寅時五刻,食堂之中，高腳桌案邊。
葉柏雙手背在身後，盯著孟桑的一舉一動,有些不解：“孟女郎,你此舉為何用意？索餅煮熟了,難道不應倒入碗中直接吃嗎？”
孟桑手下動作不停,細致道來其中緣由：“這叫撣麵……咳,撣索餅。”
“煮到八成熟的索餅撈出鍋,往裡頭添熟油,像這樣不斷用木筷將之挑起翻動。如此，再度下鍋煮熟不會粘連，吃著勁道，也容易上醬。”
“那他是在……？”葉柏偏頭,用下巴隔空點了下一旁雙手賣力扇著蒲扇的柱子。
孟桑眉眼帶笑：“自是為了讓這些索餅快些涼下來。”
誰讓現如今沒有後世的大風扇呢？
不就得讓力氣大的徒弟們可著勁人工扇風啦！
撣完麵,孟桑按著眾監生朝食所需的大致分量，一份份團起來備用。隨後讓開位置，盯著阿蘭撣麵,確認這活計交給對方不會出什麼差錯,孟桑這才取了五人份的細麵，入燒著開水的鍋中將之燙熟。
好吃的熱乾麵，除了要經過撣麵、加一勺秘製鹵水之外，還得有醇厚芝麻醬來配。
芝麻醬是昨日孟桑領著徒弟們炒的。白芝麻淘洗後控水,入鍋中炒乾水分,直至悉數變成金黃色,便能出鍋上石磨。
用石磨磨製芝麻醬,須得有耐心和力氣。第一輪磨出來的為泥狀,難免顆粒感太重、疙瘩太多,那就舀出複磨。直至磨出來的醬變得細滑，芝麻香味濃厚誘人，方才停手。
而做熱乾麵所用的芝麻醬，還得再經過一步油調，否則吃後難免覺著發澀。各色香料入油鍋小火炸製，熬出一小鍋的香料油後加蓋燜涼。用熬出的油來調製芝麻醬，攪拌至順滑，用木勺舀出會拉成線，即可拿來拌麵。1
在鍋中燙熟的細麵入碗，添蒜水、鹵水、胡椒粉等輔料，舀一大勺芝麻醬，最後撒上蔥花、辣蘿卜丁，一碗香味撲鼻的熱乾麵就算做好。
孟桑照例留了三碗給文廚子三人，然後端著木托盤，與葉柏到一旁桌案用朝食。
拌麵，那是爭分奪秒的事。
坐下後，孟桑熟練地幫葉柏將麵拌勻。而葉小郎君盯著托盤上的雞蛋羹，麵上飛快閃過欣喜，再看見一盤小碟裡的涼拌時蔬，眸中亮光消失了大半。
孟桑將麵碗和筷子還給他，看見葉柏眼底的鬱悶，笑道：“葉監生年歲還小，正是長身子的時候，不可以挑食。”
葉柏老氣橫秋地歎氣，被迫接受現實：“唉，女郎言之有理，葉某曉得了。”
一錘定音，兩人開始用朝食。
均勻裹著芝麻醬和各色輔料的熱乾麵，細麵呈現橙棕色，根根分明，散著熱氣。咬一口，露出裡頭的微硬白芯，很有嚼頭，掛在其上的醬汁略有些黏稠，彆有一番風味。
芝麻醬的香味過於濃鬱誘人，經過香料油調製後，沒有一絲一毫的澀，隻餘下芝麻醇香，後味泛著淡淡的甜。而後來添進的鹵水等料，又解一分芝麻醬的膩，吃來隻覺香味濃鬱動人。
而孟桑吃時，又添了些辣椒油，配著散落其中的辣蘿卜丁，無比開胃。
一大一小埋頭吃麵，不遠處，文廚子三記人也是人手一碗，吃著很香。
孟桑用得快些，不多時就放下了筷子。
她對麵的葉柏，還在一口雞蛋羹、一口熱乾麵，吃得津津有味，但木筷就是不碰時蔬一下。
孟桑故意悶咳兩聲，惹來葉柏注目。她無聲用眼神示意對方莫要忽略了那碟涼拌時蔬，必須吃完。
見狀，葉柏的肩膀微微耷拉下去，頗有些不情不願地夾小碟裡的時蔬來吃。
孟桑看他這副模樣，不自覺想笑，但心腸是硬下來的。
眼下正是長身體的時候，幫這位小郎君做朝食，各種分量都得拿捏好。熱乾麵不必跟她吃的分量一樣多，須得額外留出些肚子吃些雞蛋、時蔬或者肉類。
況且這涼拌時蔬也不難吃呀，拌時蔬的料汁中，她特意添了酢和糖，吃著應是酸甜口，清爽又開胃。
眼下其他監生還未來，灶上的活幾乎都可以交給三個徒弟。孟桑索性留在原處，單手撐著下巴，笑眯眯瞧小郎君用朝食。
靜靜看了一會兒，孟桑那嘴癢的“臭毛病”又犯了。
她問：“辣蘿卜丁好吃嗎？”
葉柏嚼著口中的蘿卜乾並細麵，聽著清脆的“哢嚓”聲，很是誠實地點頭。
孟桑笑了：“這辣蘿卜丁想做到酸辣可口，嚼著脆生，做時還是有點講究的。”
“選用上好蘿卜切丁，鋪開曬乾。隨後，悉數用清水洗淨，另加鹽醃製、擠出水，最後再倒入各色輔料，澆熱油，拌勻就是現在這樣了。”
這一長串話說得葉柏似懂非懂，隻覺得庖廚一道也有許多學問，邊吃邊聽，有趣得很。
不遠處用完朝食的阿蘭等人，自然也聽見孟桑正滔滔不絕地說著辣蘿卜丁的做法。三人瞄了一眼尚還懵懂的葉柏，心中頗為同情。
葉監生到底還是太年幼，不曉得自己已經落入師父的魔爪之中。
孟桑見葉柏越發入神，眼睛飛快眨了一下，掩去其中的興奮得意，話鋒一轉。
“其實也不止蘿卜丁，我入國子監後還醃了其他醬菜、醬料。像是鹹鴨蛋，如今還在地窖裡醃著，隻可惜時候未到，尚不能取出來。”
“葉小郎君不曉得，這鹹鴨蛋不僅能入菜，朝食時跟粥品搭在一處，那才絕得很！”
“鹹蛋黃醃到流著金黃色的油，入口沙沙的，鹹香中偏又帶著一絲甜。搗入白粥裡頭，那麼一攪勻，整碗粥都香極了！”
隨著這一段話說出來，葉柏口中咀嚼速度顯然放慢了，圓溜溜的眼中既有渴望，也有鬱悶。
孟桑嘿嘿一笑，趁熱打鐵：“其實和鹹鴨蛋一並做的，還有皮蛋。這玩意無須醃製一月，明日就能取出來，做皮蛋瘦肉粥喝。”
“這粥吧，喝著鮮香，粥底綿密濃滑。豚肉絲和皮蛋的香味混在一處，沒有一絲腥氣，各種香味完完全全融入粥裡，嘖，那叫一個美味暖胃！”
說著，孟桑似是想起什麼，笑吟吟道：“哎呀，不過葉監生年歲還小，皮蛋不能多吃，明日我會給你再添些彆的吃食。”
剛被勾出饞蟲的葉柏：“……”
小郎君歎氣，拿孟桑無可奈何。
他已將吃食用完，有條不紊地放好碗筷，依舊是隨著孟桑去後院潔麵淨手。
洗完手，葉柏忽而問：“今日下學時分，孟女郎要去偏門擺攤？”記
孟桑點頭，挑眉：“是呀，不過葉監生放心，會給你留一份香酥雞的。”
“也不是貪一份吃食，”葉柏輕咳一聲，眼神不自覺四處飄移，“我今日課業不多，可以去偏門待一會兒。”
“昨日國子學的田監生，不算是個好相與的，日日也是從偏門出去。倘若被那廝瞧見，不曉得會不會為難你。”
天色微亮，葉柏立於院中，傲然道：“我不會借著家中長輩之勢，故意震懾欺壓他人，但也不忍見孟女郎的辛勞被辜負，這有違君子之道。”
孟桑看著他一本正經的模樣，唇角忍不住上翹，半蹲下來，與之視線持平，輕聲道出心中疑問。
“葉小郎君，你我從相遇至今，未有兩日，緣何這般助我？就不怕我是什麼壞人？”
葉柏眉目間閃過一絲不自然，耳朵尖尖發紅，而語氣仍然坦誠：“也沒什麼特彆緣由，就是見著孟女郎後，感到有些投緣，也覺著你很有趣。”
他抿唇，抬頭直勾勾望向孟桑，神色認真：“我自小沒什麼知交好友，每日專心課業，而同齡的大家尚在玩耍，談不到一起去。”
“孟女郎，你可以做我的第一個朋友嗎？”
看出葉柏堅定之下的忐忑不安，孟桑莞爾一笑：“葉小郎君，我很榮幸。”
聞言，葉柏那惴惴不安的心總算安穩落地，湧出無限的暖意與歡喜。
“既是好友，就不應當再如此生分，”葉柏清了清嗓子，挺直身板，“我姓葉名柏，柏是我阿翁起的，期盼如鬆柏一般不屈、堅守本心。”
“日後，你可以喚我‘阿柏’。”
孟桑笑道：“巧了，我單名一個‘桑’，蓋因我家阿娘喜愛吃桑葚，便擇了桑樹的‘桑’字。那從今往後，阿柏喚我桑桑、桑娘，都是可以的。”
葉柏咬了咬下嘴唇，輕輕喚了一聲“桑桑”，隨後忍不住露出一個乖巧快活的笑來，像是終於摸到了蜂蜜的可愛小熊，總算有了幾分孩童的天真稚氣。
兩人說笑一陣，聽見了食堂傳來的動靜後，對視一眼，結伴從小院回去。
食堂內，許平等監生正烏泱泱占據著空地，也不著急領朝食。他們看見孟桑從小院出來，先是一喜，複又染上愧疚之色。
孟桑唇角放平，正揣摩著這些監生要作甚，然後眼睜睜看見徐平等一眾人，叉手彎腰行大禮，齊齊大聲吼道——
“孟師傅！是我們錯了！”
“不該詆毀食堂吃食！”
“不應公然毀壞你們的名聲！”
“請您隨意責罰！”
兩百餘人同時扯嗓子，其聲震耳欲聾、響徹食堂，甚至快要衝上雲霄。
聽見第一聲時，孟桑隻來得及捂住葉柏的耳朵，自己直麵了這波衝擊。而阿蘭等人目瞪口呆，被震到耳根子隱隱發疼。
孟桑麵無表情：“……”
諸位監生，可真有你們的啊！
偏生這幫子人，一個個腰都彎了下去，行禮之時極為認真，姿態也很是誠懇，確實是真心實意來致歉的，倒讓人不好發作。
孟桑鬆開葉柏的耳朵，示意他自便。隨後冷下臉，不緊不慢走至眾人麵前，側過身避開。
“諸位請起吧，我與食堂眾人不過是庶民，不敢受此大禮。”
一聽這話，許平等人慌了，急急開口。
記“孟師傅，我們真的知錯了！”
“您放心，我們從今日起，就去諸位同窗那兒稱讚食堂，為你們洗刷莫須有的名聲，日後再也不敢胡亂詆毀。”
有人毅然道：“若您還是氣不過，也可將我們交給徐監丞，依照監規處置。”
“對！我們敢作敢當，既然當初犯了錯，就應當受懲！”
“此言極是，若是不給孟師傅您和食堂一個交代，我們這麼多年的書便白讀了，何談做個頂天立地的大丈夫！”
“……”
他們你一言我一語，語氣極為誠懇，甚至都自發選好了受什麼懲罰，對自己還真是丁點不手軟。
孟桑麵上神色淡淡，內心卻在不斷斟酌著時機。直到眾監生的愧疚之情達到頂峰，她才慢慢悠悠伸手止住眾人話頭。
“你們汙蔑的是整個食堂的名聲，糟蹋的也是食堂所有人的心血，並非僅是我一人。”孟桑半垂著眼簾，說話時平平淡淡的，仿若已被他們傷到了極致，反而過於平靜。
眾監生瞧了這副模樣，不免愧意更濃，想要開口說話時，又被孟桑伸手止住。
孟桑歎氣：“你們也不必去徐監丞那兒領罰，要是真想補償食堂，不若做些實事。”
薛恒一聽孟桑鬆口，當即大步邁出：“孟師傅您請講，哪怕刀山火海，我等也義不容辭！”
“是啊，孟師傅您隻管說！”
“無論何事，我們都不會推辭的！”
孟桑“疲憊”地揉著太陽穴：“既然你們如此堅決，那我便直說了。”
“一則，你們須得在眾位監生中澄清此事，不能再汙蔑食堂所做吃食。”
聞言，許平等人無一不點頭，直說這是他們應做的。
孟桑無可無不可地應了一聲，隨後幽幽道：“這第二樁啊，也不是什麼難事。”
“自今日起，食堂會在門口靠內側，設專門的木桶，另伴有潲水桶。無論朝食、暮食，諸位用完後，須得自行將碗碟送還至門口木桶中。若碗盤中還有剩菜剩飯，便需要將其倒入潲水桶，再將碗碟歸還。”
“這也算是補償整個食堂，無論庖廚、幫工，還是雜役，都能因此得片刻鬆快。不知諸位監生……”
孟桑是預料到許平等人會來請罪，故而昨晚就跟魏詢在內的食堂眾人通過氣，欲要借此機會讓監生們自發歸還空碗碟。
食堂眾人無一反對，隻說：“此事孟師傅最為吃虧，您不為自己著想，反而一心想著如何讓大家鬆快些，我們已是感激不已，又怎會有異議呢？”
眼下，依舊是薛恒，大義凜然地拍胸脯：“孟師傅言重了，這有何難，不過舉手之勞！”