班德納的家旁，班德納去找鎮中的年長者，奧黛按照兄長吩咐的去喊人，範掄汀在他們兩個走後就起身出去走走，萊恩沒有動，他低頭看著眼睛不斷閃爍的原初和代號零，身後不時有人過來好奇地看著他，他以笑容麵對，巋然不動。
一刻鐘後，原初閃爍的眼睛率先停下，又過兩三分鐘，代號零跟著停止了運算，他們兩個同時看向萊恩，原初開口，“這個地下溶洞還有二十年的壽命。”
代號零接著說：“二十年後，地下水改道，溶洞坍塌，所有人都將被掩埋。”
原初：“沙漠乾燥風華是一方麵。”
代號零：“另一方麵，溶洞往上二百米處已經成為了一個蚯蚓家族的巢穴。”
原初：“體長超過三米的蚯蚓挖掘的速度不快，每小時進度一毫米。”
代號零：“但是它們不斷地挖，二十年後，溶洞頂層變得中空，就進入坍塌倒計時。”
萊恩：“……”
萊恩抹了把臉，克製著自己不打人，機器人也不打，“你們一定要這樣輪替著說話？”
原初：“我沒有。”
代號零：“我也沒有。”
萊恩，“嗬嗬。”
原初仰頭看向溶洞的穹頂，人類肉眼看不到的地方已經出現了一些細小的縫隙，一旦這些縫隙變成“蛛網”，那這個地下小鎮就將灰飛煙滅。萊恩也抬起頭，人造太陽光線明亮，穹頂又高，上麵的情況他看不見，他吩咐：“原初，代號零，你們飛上去拍攝一些穹頂的照片。”
原初&代號零，“是。”
萊恩問：“蚯蚓獸那邊的照片有嗎？”
原初看著萊恩眼睛閃了閃。
萊恩摸了摸鼻子，“好吧。”他問了個傻問題，探測器他做的，怎麼會不知道探測器隻有數據傳送的功能，沒有圖片傳送的能力，又不是兩個人工智能用了探測器就立刻進化了。“以後改進，以後改進。”再再改良版的探測器肯定可以申請專利，有了小錢錢就給團團買蛋糕吃。
有了人工智能待在身邊，飛船不用自己駕駛、星圖不需要測繪、數據接收了不需要自己分析、就連環境也不需要親自去勘察……實在是太方便了。萊恩在心中感歎，“由儉入奢易，由奢入儉難”，想當年沒有人工智能的時候樁樁件件還不是自己親自動手，有一次追捕一夥逃入某星球熱帶雨林的海盜，他率人在潮濕悶熱的雨林裡麵埋伏了三天三夜，螞蟥順著衣服縫隙鑽了進去，貼著肉吸血，等任務執行完了扒開了衣服看，螞蟥已經比手指頭還要粗。當然，這已經是七八百年前的事情了，是秦鋒·安德森的經曆，是萊恩·史密斯從未經曆過的。
聽到了淩亂的腳步聲，萊恩不需要回頭就大致猜測到是奧黛喊的人來了。很快，這群年輕人鬨哄哄地走過萊恩坐到了他身前的石頭長椅上，或直白或隱晦的眼神打量萊恩的不少，但沒有人主動上前和他攀談，大家有誌一同地孤立了這個不用真麵目示人的家夥。
一共六人，有男有女，年齡應該在三十歲上下，肢體修長、行動乾練，身體素質普遍還行，能夠被班德納喊來肯定是他的班底。萊恩思考著，沒有開口主動與這些人交流的打算。又過了一會兒，偽裝成凱麗的範掄汀來了，手上還抱著一些吃的，看起來觸感有些奇怪的果子，不知道是什麼動物的肉乾，一條昆蟲的腳……範掄汀說：“嘗嘗這個螳螂蛋，味道不錯。”
萊恩：“哪裡來的？”
“鎮民們送的，他們真的好淳樸，待客熱情，一定要拿出最好的東西給我吃，我一再拒絕，推來推去都不好意思了。”
萊恩：“……”這不科學，他明明溫和又親切，可鎮民提防他就和提防海盜一樣。
範掄汀一屁股坐在萊恩身邊的凳子上，前麵來的人就有朝著他露出善意笑容的，這是萊恩來了這兒這麼久就沒有得到過的待遇。範掄汀以笑容回贈，放下懷裡麵一堆吃的和萊恩介紹都是什麼，看起來是果子的其實是螳螂獸未受精的蛋，看起來是肉乾的東西來自於蚯蚓，昆蟲腳來自於一種不會飛的蜻蜓，“味道都不錯，你嘗嘗，特彆是螳螂蛋，看起來怪怪的，但口感和果凍一樣，還有青澀的橙子味道，比營養劑好吃多了。”
介紹完了自己帶來的東西後，範掄汀把自己打探出來的消息分享給萊恩，“‘西邊’對這兒不是完全沒有控製，因為常年在地下，他們缺乏一種維生素，這種缺乏症會阻礙鈣的吸收，需要去‘西邊’打工才能夠得到該種維生素的補充，每一旬一次，離現在最近的一次是三天後。”
這是班德納沒有和他們說的。
範掄汀繼續說：“該種維生素很特殊，是莽荒星木須草的提取物，星球外買到的同類維生素沒有類似作用，而莽荒星上能夠找到的木須草都被‘西邊’控製住了。他們白天在地下睡覺休息，晚上成年男女去到地麵捕獵，帶回來的獵物就是他們一日三餐的口糧。野獸不好捕捉，班德納帶回來的物資就是他們生存的希望，是保底的生存所需。”
“班德納年輕，沒法服眾，話語權掌握在幾位長老手裡。”
“小鎮內基因序列XY失衡，五比一，許多人打光棍。”
“白魚被說是秦鋒大帝在絕境中恩賜給他們的東西，吃了白魚，產婦才能活。”
“秦鋒大帝是他們的神。”
“萊恩，我說了這麼多，你怎麼沒有反應？”
萊恩說：“再過二十年，溶洞會坍塌。沒有新生兒降生，溶洞不坍塌，小鎮也會消失。”想讓鎮中的年輕人跟著他們一起行動，就要說服那些擁有話語權的長者，拖著全族完成一個不知道能不能成功的合作，是需要很大的勇氣的。“必須拿出誠意，打動他們。”
“這是肯定的。”抱著螳螂蛋吃的範掄汀不時得到彆人微笑、討好的眼神，心中疑竇頓生。
萊恩自信地說：“我有辦法打動他們了。”
範掄汀：“？！”