從議事堂出來後，日已偏西，長孫芙身形端正而行，與長孫寂道：「家主無需為我憂慮。」
「論起年歲，家主尚且比我小上數月，這些年來為了族中之事卻已然不知經了多少錘煉，又冒險奔波替族中擇選明主。反而是我這做堂姊的，一直被護在身後宅中。」長孫芙道：「家主莫要忘了，長孫家的榮光，曆來也與女子緊密相連。」
「為族中前程奔忙甚至搏命，不單是男子的權力。一件差事擺在眼前，誰更合適誰便去做。」她看向將落的紅日：「曆來，我和小姑都是一樣的想法。」
她口中的小姑，是僅僅年長她兩歲卻早逝的長孫萱。
嫁給誰並不重要，婚姻是世俗綁縛她們的鎖鏈，但也可以變作她們手中的利刃。
想到接下來要麵對的一切，長孫芙眼底非但無懼，反而被落日染上一縷緋麗的熾烈。
「阿姊放心，我定竭力護阿姊周全。」長孫寂眼中含著允諾，似連同昔日對小姑那一份未能踐行的保護也在其中，因此甚至顯出幾分固執。
「好。」長孫芙與他一笑：「阿寂，咱們並肩作戰，一同打贏這場仗。」
餘暉灑在少年姐弟二人的身影上，鍍下一層閃動著的金粉。
不多時，長孫寂轉頭望向北麵，他的家族今已在「戰場」之上，而他為家族所擇明主，此時在另一方更加凶險千萬倍的戰場之上。
皇太女行事背離常理，族人對此多有疑慮，但他卻有截然不同的看法。
就如同當年在孔廟中，她以自身為餌，向世人揭露了殺害他小姑的真凶之後，以滴血的手握著祭文，當眾說出過的那句話：
【正如大其牖，而天光入，公其心，則萬善出，多謝諸位肯執公正之心，證萬善之道。】
當年那一幕，足以他銘記一生，那份敢正麵向天子討還的公正帶給他的衝擊，燒沸過他的血，至今亦不曾冷卻。
她如今便守在天光的入口，她身上這份從未因身份而更改過的待天下公正以赤誠之道，理應成為他更加堅定的理由。
七月末的北地，暑氣已消，殺氣卻愈演愈烈，一場場對戰之下，肉薄骨並，肝髓流野。
攻關與守關之戰未曾停歇，戰事的激烈程度是近二十年來之最，遠勝過十六年前常闊帶兵那一戰。
因前線不停有傷兵退下來，各處關口的防禦部署調整頻繁，朔方也派了一萬兵馬來援。
隴右的戰況也很緊張，雖多是小規模的突襲，但因戰線過長，時常防不勝防，總有落網之魚入境，幸而尚有玉門關這層雄關屏障作為阻擋。
且隴右同時要兼顧提防南麵吐蕃的動向——在崔璟的授意下，隴右道的兵馬有半數用於提防威懾吐蕃，以防吐蕃會有趁虛而入的可能。
此一日，北狄主帥阿史德元利吸取了屢戰未捷的教訓，調整了戰略之後，再次以重兵攻打陰山關隘，李歲寧與崔璟率兵抵禦。的
雙方將士兵馬在此處廝殺鏖戰之際，距離此關隘往西、百裡處的另一處偏僻險峻的關口外，卻另有一支來勢洶洶的北狄鐵騎正在靠近。
這支北狄鐵騎足有近兩萬之眾，蜿蜒於峽穀山道之間滾滾而來，塵沙飛揚間，隱約可見為首的戰旗圖案出自北狄部落中的烏隗部族。
北狄共有十二大部，每個部落至少由兩個姓氏族群組成。因近年來各部落間分裂嚴重，有個彆氏族開始試圖自立，現分裂出的部族勢力便不止十二處，但暫時依舊被統稱為十二部。
作為十二部之一的烏隗部，是北狄最古老強盛的部落之一，此次共出兵萬人餘，他們的現任首領名喚涅奴，是北狄有名的悍勇之士。
烏隗部這兩年來隱隱已有不願服從
可汗之令的征兆，隻因此次攻襲大盛，涅奴才願意暫時遵從阿史德元利的命令。
久攻不下，損兵折將的挫敗，讓涅奴逐漸對阿史德元利產生了不滿，這不滿逐漸無法被調和，涅奴開始不願再跟從阿史德元利行軍，受其差遣調用。
除了自己的部落之外，涅奴還糾集了其它幾個小部族，一同脫離了阿史德元利的隊伍。
這幾日，涅奴手下的探查兵發現此處西麵關口的防禦變得薄弱，於是趁著阿史德元利吸引了盛軍大部分兵力，涅奴當即下令向此處關口發動突襲。
這裡的關口更為險峻難攻，但在涅奴看來，他們足有近兩萬鐵騎，足以踏平這處防守薄弱的關口！
涅奴眼中翻騰著戰意，策馬狂奔間，見得關隘便在眼前，舉刀高喊：「殺！」
隨著他一聲令下，其身後高亢的喊殺聲與萬馬一同奔騰而至。
「——咚！咚！咚！咚！」
盛軍急促的戰鼓聲如雨點捶打湖麵，蕩開一圈圈波瀾。
在此等候已久的常歲安提槍上馬，震聲大喊：「迎敵！」
他身後的何武虎緊跟著上馬，一雙虎目滿是殺氣：「他爺爺的，這群胡孫果然往此處來了！」
上馬之際，何武虎粗聲道：「弟兄們且隨俺殺敵！今日定叫這些賊子龜孫們有來無回！」
「——殺敵！」
先鋒騎兵們在常歲安的率領下，如潮水般滾滾湧出。
涅奴見勢，很快察覺到了不對。
他身邊的副將也大感意外，拿北狄語道：「……首領，情報似乎有誤！」
這哪裡是防守薄弱的樣子，分明是提早設下了伏兵！
在此處設伏，是李歲寧和崔璟與眾軍師商議過後，將計就計之下的安排。
北狄大軍內部的分歧已顯端倪，勢必會有人不願再聽從阿史德元利的號令，而單獨發動突襲行動——
突襲之前，必有探查，與其被對方打一個措手不及，不如主動示之以弱，將無可避免的敵人引入可控地帶。
但這份「可控」，隻是相較於被打一個措手不及的戰況而言，而非代表盛軍一定有取勝的把握。
在此之前，他們並無法精確地預料到對方會發動多少兵馬進行突襲，眼下對麵的兩萬之數，無疑是極其凶猛的攻勢。
常歲安也有兩萬兵馬，但其中騎兵僅有七千，這是李歲寧能撥派給他的最大數目。
常歲安對此一戰抱有極大野心，他不單要守住此關，還要抓住時機最大程度重創這支北狄大軍，一舉打散他們的銳氣，讓他們夾著尾巴滾回大漠！