“成，”孟桑挺直腰板，大步往前，“咱們做吃的去！”
眾人紛紛笑了，跟著她一道往後廚走。
-
到了暮食時分，慢了其餘監生幾步的葉柏，緊趕慢趕來了食堂，卻瞧見田肅、荀監生等人正圍在中央灶台前，眼睛一眨不眨地盯朝著鍋裡看。
同時，有綿綿不絕的“劈裡啪啦”聲從內裡傳出，活像是有什麼炸了一般。
未等葉柏靠近，站在灶台裡的柱子掀開鍋蓋，香味隨之溢出。
田肅等人不約而同地“哇”了一聲，無比快活地叫起好來。
“神乎其技！”
“若不是親眼瞧見，我都沒法相信玉米能變成這種模樣。”
“再來一鍋！再炸一鍋瞧瞧唄！”
其中，不乏即將參加業成考，或許明年就會離開國子監的監生。他們歡喜了一會兒，忽然想到其他官衙和地方州府沒有百味食肆，不禁悲從心來，險些要淚灑當場，就差嚎一句“孟師傅，我們沒了你可怎麼辦啊”。
站在阿蘭和柱子身後、盯著二人做吃食的孟桑，餘光裡掃見葉柏過來，於是笑著取了新出鍋的兩份爆米花，招呼小表弟往老位置走。
孟桑笑著將碗推過去：“阿柏，快來嘗嘗爆米花。右邊的是有點鹹的，左邊則是偏甜的焦糖口味。”
葉柏十分熟練地掏出小帕子擦手，然後學著孟桑的模樣，直接去捏左邊碗裡的爆米花吃。
焦糖口味的爆米花，是阿蘭負責來做的。得先將玉米粒爆好，然後炒製出焦糖，再把爆米花倒進去二度炒製。
做好的焦糖爆米花，呈現出漂亮的黃棕色，從碗中捏起來時，會有些粘手。由於剛出鍋沒多久，它甚至因為葉柏的動作而拉出粗細不一的絲來，瞧著很是有趣。
將之放進口中，率先能嘗到的就是焦糖那甜津津的滋味。
每當葉柏嚼一下，它就隨之發出清脆的“哢嚓”聲，嘗來口感很脆。
孟桑笑眯眯道：“好吃嗎？”
葉柏狠狠點頭，咽下口中爆米花後，欣喜道：“好好吃！”
“桑桑，你不嘗嘗嗎？”
“白日裡已經做過好幾鍋，與食堂和百味食肆的大家夥一起嘗過。”孟桑單手托腮，用另一隻手摸著裝有爆米花的陶碗，使之慢慢轉圈。
“待會兒還要用暮食，你也彆一口氣吃太多，留些到飯後。”
“哦……”葉柏努了下嘴，眼疾手快地又抓了幾粒鹹甜口的爆米花，明顯一副愛不釋手的模樣。
鹹甜口的爆米花如淡黃色的花朵一般可愛，嘗著更能品到一絲玉米的香味，甜中摻著微微的鹹，也很可口。
葉柏一口焦糖一口鹹甜，吃得不亦樂乎，一直到孟桑意有所指地咳了一聲，方才意猶未儘地收回手。
小郎君有些不情願，但還是乖巧詢問：“桑桑，可以帶我去洗手嗎？”
孟桑莞爾，克製住想要摸他腦袋的衝動，領著小表弟去後廚洗手。
回來時，謝青章已經到了，正怡然自得地坐在桌案旁，拈起碗中的爆米花吃。光瞧見那頻繁伸向鹹甜爆米花的手，便曉得他內心對之的喜愛。
見狀，葉柏睜大了雙眼，委屈地拽了下孟桑的袖口，小聲抱怨：“桑桑，謝司業搶我的爆米花。”
謝青章伸出去的手停在了半空：“……”
孟桑看著他尷尬收回手，險些就要笑出聲來，又硬生生憋住。
謝青章輕咳一聲：“對不住，來時隻見這兩碗吃食，未曾想到是歸葉小郎君所有。”
孟桑憋笑，拍了下葉柏的肩膀：“好了，謝司業是無心之失。這樣吧，待會兒用完暮食再給你補上一些爆米花。”
聞言，葉柏的神色勉強轉晴，走過去與謝青章見禮問好，又端正坐回他的位置上。
等到謝青章洗過手、孟桑將數道吃食端上桌時，看了一會兒熱鬨的田肅、薛恒等人，這才匆匆拎著食盒離開食堂，去到偏門、後門給家中長輩送吃食。
走出食堂大門時，他們還忍不住扭頭朝著中央灶台張望，顯然還想多看幾回蹦爆米花的場景。
寒風中，田肅快步去到後門，尋到自家馬車後，將手中食盒遞給車內仆從，又心不在焉地與田尚書問好。
連日來被朝事所累的田尚書，瞟了一眼四層大食盒，隻覺得渾身鬱氣頓消，心中倏地放晴。
正當他想緩下聲音，好生誇一番自家孫子時，就瞧見田肅已經毫不留戀地撒腿跑回國子監，僅僅給他留了一個後腦勺。
田尚書的慈祥笑意凝在臉上：“……”
他隻覺得一腔慈愛之情仿佛喂了狗，顧不上周遭的同僚，當即喝道：“兔崽子你乾嘛去！”
田肅頭也不回，飛也似地離去：“回去看蹦爆米花！阿翁您不曉得，那爆米花賊香、賊好玩！”
田尚書一哽，心中仍然忿忿不平，卻忍不住好奇起這爆米花究竟是何模樣、嘗著又是何種滋味……
此番情景不僅僅出現在田家馬車前麵，其餘官員家的少年郎今日也都一心牽掛著新鮮吃食。孝順些的，好歹還能強打著精神與長輩多說幾句話；如田肅那般被寵著長大的監生，幾乎都是無情地扭頭離開，直奔食堂而去。
一眾官員通過窗簾或車簾，互相看了一眼，由衷感到一種淒涼之情，同時不約而同地羨慕起國子監的監生。
雖然已經是老生常談，但是仍然忍不住感歎。
唉！他們也好想隨時品嘗到百味食肆的新鮮吃食啊！
他們心中隱隱生出一個念頭來——
左右捉錢人一事已經鬨大，不但聖人震怒，民間也是群情激奮，可見此事必然無法善了。
事已至此，若是大理寺的提議能通過，要不他們也裝作勉為其難地鬆口，讓底下人聯合上諫一回？
田尚書等老狐狸互相交換了一個眼神，隨後放下車簾，若無其事地各自離開。