那時的父皇，正值壯年，權柄在握，不再是初登基時青澀慌張的新君，而年邁力衰多病離他還很遙遠。
他處在一位帝王最好的年紀裡，單是膝下皇子，拋去早夭的長子，另還有五個。
皇長子為皇後所出，不幸早夭。
餘下的五位皇子裡，二皇子的生母是身份尊貴的皇貴妃娘娘，這位皇貴妃的父親彼時官居中書令，是人人敬畏的右相大人。
被她打的這位三皇子雖比不得二皇子的出身，但其兩歲那年，便被皇後選中，一直養在皇後身邊，被皇後視若親生。
而她的弟弟四皇子李效，隻是一位小小才人所出，這位才人在誕下她和弟弟之後，才被晉為了嬪。
弟弟下麵還有兩位小皇子，後來即位又被廢的李秉便是其中一個。
而那時母妃剛晉為嬪不久，恰遇蜀地大旱，便有有心之人將此次大旱牽扯到了她的身上，隻道慧嬪誕下雙胎之時天色陰沉悶雷不止，恐是不祥之兆——
她的父皇雖駁斥了此為無稽之談，但宮中流言不止，之後數年父皇也未再宣召過母妃侍寢。
母妃帶著她和弟弟住在離象園最近的偏僻之所，天氣炎熱時，縱是宮人熏再多的香也無法驅散惱人的蚊蟲與氣味。
偏弟弟生來便體弱多病，叫人憂心又煎熬，在她的印象中，那時母妃很少哭，但也從來不笑。
這樣的日子一直到她八歲。
——也就是她扮成弟弟，打了三皇子那年。
那一日，三皇子指著她告狀時，父皇麵上沒有太多表情，反而對三皇子說：“李意，你也該長些記性了。你仗著幾分力氣欺負他人時，便該想到今日。”
三皇子聞言嘴唇動了動，不敢再多說了。
父皇便又看向她——
他竟隻字未提“她”打人之事，且眼底竟有一絲欣慰：“看來效兒的身子康健了許多，人也精神了，甚好，朕的皇兒，就該如此。”
朕的皇兒，就該如此。
她彼時還不知這句話會改變她的一生，隻是不敢將謊言暴露，於是強壓平了聲音，學著往日弟弟的語氣，有些惶恐地道：“多謝父皇。”
當晚，父皇第一次踏進了母妃的住處。
父皇走後，母妃將她喊到了跟前。
早在她回來之後，母妃便已知曉了她扮作弟弟去打人的事，使了宮人將她看管起來，此時才得空見她。
她身上還穿著弟弟的衣袍，站在母妃麵前時，她本以為母妃必會重罰於她。
但母妃隻是看著她，輕聲說：“阿尚，這身衣袍，的確很適合你。”
母妃一向荒蕪的眼睛裡似有了些希望，也好像有些哀傷：“你向來喜歡拳腳棍棒，說是想保護阿效，可是單是拳腳還不夠……如今，你有機會了，你可以成為阿效來保護他，你是願意的，對嗎？”
她不解：“為何……一定要成為阿效？”
“因為阿效是皇子。”母妃看著她，竟是蹲下身來，扶住了她小小的肩膀，認認真真地解釋著：“大盛雖有過一位女帝，但那是在宮中無皇子的前提下，天時地利人和缺一不可……而你父皇如今有五位皇子，自不會去留意皇女，你縱有聰慧本領，他卻何曾看過你一眼？”
她不由怔怔。
是了。
父皇今日同她說話，是因“她是阿效”。
她莫名有些不安：“可是母妃，這不公平。”
“公平……”母妃極罕見地扯了下嘴角，像是笑，卻像是諷刺：“人生來便分貴賤，何來公平可言？”
母妃說話間，將手輕輕撫上她的臉頰，母妃的手指很涼，語氣也有些悲涼：“你與阿效乃是孿生雙胞，可你生來無比康健，他卻病弱至此……又何來公平可言？”
在母親的注視下，她為此感到愧疚——就像之前她曾無意間偷聽到母妃與乳娘說：“若他們姐弟二人的身子換一換……日子或也不至於如此艱難了。”
就像每每阿效發病時，母妃看待她的眼神裡好像總有她看不懂的東西。
她得了一個健康的好身體，好像是一種過錯，好像是她從阿效那裡搶過來的。
小小的孩子，還不懂分辨太多，自我二字尚未萌芽，便已裝了滿心的愧疚虧欠。
於是，麵對母親口中的“機會”，她心甘情願地接受了。
她想“彌補”自己的“過錯”，她想讓母妃開心一些，她想擁有母親口中比起拳腳更能保護弟弟的東西。
於是，她乖乖地穿上了那件衣袍。
再到後來，衣袍變成了盔甲——那時江山飄搖，戰事是真正的戰事，不得不戰的戰事，麵對這樣的戰事，麵對凶悍的異族，沒有哪個皇子敢去“曆練”，而這是她最好的選擇。
日複一日，年複一年。
她打了很多勝仗，立了很多軍功，多到父皇立“李效”為太子時，朝中反對的聲音竟都很少。
再到後來，盔甲除下，變成了和親的嫁衣。
那嫁衣是她的母妃，不，母妃已成了母後——是她的母後送到了她麵前。
“阿尚……三年，至多三年，阿娘必會迎你回大盛，到時一切都會好的。”
阿娘啊。
母後竟對她自稱阿娘了。
那是多麼親昵溫暖的稱呼啊，這兩個字單是在心中念上一遍，都叫人覺得熨帖安心，好像於風雨飄搖中尋到了歸處，不會再懼怕，不會再憂愁。
但於她而言，這世間最美好的存在，卻成了一把利刃。
那把利刃，與戰場上的明刀暗箭都不同。
而她沒有躲開。
但太疼了，她已經不想要阿娘了。
那便將一切還給對方吧，這是最後一次，足夠還清了，她終於還清了。
不再心存歉疚真的是一件很好的事。
縱是死時，她也覺呼吸都是順暢的。
她長長地呼了口氣，然後睜開了眼睛。
常歲寧坐起身來，隻見室內已是大亮，她拿手輕砸了砸有些脹痛的頭。
“女郎總算醒了！”喜兒走過來，捧來一盞溫水，很是鬆了口氣：“女郎竟昏睡了一日一夜……這酒往後可是不能再吃了。”
常歲寧接過茶盞，咕咚咚先灌了下去，才問喜兒：“我昨日落水後，是何人救我上來的？”
她腦中模糊不清的記憶隻停留在落水的那一刻。
“是女郎自己遊上來的……”
常歲寧“啊”了一聲，而後尚覺滿意地點了點頭。
不愧是她。
雖吃醉酒落水丟人了些，但落水後自行上岸，便也能扳回些顏麵。
“但女郎落水時，阿點將軍離得尚遠，將軍和崔大都督剛好過來了，崔大都督便跳下了水想去救女郎來著……”喜兒說著，聲音小了些：“但女郎不知怎地，竟在水中打了崔大都督一頓。”
常歲寧：“？”
崔璟下水救她，而她打了崔璟？
這事怎麼聽怎麼離譜：“……我為何打他？”