“哎,你們瞧！曲師傅都快把那豆腐切成一攤水了！”
“還是龔禦廚那一手片豚腰子的功夫，看著更漂亮一些。”
“不對不對，永泰食肆彭廚子在蘿卜上雕的那花樣，雖然還未完全雕好,但望上去已經十分逼真,顯然比在場其他人要更勝一籌。”
“……”
場上,一眾庖廚們正在埋頭處理手中食材,或快或慢地揮舞著手中大大小小的菜刀。
眼下已經到了基礎考核的最後一個環節——刀工。而在先前的幾輪考核中，近乎半數的庖廚連上灶的機會都沒有，就已經被淘汰。
而孟桑從比試伊始到眼下,表現得都不算特彆亮眼,基本都是吊在中等偏上的水平，穩穩走到現在。
她還是有自知之明的,非常清楚自己的優勢與劣勢。
來長安後,她能這般順風順水地展開吃食事業,除了有昭寧長公主、魏詢等人帶來的便利，究其根本還是在於她手中那些已經經過後世無數人肯定過的食方。
至於在各種基本功上，雖然能拿出的手,比大多數人都要好，但確實比不得浸淫幾十年的曲廚子、龔禦廚等人,故而她自己還是挺看得開。
可在一些隻聽過孟桑的名聲,沒切切實實嘗過她所做吃食的人眼中,就顯露出彆的意味來了。
“不是說這位孟廚娘技藝過人嗎？瞧到現在，也沒什麼突出的呀！”
“確實，看著不如龔禦廚和曲大師傅的手藝精巧。”
“嗐！指不定都是傳出來的漂亮話,有名無實唄……”
許平等國子監監生聽了,自然也想反駁。可是,一來人家這些食客也隻是就著目前形勢說實話而已，二來周圍有些人也不知是不是吃錯了什麼藥，嗓門特彆大、語氣也很衝，用詞粗鄙但極其直白。
如許平、薛恒這般的國子監監生平日多是文文雅雅地爭辯，哪裡試過這般與人當街對罵的架勢？多次敗下陣後，隻能咬牙按捺下衝動，繼續望著場上的比試，心中默念——
孟師傅，撐住啊！
孟師傅，千萬彆被影響，你做的吃食好不好吃，我們都是曉得的！
在周圍人嗡嗡的議論聲中，孟桑專心致誌地切著手中的胡瓜，仿佛聽不見任何質疑聲。
“剁剁剁——”
菜刀那鋒利的刀刃不斷地落下，在胡瓜上切了一下又一下，哪怕孟桑將整根胡瓜翻了個麵，繼續重複切的動作，也沒見那胡瓜有什麼變化。
離得近些的人瞧了，狐疑道：“孟廚娘這是做什麼呢？切了也快四五根胡瓜了，那胡瓜瞧著沒啥變化，不還是個整的嘛？”
有人笑道：“咱們再往下看就是了，既然能將百味食肆做得這般有名，想來總是有些本事……”
話未說完，就被周圍的人故意打斷，高聲不屑道：“故弄玄虛，誰曉得在玩什麼花樣。”
“畢竟是個小娘子，拿不動刀也正常嘛，哈哈哈哈！”
此言一出，立即有人跟著笑。
忽然，響起兩聲穿透力極強的鑼聲。
“鏘——”
“鏘——”
站在場上的張掌櫃揚聲高呼：“時辰到，刀工考核止——”
此聲一出，孟桑剛剛好切完手上最後一根胡瓜，遊刃有餘地擱下手中菜刀。
張掌櫃領著仆役，按著與上台之時反過來的次序向看客們一一展示各位庖廚的刀工。
曲大師傅切的是豆腐，用手托起被切成一攤水一般的嫩豆腐，將它們慢慢浸入水盆中，小心地把豆腐抖散。眨眼間的工夫，那白淨的豆腐在水中倏地如菊花一般散開，每一根花瓣都細得驚人，隨著手的動作，在水盆中輕輕晃動。
這一奇景，惹得眾多看客驚呼不已，當即誇讚起曲師傅的手藝。
龔禦廚挑的是豚腰子。原本一塊飽滿的腰子，被他從中切開，又不斷片薄。片好的腰子，一張張地鋪在案板上，每一片從側麵看都如絲綢一般的輕薄，垂下時甚至會皺出恰到好處的形狀。
此景看得讓人忍不住擔心起來，生怕張掌櫃的手指一用力，那腰子就會破出一個洞。
永泰食肆的彭廚子，直接在蘿卜上雕起花來。原本粗粗胖胖的白蘿卜，眼下配合特製的盤子，已經變成一隻展翅欲飛的白雀，體形流暢，雙翼上的羽毛根根分明，尾羽張揚舒展，見之讓人眼前一亮。
在一波又一波響起的驚呼聲或是嘲笑聲中，張掌櫃領著人來到孟桑的跟前。
張掌櫃看著孟桑桌案上的五根胡瓜，客氣道：“不知孟師傅這是用胡瓜做了什麼？”
沒等孟桑開口，底下就有好事者故意大聲道：“是呀，快現出來給咱們瞧瞧唄！”
有人嬉笑著附和：“不是名滿長安的孟大師傅嘛，肯定得比其他師傅要厲害嘍……”
孟桑微微一笑，語氣平和道：“曲師傅、龔禦廚他們技藝精湛，我手中的胡瓜自然不及諸位前輩所做的精巧，但應當還能占一個巧字。”
說著，她的兩隻手捏住一根胡瓜的兩端，將之緩緩拉開。
之間原本有一個小臂那般長的胡瓜，瞬間被拉成長條，其長度翻了兩倍不止。深綠色的外皮與嫩綠色的內瓤間隔交錯，綠意喜人。更為有意思的是，雖然孟桑隻抓著兩側頂端，但那胡瓜卻完全不曾斷開。
張掌櫃的眼底閃過驚豔之色，忍不住看向案板上的其他胡瓜：“孟師傅，我可否……”
“請自便。”孟桑莞爾一笑。
得了應允，張掌櫃先在一旁的清水盆裡淨手，然後才學著孟桑的模樣，放輕力道拉開一根胡瓜，將它展示給眾人看。
頓時，人群中再度躁動起來。
“真的不會斷啊！”
“可是，可是我方才明明瞧見孟廚娘兩麵都切了呀……”
“雖然還不及曲師傅的菊花豆腐那般根根分明、粗細一致，但就這一手而言，也比得過在場大多數庖廚了。剛剛是誰在亂喊亂叫，說孟師傅故弄玄虛的？”
原本起哄的人悻悻地撇嘴，硬著一口氣道：“反正沒有粗細一致，就是不咋地！”
同伴紛紛附和：“對啊！而且胡瓜是硬的，可比豆腐好切多了！”
“比不上就是比不上！”
“……”
見狀，薛恒怒氣上頭，看著就要衝過去：“我就想不明白了，這些人是跟孟師傅有仇嗎？非得揪著她一直說個沒完？”
田肅等其他監生忙不迭將人攔住，不停勸慰。而許平與葉柏對視一眼，目露猶疑之色，但是又說不清哪裡出了問題。
與此同時，昭寧長公主等人所在的包廂內，皇太後饒有興致地挑眉：“哎，看著不對勁啊。”
昭寧長公主側過頭，好奇地問：“阿娘在說什麼？”
皇太後笑眯眯道：“昭寧你沒瞧出不對？”
聞言，昭寧長公主蹙眉望向外頭，嘀咕道：“沒什麼不對啊，桑桑切胡瓜切得挺順利啊……”
一旁的孟知味頓了一下，溫聲道：“皇太後娘娘莫非是在說底下有意起哄、針對桑桑的看客？”
聽見這話，昭寧長公主立馬豎起耳朵，盯著底下鬨事的人看，而裴卿卿眉頭一挑，一副若有所思的模樣。
“知味說對了，”皇太後笑著點頭，悠悠說完心中想法，“這些人的態度很是奇怪，恨不得每時每刻都要將桑桑踩進地裡，有時甚至是沒話找話，實在太過極端了。”
老人家悄悄在心中補了一句——就她上輩子混跡飯圈的經驗來看，這些人不就是極其標準的對家黑子嘛！
此時，昭寧長公主終於在烏泱泱一片人中找到自家阿娘說的那些鬨事者，恍然大悟：“莫不是其他酒樓食肆特意找的人，想要擾亂桑桑比賽，動搖其他人的想法吧？”
“誰曉得呢？”皇太後笑了笑，看著底下一名相貌老實卻鬨得最凶的人逆著人群離開，望向守在廂房邊上的護衛，“去，將底下那些不安分的人查一查。”
護衛應了一聲“喏”，隨後默不作聲地退下。
裴卿卿見此，拿著刀站起身來：“我跟去看看，知味有勞皇太後娘娘和昭寧照拂。”
皇太後擺手：“儘管去吧，有我們在呢。”
而孟知味啜飲一口茶水，笑眯眯道：“卿卿，留心彆被傷到，早些回來。”
與此同時，台下的驗收仍在進行。
基礎考核的淘汰不涉及看客投票，乃是由二十位老饕組成的評判團。雖然眾人對於刀工好的標準不大一樣，但是什麼水平的刀工算不好，倒是意見挺一致。由這二十位老饕商量出來的結果，哪怕是台下數位食客聽了，也不覺得有什麼問題。
雖然被淘汰的庖廚自己心裡也有數，但到了這時候，難免心下落寞。他們衝著同行與眾位食客們一叉手，然後歎著氣離開。
一輪輪的考核下來，場上僅餘包含孟桑、曲廚子在內的十名庖廚。他們從各自的桌案前離開，撤回台上，準備下一輪的抽題。
這些題目都是各個老饕們出的，皆被寫在大小一致的紙條上，通通放入特製的木箱子裡。木箱子頂部開了個大小合適的口子，方便伸手進去抽取。
這一輪的比試分為兩道題目。頭一個是所有庖廚都一樣的題，由張掌櫃代為抽出；第二道，則是留在台上的庖廚自己去抽，每個人都不一樣。
同樣的，之後的投票也會分為兩輪，最終名次按照相加的票數來排。
畢竟在當下，食方就是庖廚的命根子，自然不會讓這些庖廚在大庭廣眾之下透露食方。故而，待到抽完題目後，庖廚們便會去到後頭單設的庖屋烹製吃食。這些庖屋都是臨時搭起來的，灶台也是近日剛剛砌好，到了現下已經能用。為了避免其他人代為做吃食，方才的二十位老饕還會隨機分為十組，全程盯著十位庖廚做吃食。
至於台子，則會留給請來的雜耍藝人、歌姬樂工或是俗講僧人，讓他們來給看客們解悶，打發空暇。
萬眾矚目之下，張掌櫃將手伸進木箱中，從裡頭抽出一張紙條——春。
張掌櫃一邊將紙條舉起，向著四麵八方展示，一邊笑道：“倒是一個切合時節的題目。”
接著，便由各位庖廚依次上前抽取。曲廚子抽中的是“如聽仙樂耳暫明”，龔禦廚抽中了“大而小巧”……1
等到了孟桑，她從容地在眾目睽睽之下將手伸入木箱裡，隨心取了一張紙條出來，上頭寫了“相衝”。
孟桑看見時，不由一愣。而站在她身邊張掌櫃也不由怔住，暗自感歎，這位孟師傅的手氣很不好啊，怎麼抽中這麼個沒頭沒尾的題目。
將這個題目公之於眾後，難免也引起看客與其他庖廚竊竊私語起來。
食之一物，本就看重調和，圖的是個恰好二字。
如何能切上“相衝”二字？
頂著四麵八方投來的各種視線，孟桑微微一笑，回到自己的位置站好，等最後一位庖廚抽完題目，與眾人一起回到後頭的大屋。
剛一走進去，聽聞了消息的阿蘭等人連忙迎上來，麵色都帶著憂愁。
阿蘭為難道：“師父，這‘相衝’怎麼解？”
孟桑沒著急回答，先與曲廚子等人打了招呼，然後領著阿蘭等徒弟去到單設的庖屋。
她彎了彎嘴角，安撫道：“無妨，這題在後頭，讓我再想想，咱們先把第一道題目給解了。”
阿蘭等人麵麵相覷，也隻好先按下心中不安。
柱子強打起笑來，問道：“師父，那頭一道吃食，咱們做什麼？”
孟桑笑了，胸有成竹道：“醃篤鮮。”
正值春季，想要切“春”這個題目，像是先前吃的春盤、野菜羹、香椿炒雞蛋等等，其實都是恰當的。而在孟桑看來，這道題的最恰當的解法，還得是能將春意吃進口中的醃篤鮮。
醃製好的鹹肉切片，新鮮的豚肋排切塊，焯水後備用。鮮嫩的春筍，得先剝去外殼，再用橫刀切塊，同樣也得入水中焯一遍。然後把千張劃成合適的大小，疊起來打成結，便成了百葉結。