今屆應選秀女人數眾多，待輪到我和眉莊進殿麵聖時已是黃昏時分，月上柳梢。泰半秀女早已回去，隻餘寥寥十數人仍在暖閣等候。殿內掌上了燈，自禦座下到大殿門口齊齊兩排河陽花燭，洋洋數百枝，支支如手臂粗，燭中灌有沉香屑，火焰明亮而香氣清鬱。
我與眉莊和另四名秀女整衣肅容走了進去，聽一旁引導太監的口令下跪行禮，然後一齊站起來，垂手站立一旁等待司禮太監唱名然後一一出列參見。隻聽一年老的太監啞著尖細的嗓音一個一個喊到：
“江蘇鹽道鄴簡之女鄴芳春，年十八。”
“蘇州織造孫長合之妹孫妙清，年十七。”
“宣城知府傅書平之女傅小棠，年十三。”
我低著頭，目不斜視地盯著地上，塊塊三尺見方的大青石磚，拚貼無縫，中間光潔如鏡，四周琢磨出四喜如意雲紋圖案。聽著前幾位秀女跪拜如儀，衣角裙邊和滿頭珠翠首飾發出輕微的唏娑碰撞的的聲音。我瞥一眼旁邊，有幾名秀女已緊張得雙手微微發抖。我忍不住偷眼看寶座上的帝後。雲意殿大而空闊，殿中牆壁棟梁與柱子皆飾以雲彩花紋，意態多姿，斑斕絢麗，全無龍鳳等宮中常用的花飾。赤金九龍金寶璀璨的寶座上方坐著的正是我大周朝第四代君主玄淩。那人頭戴通天冠，白玉珠十二旒，垂在麵前，遮住龍顏，無法看清他神情樣貌。隻是體態微斜，微微露疲憊之色，想是已經看了一天的秀女已然眼花，聽她們請安也隻點頭示意，沒問什麼話便揮了揮手讓她們退下。可憐這些秀女緊張了一天，為了顧惜花容月貌連午飯也不敢吃，戰戰兢兢來參選，就這樣被輕易“撂”了牌子。皇後坐在皇帝寶座右側，珠冠鳳裳，甚是寶相莊嚴。長得也是端莊秀麗，眉目和善，雖勞碌了一日已顯疲態，猶自強坐著，氣勢絲毫不減。
“濟州都督沈自山之女沈眉莊，年十六。”眉莊脫列而出，身姿輕盈，低頭福了一福，聲如鶯囀：“臣女沈眉莊參見皇上皇後，願皇上萬歲萬福，皇後千歲吉祥。”
皇帝坐直身子，語氣頗有興趣地問道：“可曾念過什麼書？”殿堂空闊，皇帝的聲音夾著縹緲的回音，遠遠聽來不太真實，如在幻境。
眉莊依言溫文地答道：“臣女愚鈍，甚少讀書，隻看過《女則》與《女訓》，略識得幾個字。”
皇帝“唔”一聲說：“這兩本書講究女子的賢德，不錯。”
皇後和顏悅色地附和：“女兒家多以針線女紅為要，你能識幾個字已是很好。”
眉莊聞言並不敢過於露出喜色，微微一笑答：“多謝皇上皇後謬讚。”
皇後語帶笑音，吩咐司禮太監：“還不快把名字記下留用。”
眉莊退下，轉身站到我身旁，舒出一口氣與我相視一笑。眉莊大方得體，容貌出眾，她入選是意料中事，我從不擔心。
正想著，司禮太監已經唱到我的名字，“吏部侍郎甄遠道之女甄嬛，年十五。”我上前兩步，盈盈拜倒，垂首說：“臣女甄嬛參見皇上皇後，願皇上萬歲萬福，皇後千歲吉祥。”
皇帝輕輕“哦”一聲，問道：“甄嬛？是哪個‘嬛’？”
我低著頭脫口而出：“蔡伸詞：嬛嬛一嫋楚宮腰。正是臣女閨名。”話一出口我就後悔了。實在糟糕，一時口快太露鋒芒，把書上的話說了出來，恐怕已經引起皇帝注意，實在是有違初衷。悔之悔之！
果然，皇帝撫掌笑道：“詩書倒是很通，甄遠道很會教女。隻是不知你是否當得起這個名字。抬起頭來！”
我情知避不過，後悔剛才鋒芒太露，現在也隻能抬頭，希望皇帝看過這麼多南北佳麗，見我這麼輕描淡寫地打扮會不感興趣。