她明麵上是食堂的二把手，頂上還有魏詢鎮著。然而明眼人誰都看得出，孟師傅才是現如今決定食堂大小事情的人。
有孟桑頂著，再加上連日來的心血被人拿去詆毀的憤怒、委屈，包括阿蘭在內的食堂眾人不曾有一絲一毫的猶豫，跟著孟桑撤回後廚。
小門處，聽見外頭動靜的魏詢、徐叔和陳廚子等人正擠在那兒看，亦是一臉的忿忿不平。
原本他們手藝不好，被譏諷成豬糠便也就認了！
但自打孟師傅來了，他們自認儘職儘責，無論朝食還是暮食，無一不上心，滿心期待著能在國子監監生中洗刷原先的名聲。
可誰能想到這一出？
這些心血都被旁人拿去當了筏子，成了他們口角之爭中的棋子！
任你是個菩薩脾氣，也忍不下這口氣！
陳廚子等人瞧見孟桑快步走來，無聲讓開一條道。待人全進來後，陳廚子直接將小門重重合上，擺明食堂眾人的立場。
他們是拿著工錢乾活的良民，可不是什麼任人宰割的奴仆。
左右今日暮食都做好了擱在外麵，也算儘了他們的本分，你們這些監生就自便吧！
看著孟桑怒氣衝衝地離開，許平等人根本不敢出言相攔。而那“砰”的關門聲出來，更是讓他們心中狠狠一顫。
薛恒氣血上湧，滿麵通紅，扭頭盯著田肅等人，欲要開罵。而田肅他們自然不會束手罷休，僵著脖子，也要開口。
就在此時，一聲震耳欲聾的童聲，徑直打亂雙方陣腳。
“當真荒唐！”
兩方人齊刷刷望去，就看見葉柏麵無表情地從桌案後頭站起來。
許平等人頓時有些懊惱，怎麼忘了葉相公家這位小郎君還在！
至於田肅七人，臉色亦是一僵，氣勢滅去大半，麵麵相覷。
緣何葉柏正巧在此！
葉柏可不隻一位任尚書左仆射的阿翁，他阿耶任刑部侍郎，亦是簡在帝心。
葉家……那輕易惹不起啊！
被二百餘人的視線盯著，葉柏仍然從容不迫地拎著他的書袋，走到正中央，很是淡然地分彆看了兩方人一眼。
葉柏先是盯著許平、薛恒一方，正聲道：“方才薛監生所言，你們做此事有兩個緣由。起初是擔憂食堂人手不夠，因太過喜愛而想要獨占，是以無故汙蔑詆毀。”
小郎君叉手，旋即放下：“敢問，若你們嘔心瀝血作出絕妙詩文，卻被他人以喜愛之名，在外詆毀此詩文不知所雲、下下之作，於是科舉落第、名聲儘毀，你們聽見會是何等心緒？”
“你們做出如此行徑，非是喜愛孟師傅的吃食，或是‘體諒’食堂人手不足，實乃自私自利之心作祟，為人不齒。”
“至於之後，沉溺於戲耍他人而帶來的愉悅，享受著眾人皆醉的快感，卻不敢光明正大、有理有據地回擊，跟田監生他們的惡劣行徑相比，又有何區彆？”
葉柏年歲不大，但口齒清晰、條理清楚，半高小人氣勢十足，一字一句說的許平等一眾少年郎君啞口無言，滿麵羞愧。
一旁的田肅等人，聽著葉柏叱責薛恒等人，心下漸漸安定，覺著“到底都是國子學的監生”，以為葉柏是在護著他們，神色越發有恃無恐和得意。
然而下一瞬，就見葉柏刷地轉身，一雙黑白分明的圓眼瞪過來，繃著小臉道：“至於你們，進了國子監不專心課業，不想著報聖人之恩澤，將家中長輩之期許拋之腦後，成天隻知拉幫結派，慣會踩低捧高、欺軟怕硬……”
“仗著出身顯赫，便肆無忌憚地欺壓其他監生，不僅是卑劣無恥，更是鼠目寸光！”
田肅被葉柏一個七歲小郎君叱責，這才感受到許平等人剛剛是何感受，羞惱之意翻湧而出。
他昂著脖子，挑出自己能辯駁的，振振有詞：“我阿翁是吏部尚書，我本就無須參與科舉，靠門蔭即可入朝為官，入國子監也不過是打發時日，無須認真課業！”
葉柏難得沉下臉，冷笑一聲：“果然是目光短淺。”
“我等高官子弟，更當努力勤勉、專心課業，日後才可報效朝廷、為百姓做事！”
葉柏挺直胸脯：“我輩之楷模，當是本監謝司業！皇室血脈、昭寧長公主獨子，出身顯赫，卻不自傲。”
“當年謝司業年方十六，未走門蔭之捷徑，而是與眾多學子一並科舉。為防不公，更是主動提議糊名，憑真才實學一舉考上進士！”
說完擲地有聲一番話，葉柏嚴肅道：“而你們，出身不及謝司業，才學亦不如謝司業，成天隻想著走捷徑，借他人之勢耀武揚威。”
“無知！胸無大誌！見識短淺！”
田肅等人被他說得麵紅耳赤。
倘若葉柏僅是道出他個人見解，便也就罷了，偏生他抬出謝青章這個活生生的例子，一番話全然站得住腳，更是讓人無法反駁。
小郎君老氣橫秋地哼了一聲，也不再管諸人，拎著他的小書袋，往小門而去。
臨到了小門跟前，葉柏輕輕拍了兩下門：“我來尋孟師傅，煩請開門讓我進去。”
小門後，陳廚子等人本就守在那兒，聽著外頭動靜。一聽是方才舌戰群“雄”的葉監生來了，忙不迭開門，隨後再度緊緊關上。
田肅麵色極為難看，青白交加，咬著後槽牙，領著他身後的監生們走了。
而被留在食堂的許平等人，看著關得嚴嚴實實的小門，彼此麵麵相覷，長歎一聲，潦草用完暮食，約著回去商量如何挽回。
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小門後頭，葉柏謝過為他開門的陳廚子，隨後頂著眾人欽佩的目光，從容不迫往小院走。
無人注意到，葉小郎君的耳後忽然有些紅，眼底深處也漾出一抹不好意思和得色。
食堂眾人從未見過孟桑發火，包括魏詢、徐叔在內，誰都沒有貿然去小院打擾，故而葉柏去到小院時，僅孟桑站在水井旁邊。
葉柏見之大驚，失了裝出來的穩重，急吼吼地跑過去，並大聲喊：“孟女郎，勿要輕生！”
井邊，孟桑下意識回過頭，大腿被衝過來的葉柏死死抱住，頗有些茫然。
什麼輕生？
她有什麼好輕生的？
這一嗓子童音，同樣穿到後廚裡。一扇扇窗戶被打開，徐叔等人撲到小窗邊，滿臉的驚慌失色，生怕孟桑真的想不開。
“桑娘，為了這些監生輕生不值當！”
“師父，您想開些啊！”
“孟師傅！”
孟桑無奈歎氣，哭笑不得道：“又不是什麼大事，為他們輕生作甚？還不如做些美味吃食，豈不快哉？”
在她的溫聲安撫中，眾人總算安下心，又將窗戶都關上，留給一大一小單獨相處。
一旁的葉柏已經意識到自己想岔了，臉頰暈出兩坨紅意，跟猴子屁股似的，整個人都尷尬到想挖個洞鑽進去。
孟桑瞧出他的局促，先打水讓葉柏潔麵淨手，然後才領著人去後院大方桌坐下。
此時，葉柏已經冷靜下來了，小臉蛋卻還紅著，支支吾吾道：“孟女郎，對不住，是我太心急……”
孟桑莞爾一笑：“這有什麼，還得多謝小郎君的關心呢。”
她的語調很是輕快，仿佛已經將方才的糟心事悉數拋之腦後，跟須臾前怒氣衝衝的樣子全然不一樣。
見狀，葉柏坦然問出心中困惑：“眼下女郎瞧著毫無惱怒之意，難道已經消氣了？”
孟桑點頭又搖頭，耐心道：“這氣哪能一會兒就消了？不過我向來覺著乾生悶氣無甚大用，不若想想彆的，又或者做些美味吃食。”
葉柏的小眉毛扭到一起，有些不解：“想想彆的？”
孟桑又點頭，將想要監生自發歸還碗碟的事說了，笑道：“你瞧，原本我正遇到這一樁難題，不知怎麼辦呢，如今不就有人遞梯子了？”
“許監生他們雖用錯了法子，但人都不壞，現下必然懊惱不已，想著如何挽回和補救。”
“我恰好可以利用這次機會，讓他們日後心甘情願將碗碟歸還，還可一解心頭惡氣，一箭雙雕，難道不比乾生悶氣要舒坦得多？”
葉柏聽著孟桑輕輕鬆鬆道出諸多盤算，無端打了個哆嗦，為那些還被蒙在鼓裡的監生們鞠了一把同情淚。
你們眼中傷心欲絕的孟廚娘，已經挖好了坑，就等著你們往下跳呢！
孟桑笑眯眯道：“對了，明日我準備帶著徒弟去偏門擺小攤，葉監生要不要先品鑒一番吃食？”
啊，孟女郎做的吃食啊……
葉柏一本正經地頷首：“那便卻之不恭了。”
孟桑站起身：“好說，葉監生稍等，我去去便來。”
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“刺啦”一聲，裹勻澱粉的雞柳被倒入油鍋之中，激出大量油泡，滋油聲不絕。
孟桑手執木筷，將其中略有些粘連的雞柳悉數分開。
要說起下學小吃，必然會有香酥雞的一席之地。
雞胸肉切成細條，添入鹽、花椒粉等輔料抓勻醃製一炷香工夫，隨後將之扔進大盆中，細細裹上澱粉，抖落多餘的碎粒，即可下油鍋開炸。
其實最後這一步，既能裹粉，也能裹麵包糠，端看個人喜好。
看著鍋中雞柳被炸成略淡的金黃色，孟桑眼疾手快地用笊籬撈出，撒上料後抖勻。她留一半給旁邊虎視眈眈的徐叔等人品嘗，另一半用盤子裝了，自個兒端著往後院走。
繞過房屋牆角，就看見葉柏端端正正坐在原處。他看見孟桑的身影後，圓溜溜的眼睛倏地一亮。
孟桑走過去，將手中盤子放在桌上，又遞給他筷子：“竹簽子還沒送過來，先用筷子夾吧，葉監生賞個臉？”
“剛炸好，還有些燙口。”
葉柏接過木筷，輕咳一聲：“無妨，多謝女郎。”
說罷，他壓抑著心裡的期待與激動，夾起一根雞柳。
輕輕的“哢吱”聲中，酥脆外殼被咬開，露出白生生的雞肉來。
由於裹的不是麵包糠，因此外殼稍微薄一些，卻更能品嘗到雞柳的滋味。
僅在唇齒間被咀嚼了三兩下，內裡肉汁就爆了出來。外殼酥脆，擦過舌尖帶來略粗糲的口感，而雞肉嫩極，卻也緊實。
上頭撒的香料，初聞有些衝，但越聞越香，裡頭還帶著一絲絲辣味，十分勾人。
葉柏明明都已經用過暮食，遇上香酥雞，卻覺著自己方才那頓都是白吃，一根接一根下肚。
在盤中還剩下一小半時，盛著香酥雞的盤子被孟桑挪走。
葉小郎君沒有惱怒或生氣，隻是靜靜盯著孟桑瞧，粉嫩嘴唇微微癟著，一看就很委屈。
孟桑被他逗笑，但態度還是很堅決的：“不能再吃了，否則會積食的。”
葉柏歎氣，一本正經道：“可我覺著自己還能吃。”
聞言，孟桑一哽。
莫非這就是，用正餐的胃與吃零食、喝飲料的胃，不是同一個？