阿康麵色微沉：“總覺得有古怪。”
話音未落，就在烏泱泱的一群監生中分出一些人，他們去到離宅門不遠處的必經之路上，然後展開手中物件。
不過眨眼工夫，必經之路上就整整齊齊地立起半人高的竹架子，每個四四方方的竹架都糊了一張大紙。紙上除了用寥寥數筆畫出一個小巧可愛的廚娘模樣，還依次用顏料畫出各種新奇又好看的吃食，有索餅、餺飥、月餅，也有誘人的炙肉、暖鍋等等，留空處還寫著——
“祝百味食肆孟廚娘，得勝歸來！”
“願國子監食堂孟廚娘，比試順利！”
“……”
不僅是緊緊盯著監生的阿康等人，連帶著周邊的遊人都露出驚訝之色，興致勃勃地圍上去觀賞。
“哎呀，這些就是孟廚娘做的吃食嗎？瞧著好生漂亮！”
“非是誇大其詞，我一見著這畫，仿佛就能聞見香味了。”
見狀，阿康那眉毛擰得更緊了。
阿喜等女童好奇道：“阿康哥哥，那是什麼呀，瞧著好好吃。”
另一女童小聲道：“我們可以去瞧瞧嗎？那畫好好看！”
聞言，阿康硬生生緩和下麵色，笑道：“麥子，帶阿喜她們去瞧瞧吧。”
“哎，好的！”麥子等兄弟應道。
等到阿喜等人離開，阿康才沉聲道：“嘩眾取寵的伎倆，大家不過是圖個新鮮，不會乾擾待會兒的比試。”
說著，有數位仆役從大門邊繞出，去到各處，笑著招攬客人。
其中有去到國子監等監生跟前的，笑問：“諸位郎君可要入場？”
不遠處的阿康眯起眼，言辭鑿鑿道：“他們有一千多人，並非人人家中富貴，必然有不少人出不起這四十文錢……”
話未說完，就望見其中為首的一位監生，振臂一揮，豪氣道：“今日都是為了孟師傅而來，諸位同窗的入場費，我田台元都包了！”
說罷，那姓田的監生將銀錢扔給仆役，淡定道：“五十兩銀子，多餘的就當賞錢。”
仆役麵上的笑容越發真誠，笑眯眯地迎大客戶進宅子。
阿康：“……”
這幫子公子哥是有銀錢沒處使了是嗎！
還有，不是說國子監的監生看重出身、家境，各為一派，關係並不融洽的啊，何時變成這樣了？
一旁的阿山咽了咽津液，覷著看完畫兒回來、逐漸靠近的阿喜等人，小聲道：“康哥，咱們怎麼辦？”
阿康呼出一口鬱氣：“無妨，聽說雇主還找了城西那幫子人，咱們的人數依舊占優。”
“走吧，先領牌子進去。”
阿山稍稍安下心，連忙點頭-
宅子裡，靠著大門口的一座二層小樓上，有一矮個仆役站在窗口。他盯著不斷有人湧進來的食客，與剛剛邁進宅子裡的黝黑青年遙遙對視，心下一安。
仆役扭頭，熱絡地笑道：“掌櫃，人都進來了，木牌子也都領了。”
依著流程，每一個付了四十文入場費的食客，都能得到一塊有獨特幾號的木牌。木牌子正麵標有甲乙丙丁等字樣，背麵則是排序，屆時會由主事在每一輪抽取相應的食客，上台來品嘗、投票。
長著一雙斜眼的永泰樓時掌櫃，聽到之後，麵上露出勝券在握的笑容，淡定又從容地飲上一口熱茶，站起身來：“時辰快到了，我去看看彭廚子，你在這兒守著。”
仆役忙不迭點頭，滿麵笑容地送時掌櫃離開。
時掌櫃從二樓下來，繞過重重回廊和院門，去到專門挪出給一眾庖廚休息的院子。
剛一進門，行不多遠，他就撞上正與龔禦廚、曲大師傅說話的孟桑。
時掌櫃看著他們其樂融融的畫麵，麵上堆出笑來：“哎喲，見過曲廚子，見過龔禦廚！”
末了，他好似才看見一旁的孟桑一般，笑意淡了些許：“是孟小娘子啊，倒是聞名不如見麵。”
孟桑笑意一頓，挑起眉來。
在這個場合，對方稱呼旁邊兩位，用的是象征庖廚身份的“師傅”“禦廚”，而對上她確是“孟小娘子”，其言下之意很是明了。
孟桑自覺如今靠山很多，實在不必裝什麼和事生財。
她攔下欲要出聲的曲廚子，又向笑容變淡的龔禦廚投去一個安撫的目光，隨後依葫蘆畫瓢，先是和慢了時掌櫃一步進來的其他人打招呼，然後才望向麵色難看的時掌櫃，微笑道：“抱歉，長安城太大，不知你是……”
有曲廚子和龔廚子在，時掌櫃到底收斂了一些脾氣，撇嘴道：“西市永泰食肆的掌櫃，姓時。”
“哦，是時掌櫃啊。”孟桑沒有感情地笑了一下，接著不說話了。
她不開口，曲廚子二人也一言不發，三人齊刷刷盯著時掌櫃。
時掌櫃隻覺得哪哪兒都不自在，於是僵著臉打了個哈哈，借口去尋自家庖廚，離開此處。
轉過身時，他那張臉唰地拉了下來。
哼！
不知天高地厚的小娘子，且等著待會兒給他做墊腳石吧！
而在他背後，三人看著時掌櫃離開此處。
他們都是如今在長安城炙手可熱的庖廚，彼此也都聽過對方的名頭。
於孟桑而言，這兩位是長輩，在庖廚一道浸淫的時日比她久得多，而且人又都很和氣，理應以晚輩禮來虛心相待。
至於曲廚子和龔禦廚，前者早就好奇這位異軍突起的年輕廚娘，今日有機會遇見，就忍不住想要交流一番。曲廚子一改對他人的嚴厲神色，和藹地邀請孟桑在比試結束後，再私下好好切磋一番。而後者之前與孟桑短暫切磋幾回，二人是相熟的，於是在此做個緩和中間人。
原本和諧的談話氛圍被時掌櫃打斷，三人掃了一眼天色，惦記著待會兒的比試，於是笑著寒暄幾句，各自回去做準備。
孟桑回到單獨的小屋時，阿蘭、陳廚子等五名徒弟在裡頭候著。
柱子心直口快道：“師父，您不是去尋龔禦廚嗎？怎麼去了這麼久才回來？”
孟桑擺手，去到桌案邊，最終查看一遍帶來的一堆輔料：“中途撞見了龔禦廚和豐泰樓的曲大師傅，就順勢停下，聊了幾句。”
最為沉穩的阿蘭和紀廚子走上前，幫著一起檢查。
而陳廚子走到門口，與來喚孟桑的仆役說完話，然後回過頭，按捺不住地搓手：“看日頭快到時辰了，師父，咱們走？”
文廚子等徒弟上前，背起各個輔料箱子。
孟桑笑了，轉身往外走：“成，咱們就去闖一闖！”-
這座大宅子本就被主家拿來出租，用於各種賞花宴、文宴，又或者是鬥詩會、論道會等等。
為了方便不同的宴席舉辦，主家特意對宅子重新規劃過，有用於文雅宴會的曲水回廊，也有方便各種賽事舉辦的大空地，空地旁邊的看台包廂一應俱全。租客租來之後，隻需稍加修繕調整，就能不費力地達成想要的模樣。
孟桑身著輕便胡服，領著五名徒弟，與其他庖廚一道在高台後頭的大屋子裡候著，等待自己的名字被叫到。
本次來參與比試的庖廚共有一百多人，在開始之前，會以十人為一組，上台與食客們見一麵，再去到相應的桌案前做準備。隨後，會先以基本功為評判標準，淘汰大多數人，最終再上灶比試。
此時，所有出去的庖廚，都會直接去到桌案邊做準備，不會回到這間屋子。因而，隨著越來越多的庖廚走出去，屋子裡也越來越空。
“同春食肆，史庖廚——”
“國子監食堂，百味食肆，孟廚娘——”
聽到自己被喊，孟桑定了定神，先是跟留在最後的龔禦廚、曲廚子笑著點頭致意，然後走到門邊，與其他人一起按著被喚的次序排成一列，不緊不慢地朝台上走去。
甫一登上高台，孟桑還沒回得過神，就聽見一聲聲激情又有節奏的呐喊——
“國子監食堂孟廚娘，廚藝無雙她最棒！”
“為你癡，為你狂，我為孟廚娘撞大牆！”
“你一票，我一票，孟廚娘必定列前茅！”
“……”
周圍的一處看台上，穿著低調服飾的皇太後、昭寧長公主樂不可支，孟知味與裴卿卿對視一眼，眼中儘是看好戲的笑意。
在她們隔壁，宋都知等名妓各自坐下，望見此幕之後，掩嘴笑個不停。
位於皇太後斜對麵的一處看台，葉懷信坐在半遮的窗子旁，神色僵硬地看著底下無比活潑的監生們，目光在跳著舉手幅、奮力喊口號的葉柏身上頓了一下，嘴巴開開合合，最終還是沒說什麼。
而此時此刻，台上的孟桑瞧著監生們人手一份的手幅：“……”
前輩，您也太會玩了。
她頂著底下烏泱泱一片人的灼灼目光，隻能露出一個禮貌的假笑，佯裝從容，仿佛一切都在她的意料之中。
而台下，被阿康抱著的阿喜忽然“呀”了一聲，很是興奮。
阿康察覺到小女童的異樣：“怎麼了？”
阿喜眨著眼睛，欣喜道：“那是裴姐姐！”
其餘女童聽了，立馬夠著脖子去看，也前後露出驚喜的笑來。
“真的是裴姐姐呀！”
“那齊姐姐呢？齊姐姐怎麼不在呢？”
聽到這兒，阿康與阿山等最為親近的兄弟對視一眼，麵露猶疑之色。
阿康哄著懷中天真爛漫的小女童，柔聲問道：“阿喜，你的意思是，這位廚娘就是每月去慈幼院，給慈幼院捐銀錢、布料米糧，偶爾還會給你們做吃食、教林姨她們廚藝的姐姐？”
那位姓齊的女郎，已經接連給慈幼院捐了多年的銀錢。阿康對這位好心人一直有所耳聞，因為對方一直低調來去，身份也藏得很嚴實，故而阿康並不曉得齊女郎究竟是何人。
至於阿喜口中的裴姐姐，是幾個月前才出現的。聽說她與齊女郎的交情很好，兩人偶爾也會一道來。因此，阿康便也沒去深究。
畢竟人家是在做善事，倘若擾了貴人、斷了捐銀，反倒對慈幼院不妙。
“嗯！”阿喜重重點頭，語氣很肯定，“裴姐姐好好看，我們不會認錯的。”
說罷，小女童聽著周圍監生呼喊的“孟廚娘”，疑惑地偏頭。
“咦？明明是姓裴，不姓孟呀！”
而阿康回想著打聽來的一些事，心中了然。
怕是這位孟廚娘不欲驚動旁人，故而用了外家的姓氏。
至於那位阿喜口中認識許多字、會背許多詩的齊姐姐……聽聞，這位孟廚娘與宋都知宋七娘交好。
齊，可不就是七？
阿康的神色頗為凝重，抬頭望向台上笑吟吟的孟桑。
他和許多兄弟都是乞兒，是受了慈幼院楊阿婆和林姨的恩惠，小時候才沒餓死。
雖然他乾儘雞鳴狗盜的事，但自認不是一個忘恩負義的人。這位孟廚娘和宋都知對慈幼院有恩，就是對他阿康，還有彆的兄弟有恩。
幾乎是眨眼工夫，阿康就已經下了決定——
不行，永泰食肆的這單生意沒法做。
作者有話說：
啊，居然難得見了八貴妃，可見白白為了儘早完結已經使儘渾身力氣……（躺平）
ps：慈幼院，之前提過一嘴，就是那個“七娘一直在做的慈善事業，桑桑為她贖身遭到拒絕後，跟著一起捐銀錢、買東西”的事。這個跟宋七娘的關係更大一些，大概會放在宋七娘的番外——
[1]出自《全唐詩》八七六：“明經進士語：‘三十老明經，五十少進士。’言其艱難也。”
[2]出自司馬紮的《上巳日曲江有感》。
[3]進士團，從《唐代科舉與進士生活》裡看到的，挺有意思的。所謂的“進士團”實則是民間營利機構，由長安城一些遊手好閒之徒組成，專門服務（坑宰）新進士（肥羊），負責包辦禮席、組場地、送榜帖、搞氣氛等等事情。
其中不乏好事者，暗地裡專門盯著新進士的“不法”舉動來舉報，趁機敲竹杠。
順便一提，這種暴利的職業還是世襲的，錢易的《南部新書》曾寫到一個叫“何士參索債宴”的事，提起“其子漢儒繼其父業”——
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