次日晨起。依例往昭陽殿去請安。宮中女眷已到了大半。見我迤邐而來。紛紛屈身請安。無數珠翠輕撞時有玲瓏愉悅的聲音。我看著盈盈拜倒的如花容顏。無限慵懶的微笑。她們何嘗是真心拜倒於我。不過深深拜服於權勢之下而已。
自我回宮流言不斷。直至我鎮祥嬪、壓祺嬪、一舉生子封淑妃。手握協理六宮之權。無數的流言在一夜之間再不出現在我耳邊。連眾人嫉恨的麵龐迎到我麵前也成了恭恭敬敬的微笑逢迎。
我扶著槿汐的手緩緩拾階而上。經過穆貴人的身邊時忽而駐步。微笑道：“穆貴人進宮也有些年頭了吧。”
她抬頭。不知所措地茫然。卻殷勤含笑。“娘娘好記性。嬪妾是與傅婕妤同年入宮的。”
我把目光停駐在她瑞香色訶子長裙的裙擺上。盈盈道：“衣不沾塵是嬪妃應守之禮。怎麼貴人一早起來甫梳洗過就弄臟了衣裙。是太粗枝大葉呢還是對向皇後請安之事太漫不經心。”
穆貴人的裙擺上有一點不起眼的灰色汙垢。想是行走時帶起的塵泥。她不覺滿麵通紅。慌忙道：“嬪妾不敢不敬皇後。”
我頷首道：“妹妹話雖這樣說。卻沒有這般做。可見不是心口如一之人。崔尚儀。”我轉頭吩咐槿汐。“請教習嬤嬤去穆貴人宮中教她規矩。”我收斂了笑容。正色道：“以後一個月貴人好好學著規矩。不必來昭陽殿請安了。貴人也該知道宮中有的是眼睛耳朵。不要順嘴胡說。順心亂做。指不定誰便聽見了來回本宮。等貴人學會了不當麵說一套、背後做一套之時再踏足昭陽殿請安吧。”
穆貴人眼中淚光一閃。羞得臉色紫漲。緊緊抿住了嘴唇。我環視周遭。人人屏息而立。鴉雀之聲不聞。嚴才人和仰順儀躲在人後。頭也不敢抬。我微含興味地抿起嘴唇。“嚴才人和仰順儀素來與穆貴人親厚。不知有無沾染她的習氣。不如一同請教教習嬤嬤。”
嚴才人和仰順儀猛地一驚。忙道：“嬪妾不敢。”
穆貴人分辯道：“嬪妾明白娘娘所指。可是安貴嬪是不祥人。她胡說八道汙蔑嬪妾的話娘娘不能輕信。嬪妾實在冤枉。”
我曉得她已認定是安陵容把那日她背後詆毀的話告訴了我。於是隻是篤定地笑。“安貴嬪何曾說什麼來著。貴人不要多心。本宮不過囑咐你學規矩而已。”說罷吩咐後頭跟著的花宜。“夜裡涼下來。你去吩咐內務府往景春殿送幾床被子。安貴嬪雖是不祥人。卻也不能太虧待了她。話說回來。安貴嬪再不好也比穆貴人懂事些。”
穆貴人與嚴才人、仰順儀飛快地對視一眼。露出一抹忿恨之色。忙又低首下去。
靜宏富麗的殿中。皇後已然高坐於鳳椅之上。淡淡道：“淑妃來了。”說罷指一指近側的青鸞團珠海棠雕花椅道：“坐吧。”我端然坐下。端妃、敬妃分坐下首兩側。眾人方各自入座。
皇後穿一件家常的蓮紫暗銀線彈花月華錦衣。繡的也是小巧而平易近人的淺玉白菱花。少了素日的位高持重。更多幾分親和隨意。
閒閒敘過家常。胡昭儀忽然轉向我道：“聽說昨兒內務府有個宮女自縊了。”
我微微頷首。笑道：“昭儀的消息很靈通。”
胡昭儀嫣然一笑。描畫精致的眉峰似煙靄悠遠的春山微微揚起。“本宮最是個富貴閒人。人一閒聽到的閒話也就多了。”她停一停道。“宮中妃嬪自戕是重罪。宮女自殺也不可輕恕。淑妃打算如何處置。”
我看著袖口微微露出的十指尖尖。指甲上鳳仙花染出的痕跡有些透明。淡得像是麵頰上極薄極脆的嬌羞紅暈。輕描淡寫道：“按規矩連坐。家眷沒為宮中操持賤役的奴婢。”
皇後一直默默聽著。此刻忽然出聲道：“淑妃太寬縱了。”她平淡地注視著我。臉上沒有一絲多餘的笑容。“茉兒擔著謀害皇二子的嫌疑。天花痘毒從何而來。是否有人指使。她自縊是畏罪自殺還是有人滅口。其實無論哪一個她都是待罪之身。怎可輕縱了過去。謀害皇子是大罪。依律家眷男丁斬首。女眷沒為官妓。才能以儆效尤。”
皇後的聲音不大。然而語中的森森之意與她的裝束又天淵之彆。如銅釘砸地。字字釘入所有人的耳中。
我轉首看她。“這事皇後也知道了。本來還想查清之後再稟明皇後。臣妾也很想知道到底是誰背後主使。做出這等禽獸不如之事。”我盈盈一笑。目光悠悠在殿中諸人身上蕩過。“老吾老以及人之老。幼吾幼以及人之幼。誰不曾為人子女。如何能狠下心以痘毒加害貞貴嬪之子。”
皇後唇邊綻出一絲意味深長的笑意。沉聲道：“果然淑妃是有皇子的人。深具舐犢之情。”皇後看著座下數十妃嬪。麵容沉靜若秋水無波。“皇上膝下已有三位皇子。然而為我大周江山萬年計。還盼諸位妹妹多多誕育子嗣。本宮無有所出。必然對諸位之子視如己出。一視同仁。”
眾人聞言忙起身道：“臣妾等謹遵皇後教誨。”卻見一女盈盈越眾而出。聲音清亮沉穩。“皇後娘娘說得極是。皇長子生母早故。若非娘娘悉心教導。皇長子何能出落得今日這般一表人才。娘娘慈愛之心堪為天下女子垂範。”說話之人卻是容華趙氏。趙容華長我三歲。便是從前的韻嬪。我與她本無多少來往。多年來她雖不十分得寵。卻也不曾失寵。也算妃嬪中頗有資曆之人了。
胡昭儀不以為然地撇過頭。皇後隻作不見。滿麵含笑道：“本宮不過囑咐兩句。何必都站著。快坐下吧。”
我抑製住心底暗暗噬燒的怒火。溫言道：“皇後是諸位皇子與帝姬的嫡母。咱們也都是庶母。”我深深看向皇後溫和而端莊的麵容。徐徐道：“人人都如皇後這般賢惠就好了。”
皇後的眼眸中蘊著清冷的笑意。幽幽落在我的身上。似披了一層秋霜般生出涼意來。口中卻無比親切。“淑妃雖是妃嬪中第一人。卻很懂得尊卑嫡庶。難怪皇上這般疼她。”她身形微側。緩緩道。“本宮身子乏了。你們且退下吧。隻留淑妃與貞貴嬪陪本宮說說話。也好談談養兒之道。”
眾人聞得此言皆是默默。幾個性子急躁的已耐不住露出幾分嫉色。眼角的餘光瞟見穆貴人匆匆步出殿外。嚴才人與仰順儀眉目間皆有難掩之怒色。疾步跟隨穆貴人去了。
外頭晨光眩亮。庭院中月季叢翠色茵茵。全未受秋意所染。此時星星點開了些怯怯的小花苞。也頗為嬌豔。卻是數十本山茶競相爭豔。碗口大的花朵吐露芬芳。深紅粉紅團團簇在一起。十分熱鬨。如此秋光。被昭陽殿重重深紅如血的雕花朱窗一隔。落進昭陽殿中便成了淡蒙蒙的一層寂寞輕紗。簾外風聲簌簌。吹動枯葉的碎裂之聲。斷續的一聲半聲傳到昭陽殿中。更顯得幽靜。所謂庭院深深。大約也是如此吧。
皇後半闔著眼睛。意態安詳。似乎朦朧直欲睡去。我默默不語。心中卻警醒如獸。深知皇後獨獨留下我與貞貴嬪。必有她的盤算。
凝滯般的沉默之後。皇後眼見貞貴嬪拘謹。淡淡笑道：“本想好好與你們聊上幾句。奈何真是老了。乏得很。倒是白留你們了。”
貞貴嬪不知所以。隻得起身道：“娘娘言重了。”她看我一眼。“那麼。臣妾告辭。”
我整一整衣衫。亦依禮告退。才走三步。卻聽皇後的聲音在背後幽然響起。似一縷幽魂般附上耳畔。“昨日虧得有淑妃在。想來也真是巧。”
貞貴嬪立時停住腳步轉首。我頓覺不悅。盈盈回首。“皇後此言該當何解。”
皇後撫著手腕上的明珠手串。粒粒拇指粗的光潔明珠瑩瑩生出淡粉色的柔和光暈。愈加顯得皇後病後的手腕瘦得如枯柴一般。脂粉堆砌下的皇後顯得妝容格外厚重。即便往日在病中。她亦精心妝扮。絲毫不肯疏忽。失了皇後的尊貴體麵。此刻她一字一字說得極慢：“可不是麼。若非內務府不小心送了沾染天花痘毒的衣衫到貴嬪宮中時恰好有淑妃在。又恰好淑妃發覺了衣衫上的險處。可見淑妃關心貞貴嬪無微不至。自己又福澤深厚能福及二皇子。化險為夷。將來二皇子長大。必得好好謝謝淑妃。”她輕輕咳了兩聲。微笑道。“可見淑妃協理六宮用心至深。所有之事都能貴在‘恰好’二字。”
她句句咬住“恰好”二字。我不覺心中一凜。方才她在諸妃麵前有意無意提及我與貞貴嬪皆有親生皇子。傳言紛紛早有提及來日的儲位所屬。想必人人聽在心中都會疑心是我暗下毒手。如今貞貴嬪麵前。她又字字指在“恰好”二字。意指我故作姿態設計拉攏貞貴嬪。
貞貴嬪眉心微微一動。立刻又垂下眼眸。隻看著足下漫地金磚。隻字不語。
我正欲出言回敬。眼見貞貴嬪情狀。少不得深深吸一口氣忍耐。隻道：“皇後娘娘心細如發。娘娘知道如許多的恰好。本宮卻不如娘娘有心。”
皇後拂袖起身。隻語重心長道：“貞貴嬪。好好當心你唯一的兒子。”說罷深深看我。“淑妃也是。”
貞貴嬪深深一福。一彎明珠寶絡墜垂落在她臉龐。叫人看不清她的神色。隻聽她道：“多謝皇後關懷。”