沈三貓受到鼓舞，露出矜持的笑容：“若女郎喜歡這並蒂蓮，回頭小人便試試看能不能栽得出來……”
常歲寧讚許地點頭，不管能不能成，這份鑽研的精神，便是她最看重的。
她心情很好地伸出手指輕輕戳了戳花瓣，含笑吩咐阿澈：“明日便放出請柬去，我江都刺史府中開出了百年不遇的並蒂蓮，邀顧、虞等各家家主，哦，還有蔣東家他們，都前來賞看。”
並蒂蓮百年少見，故被視作祥瑞。
這祥瑞既長了腳，來到了她麵前，那她就恭敬不如從命了。
祥瑞代表著上天的眷顧，倘若用得好，是很能夠鼓舞人心的。如今的江都，正缺這株並蒂蓮。
常歲寧讓阿澈收下去妥善看管，又誇讚了沈三貓一番。
沈三貓趁著被誇讚的機會，提到了自己帶來的那個孩子，有些尷尬地笑著道：“……這個孩子，女郎曾也是見過的。”
常歲寧便讓人進來瞧瞧，瞧了兩眼，恍然點頭：“是你啊。”
那額頭之上疤痕留下的沉暗之色還未完全消去的男孩，聞言忙跪了下去：“女郎……當初是小人錯了！小人已經知錯了！日後定然改過自新！好好做事！”
沈三貓忙將男孩的情況說明。
這個孩子便是當初在京師大街上與他合夥做戲，騙人錢財的那個孩子。
騙錢是真，但這孩子的阿娘生了重病也是真，隻是他阿娘還是沒能熬過去年冬日，最終撒手去了。男孩再無親人，尋到沈三貓，他阿娘的後事便是沈三貓出錢操辦的。
阿澈這才反應過來——難怪他看著眼熟呢。
常歲寧問了男孩的名字。
“小人賤名喚作阿芒，芒種的芒。”
常歲寧輕“嗯”了一聲：“既然三貓開口了，那便留下瞧瞧。”
如今江都招募人才，且還鼓勵拖家帶口來落戶呢，江都現如今最缺的就是人了。
沈三貓連忙帶著阿芒拜謝。
這時，駱母恰進來送補湯，夏日晚食用的早，此刻天色已經漆黑，常歲寧每日秉燭處理公務，駱母便變著法兒地燉補湯送來。
見著沈三貓，駱母即笑著道：“……早知有貴客遠道而來，刺史大人特意讓廚房備了補湯！”
駱觀臨無言，前有沈三貓“久仰大名”，後有他母親“特意備湯”，二人這張口就來的本領，倒也算尋到知音了。
沈三貓受寵若驚，忙擺手笑道：“嬸子抬舉了，小人不過是替女郎做粗活兒的，不敢以貴客自居！”
駱母笑著道：“來者是客！能幫咱們大人分憂的，那便都是貴人！”
對方雖衣著簡樸，但這些時日她已摸清楚了，能被直接請來此處書房的，必然是常刺史重視或信任之人。且常刺史此時麵色愉悅，更可見喜愛之情。這般人物，她客氣些總沒有錯。
常歲寧便也笑著與沈三貓道：“喝一碗解解乏吧。”
沈三貓感動不已，接過湯碗時，又再三向駱母道謝，待飲罷，更是讚不絕口。
駱母笑容熨帖，不忘瞥兒子一眼，同樣都是說話，瞧瞧人家是怎麼擅用這張嘴的！
常歲寧也擱下湯碗時，隱隱聽得書房外有稍顯雜亂的動靜響起，這雜亂非是混亂，而是除了人的動靜之外，還有牲畜的。
沈三貓笑著道：“女郎，是竹風。”
常歲寧離京後，便將竹風安置到了莊子上養著，此行沈三貓前來，便將它也帶上了。
常歲寧忙去了院中，阿澈也趕忙跟上。
看到竹風的一瞬間，阿澈陡然間似乎又回到了那個逃離周家村的春日夜晚，一時心緒萬千。
“竹風，許久不見了。”常歲寧含笑輕撫著青驢的腦袋。
沈三貓不停地稱讚著竹風：“……雖說是頭驢子，一路上跑起來不輸那些好馬。”
這時，晚間飯後遛彎的歸期一路聞著味兒跟來，見得此一幕，立刻拉下了馬臉——說好的以後隻有他一匹馬的呢？她可是當著它阿爹的麵許下的承諾！
“竹風也來了，這下倒果真人畜團圓了。”常歲寧笑著感慨。
這一刻，好似成了局外馬的歸期鼻子裡不滿地噴出熱氣，驕傲如它，剛要調頭走掉，又猛地蹦了兩下，以此吸引常歲寧的注意。
常歲寧果然抬頭看了過去，歸期拿捏好時間，立刻轉頭要跑——眼不見為淨，它走還不行嗎……祝你們幸福！
“歸期，快來！”常歲寧喊道。
歸期蹄下一頓——可是她挽留它欸？
此刻，驢子發出的溫順叫聲同時也吸引了歸期的注意——它倒要看看，區區驢子，拿什麼跟它比，它的阿爹阿娘可是最健碩最優良的駿馬！
歸期回過身去，四下掌著燈，映得那頭青驢的灰色毛發愈發柔和順亮，而它的眼睛是那樣溫和清澈……
歸期驚奇地瞪大了眼睛，耳朵往後背去，炸起的毛瞬息被撫平，到了嘴邊的罵罵咧咧之言悉數咽下，昂著威風凜凜的頭顱，步伐堪稱優雅地朝竹風走過去。
常歲寧讓沈三貓等人下去用飯休息，對沈三貓道：“先好好歇幾日，後麵還有很多大事需要你去做。”
沈三貓精神百倍地應下，和駱母一同離開了此處，七虎在旁帶路。
同行的路上，駱母和沈三貓似相逢恨晚，聊的熱火朝天，你一句我一句，無論話題如何延展，二人卻總能做到往來不斷。
阿芒聽得歎為觀止，他終於能理解到何為“真正的強者，永遠不會讓話掉在地上”的真諦了。
但這種境界太高，他暫時代入不了強者的境界，他代入了話】的身份，他頭一次替話感到了疲累。
終於等到和駱母分開，阿芒和沈三貓在七虎的陪同下，來到了常歲寧讓人為沈三貓準備的住處。
送走了七虎之後，阿芒才敢表現出驚喜之色，他站在小院中，感歎道：“貓叔，這裡可真大！我從沒來過這麼大的地方！我阿娘死時，咱們燒的紙樓都沒這裡一半好！”
那可是那家紙紮鋪裡最奢侈的紙樓了！
“貓叔，等你百年後，我攢了銀子，到時給你燒一個和這一模一樣的！”阿芒一臉闊綽並發憤圖強地道。
沈三貓一巴掌拍了過去。