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在大雲寺眾僧人眼中，這些年來，每每那位孟東家來大雲寺，總會與住持大師談佛法。因而此番孟列在大雲寺長住至今，大多僧眾隻當是其感懷住持方丈圓寂，而未覺有異。
自無絕“圓寂”後，孟列於無望中，試圖為自己找尋一個出口。
他意識到飲酒是無用的，於是他來到大雲寺，以修心養性之名借住在此。
在寺中的這些天，他看到無絕的墓塔被建起，看到天女塔外把守的武僧隻剩下了一人，未再有從前的肅穆戒嚴。
無絕走了，天女塔存在的意義也跟著走了，一切希望似乎也都隨之消亡，歸於虛空。
他麻木渾噩間，曾聽寺中僧人充滿禪意的聲音傳入耳中，那僧人與他道，這世間一切本為虛妄。
他陷於這渾噩中，夜間躺在禪院中拿來納涼的竹榻之上，拿空洞的目光遙望夜幕繁星，試圖參悟何為虛妄。
他好像真的參透了，有那麼一瞬間，孟列隱約覺得自己終於放下了心中頑固的妄想，他麻木地閉上眼睛，一度分不清今夕何夕。
他又做夢了，夢到了那遙遠的舊事。
那時也是個夏夜，因是夏日，腥臭氣便更加濃鬱，有人被鎖在一座生鏽染血的巨大鐵籠中，抱著膝蓋縮成一團，頭發蓬亂，衣衫襤褸，身上新舊傷口交錯黏連。
夢中他以旁觀者的角度去看，怎麼都辨不出那是個“人”，倒像極一頭真正的困獸。
他做了很多年的困獸，起初像他一樣的人有很多，但漸漸地都死了，或是試藥而死，或是放血而死，又或是發瘋而死。
他們被一名道人囚禁在此，那道人為當地許多達官顯貴秘密煉製丹藥，在無人看到的地方，他們也隻是那丹方中的一味“藥材”。
同批被抓來的人當中，他是活得最久的那一個，他在那無邊無際的血腥和恐懼中，隻緊緊抓住一個念頭，那便是活下去。
但他很快就要活不下去了，上回他聽兩名道士悄悄議論著說，如今外頭風聲正緊，為避風頭，短時日內不會再有新的人被送來了。
而那時，這巨大的籠子裡，隻剩下了兩個人可用。
但就在半個時辰前，兩個人也隻剩下了一個，另一個此刻趴在他的腳邊，已經沒了動靜。
那個人瘋了，又哭又笑地衝上來撕咬他，於是他隻能殺了對方——實際上，那人被關進來尚且不足一年，起初對方還曾偷偷邀他一起想辦法逃出去，他未曾理會，對方便以為他早已嚇傻了。
但長久的囚禁，被毒打，被取血，眼看著身邊的人一個接一個死去……對方最後的一絲理智，終於還是在今日被擊潰了。
隻剩下你我二人了，他們明日再來取血，我們都撐不住的】
不對，你可以，你雖然不說話……但你活得最久，你肯定有辦法的對不對？你救救我，求你救救我吧！】
不，你不會救我的……你會害死我，如果明日一定要死一個，肯定是我！】
你不會救我的……】對方哭著重複著這句話，眼中變得混沌瘋狂，於是朝他撲來，從失控揮打變成癲狂的撕咬。
一動不動的他，終於將對方壓撲在籠中，死死鎖住對方的喉嚨，直到對方粗重混亂的呼吸徹底消失，籠中歸於寂靜。
他能活得久，在於他從不做無用之事，他會謹慎觀察每個人，他會拚命咽下一切可以吞下的食物，他永遠不會讓自己成為看起來最弱的那一個，因為看起來虛弱將死之人沒有養著的必要，會被“優先”放乾所有的血。
不單如此，他還會靜觀那些人試圖逃跑、打鬥，必要時他甚至會暗中推波助瀾，因為犯錯和不安分的人，也會被“優先”處理掉。
在這小小的一方鐵籠天地中，他是唯一能夠冷靜摸清一切規則的人，他在這裡目送許多人死去，也因此積累下了最實用的求生經驗，但這些都用不上了，現如今隻剩下他一人，他終於還是要死掉了。
但這場他眼中的“必然”，卻在那個夏夜裡，因為一行人的闖入，而忽然被改寫。
那行人舉著火把快步走了進來，火把湊到籠子前，來人被籠中狼藉可怖的他嚇了一跳。
他聽到那人說——殿下，還有人活著。】
殿下】是誰？
他隻往籠中更深處縮去。
直到籠門被打開，他透過自己眼前蓬亂的頭發，看到很多人走了過來，那些人很快又讓到兩側，一名看起來十四五歲的少年走來，微彎身瞧了瞧他。
那少年有一雙極湛亮幽靜的眸子，周身貴氣天成，與此地的陰暗潮濕，悶熱腥臭格格不入。
出來吧。】對視片刻後，那少年開口，是清晰的關內官話。
片刻後，他拖著腳上的鎖鏈，小心翼翼而又防備地挪爬出來。出了籠子，他仍在跪趴在地，而不敢貿然直起身子，因為在他的求生認知裡，那是挑釁的，也是危險的。
他聽到那少年問：你叫什麼名字？何方人士？多大年紀？被關在此處多久了？】
他拿艱澀喑啞的聲音答：蒙烈，甘州罪奴，二十歲整，自十二歲被帶到此地，已有八年。】
片刻，他聽那少年對身邊人道：常副將，他好像很厲害。】
那被喚作常副將的人“嗯”了一聲：被關八年頭腦還能如此清晰，是個心性堅韌之人。】
不多時，一名士兵將那為首的道人拖了過來，那道人掙紮求饒，說自己也隻是奉命行事。
把他殺了吧。】
聽得少年這句語氣如常之言，他怔怔地抬眼，看著那把遞到自己麵前的劍，視線再往上移，他見到那少年轉頭看了眼籠中的屍體，又與他道：替自己，也替他們報仇。】
那一刻，他倏然震住，那句“也替他們報仇”，似同一句有力的恩恕，消解了他求生之下的諸多惡行。
他顫顫地接過那把劍，笨拙地將劍拔出，他雙手緊握著上前，刺穿了那道人的胸膛，溫熱的鮮血迸濺。
他再次跪伏在地，雙手將那把劍高高捧起，還給它的主人。
他赤足跟著那少年離開此處，出了暗室，外麵正值黑夜，但有皎月與繁星，風聲與蟲鳴。
他的眼淚忽而無聲洶湧，緊繃了八年之久的警惕與麻木在此一刻被卸下，眼淚衝去舊日血汙，他看向前方那少年在月下輕盈地躍上馬背，抓起韁繩之際，對身側之人道：天亮後，讓甘州知府來見我。】
說著，看向他：把他也帶上吧。】
再之後，他便成了孟列，成為了那少年背後的親衛之一。