如此一番煎熬罷，待午後自段氏院中離開後，頗有種驢子終於下了磨的解脫之感的常歲寧，卻在出府的路上遇到了下值歸家的魏叔易。
“見府外有常家車馬，便知是常娘子來了。”身上穿著官袍的魏叔易笑問道：“不知府中飯菜，可還合常娘子胃口？”
剝栗子剝得懷疑人生的常歲寧點頭敷衍：“甚合。”
“那便好。”魏叔易笑著轉身，與常歲寧同行，做了個“請”的手勢：“作為答謝，便容魏某送常娘子吧。”
常歲寧往前走著：“魏侍郎又為何事言謝？”
聽得這個“又”字，魏叔易笑了一聲，未急著答，而是稱讚喟歎：“常娘子真乃神人也，竟有這般敏銳而又獨到的先見——”
常歲寧了然：“接任禮部尚書的人選定下了？”
魏叔易眼中笑意更濃幾分：“不錯，正是褚太傅。”
“朝中為此爭論了半月餘，一直僵持不下，誰都不肯退讓……”魏叔易邊走邊緩聲道：“直到今日聖人提出由褚太傅接任，滿朝上下，值得一提的反對之聲唯有一人而已。”
常歲寧不假思索：“那必是褚太傅本尊了。”
魏叔易訝然失笑：“常娘子果真神了。”
常歲寧笑而不語。
畢竟她的老師當年教授她時，便時常暢想辭官歸隱後那撫琴時聽清風，垂釣時觀浪潮的悠閒願景——老師為此準備了許久，但因朝廷不肯放人，便一直停留在準備的階段。
這一拖，就拖到了六十七歲高齡，眼看曙光與暮光皆近，偏在此時，又忽然成了禮部尚書——
清風浪潮沒有了，風口浪尖倒是管夠。
“然眾望所歸，褚太傅實難推辭。”魏叔易含笑道：“現下僵持局麵得解，而此法正是魏某私下獻予聖人，故有此一謝。”
他既如此坦誠，常歲寧也不客氣：“那魏侍郎又欠我一次了。”
魏叔易從容點頭：“魏某記著便是，隻等常娘子隨時討要。”
常歲寧看向前方草木鬱鬱蔥蔥之景，不愧是在園子裡建了座宅子的鄭國公府，所見皆是蓬勃生機——
她道：“來年春闈，眾寒門舉子可以全力赴之，而不必擔心被辜負了。”
魏叔易麵上笑意稍淡，卻多了兩分認真：“正是此理了。”
聖人選擇對裴家下手，裴岷所在的位置便是一大誘因——聖人欲提拔寒門子弟入仕抗衡士族，於是大興科舉取士之製，但科舉曆來歸禮部所掌，而禮部尚書此等要職向來是士族官員任之，有他們如遮天之手攔於天子門外，這條路便注定不會通暢。
太子年歲漸長，聖人沒辦法再等下去了。
但除去了裴岷，隻是走出了第一步——
接下來便要選任新的禮部尚書。
聖人自然是要選用寒門出身的心腹官員，但那些士族勢力剛經曆了裴氏凋落，危機感叢生之下，自然不肯讓步。
這一步聖人也不能讓，一旦讓了，便前功儘棄。
若說雙方形勢如水火難以相容，那麼褚太傅，便是一座山。
哪怕這山近看隻是個土堆而已，但卻能很好地阻擋於水火之間——
往上數三代，褚太傅也算得上是小士族出身，但家中早已沒落凋零，早就遠離了那些利益緊密相連的大士族勢力範圍之內，是彆來沾邊的存在。
褚太傅之妻便是出身寒門，其兒孫甚至未入仕途。
而其本人從不與人結黨，亦非女帝爪牙，更難能可貴的是年事已高，已到了如果不出意外，很容易就會出意外的年紀——
縱然運氣好，熬到七十致仕，也不過隻剩下了三年而已。
如此一來，士族勢力尚有三年的時間可以拿來籌謀，待哪日時機成熟，便有機會一舉奪回此城。
於女帝而言，亦是如此。
牽涉深廣的權勢爭鬥，從來不是一蹴而就，此番便等同雙方各退半步，以維持表麵的平衡，而平衡之下較量不會停止。
這些魏叔易並未明言，但在從一開始就預料到了一切走向，直接點明了謎底的女孩子麵前，也根本無需明言。
他隻忍不住再次問道：“常娘子當真無意朝堂嗎？”
這一問，比上一次似閒談一般更多了份真切。
“差得遠呢。”常歲寧難得謙虛：“我這般年歲，隻應當多讀書。”
魏叔易饒有興致地看向她：“常娘子所指的讀書是？”
總覺得她的“讀書”不會太尋常——
“我打算去國子監讀書。”常歲寧語氣隨意。
雖做好了不會尋常的準備，魏叔易此時還是意外不已，更多的則是不解：“常娘子當知，國子監內學館不一，監生大致可分為三類，一為三品以上官員或三、四等宗室子弟，二為至少已通過鄉試有功名在身之人，三為尋常庶人子弟，需過三考，方能列為監生——”
他最後道：“當然，這些於常娘子而言皆不是最緊要的，最緊要處在於無論以何種途徑入國子監，男子之身才是首要。”
這一點，縱然當今聖人為女子，也不曾改變。
如今的國子監已同科舉綁在了一處，而女子不可能以科舉入仕，女官曆來隻由內廷選拔。
常歲寧道：“我本也不是要去做監生的，我隻是要去國子監內拜師讀書而已。”
魏叔易聽得有些糊塗了，隻順著她的話問：“那常娘子要如何拜師？”
常歲寧負手往前走著：“拜我三爹為師啊。”
魏叔易：“……三爹？”
“國子監喬祭酒——”
魏叔易了然一笑：“原來常娘子所說的去國子監讀書是這麼個讀法兒。”
說到這裡，他免不得要提醒一句：“可縱然是拜喬祭酒為師，常娘子既非監生，又為女兒身，憑此也斷無入仕為官的可能。”
“我說了不打算做官。”常歲寧再次道：“我隻想讀書而已。”
魏叔易笑歎道：“常娘子求學之心至純，倒叫張口閉口入仕的魏某襯得過於功利了。”
他這聲歎息裡，帶著一絲惋惜。
常歲寧沒有解釋。
至純與她不沾邊，讀書不過是個幌子而已。
畢竟她隻說不打算做官——
可沒說不打算做點彆的什麼。
……
次日，便是常歲寧隨段氏去往崇月長公主府祭祀的日子。