起他剛出生的時候小小的皺巴巴的一團兒，養不熟的蘇傾從這幅畫麵裡刨去了，這世界上好像誰都在欺負他們母子倆。
*
葉芩蒼白的手指忽然捏住了書脊，捏得很用力，書脊的縫線都顯露出來，就好像給一切聲音畫上個休止符。
四周猛地寂靜片刻，隻剩他的聲音：“今天先到這兒。”
蘇傾奇怪地看著他的臉，他的表情如常。她有些緊張起來：“怎麼了？”
葉芩從袖中掏了一塊大洋，書簽似的地夾在翻開的書頁裡，然後把書合上塞給她：“書拿回去。”
蘇傾不肯接。
葉芩皺了皺眉頭，似乎對她的固執感到很不耐翻，拔開筆蓋，不容置疑地在扉頁上寫上了“蘇傾”。
蘇傾怔怔看著他的動作，尚未意識到發生了什麼，臉色有些發白：“我不是……”
我不是為了錢啊……
葉芩橫她一眼，低頭泄憤似的又寫了兩個字，寫得極大，幾乎占據了三分之一的裝訂紙，最後的一折刺啦一聲劃破了紙張。
——“葉芩”。
他瞥著蘇傾不安而欲言又止的表情，她的眼睛裡似乎既有波濤洶湧，也有萬頃春光。
他忽然放輕筆觸，極其耐心地地在中間添了個小字：“贈”。
葉芩贈蘇傾。
“錢拿著，去楊記首飾鋪，替我挑個鐲子，明天拿到這兒給我。”他低頭開玩笑地拍拍腿，“我不方便，嗯？”
他抬頭的瞬間，發覺蘇傾的眼神立即雀躍起來。
他覺得蘇傾奇怪，隨後又是說不出的滋味。
想著便不自知地問出了聲：“給你錢要像殺你一樣，不給錢倒高興成這樣。”
蘇傾看他一會兒，忽然問：“你和賈三算朋友嗎？”
葉芩修長的手漫不經心地把玩寶藍色的鋼筆，眼神漠然得幾乎冷酷：“那是我養的狗。”
蘇傾朝他笑：“那你給他結工錢嗎？”
葉芩猛地看過來，蘇傾坦然地迎了這道目光。
他忽然發覺她的眼睛是飽滿的、上挑的杏仁形狀，瞳仁又黑又亮，是上品明珠，柔和潤澤引，卻不驕矜，應以寶匣妥帖收之，以免讓世俗窺見。
如果是玉，必是暖玉，芯子裡住著一道魂，得日日配在胸口。
他打個呼哨，賈三真像小狗一樣嗒嗒地跑過來，彎下腰把他背起來。他越過蘇傾身邊，蘇傾正揣著書立著。
葉芩垂下眼，冷冷淡淡地囑咐：“仔細挑。”
作者有話要說： 希望你們能堅持到小葉子雄♂起的一天。
不遠了……