聽得一聲喊，婦人將眼淚擦乾後，快步走到後廚門外，抱起堆滿了碗碟的大木盆，來到井邊，利索地提桶打水洗碗。
一旁正在拿刀刮魚的婦人見她眼尾通紅著不說話，忙問了句：“巧娘，怎麼了這是？前頭又刁難你了？”
被喚作巧娘的婦人吸了吸鼻子，沒說話。
刮魚的婦人拎著殺魚刀作勢要起身：“看我不刮了他一層皮去！”
“齊家嫂子……”巧娘抬手按住對麵婦人的手臂，嗔道：“你就彆逗我了。”
婦人自然不會真的去拿刀刮人，二人不過說說鬨鬨，苦中作樂罷了。
巧娘這才開口，說起方才發生的事。
殺魚婦人唾罵了兩句，末了還是歎口氣：“……不過想憑本事吃口飯，怎就這麼難！”
“是啊，可真難。”巧娘低著頭洗碗，道：“出來難，在家裡也難……打從囡囡她爹死後，我一個寡婦帶著閨女，門前的難聽話也沒少過。橫豎都是個難字，我倒情願出來難，至少有錢拿！”
說到最後一句，巧娘露出苦澀卻又安心的笑意：“前日開了月錢，我去肉鋪裡買了大半斤腿肉，還給囡囡裁了新裙，囡囡歡喜得不行，睡覺時都還要抱在懷裡頭。”
她手下刷碗的動作又快又乾淨，說到女兒，那僅有的苦澀也不見了：“齊嫂子，有錢使真好，自己能拿錢養家真好。”
此前她帶著囡囡，身邊人都勸她找個人家改嫁，媒婆給她牽了幾個人家，且不提她中意與否了，對方都不樂意她帶著囡囡，言辭間挑挑揀揀，她為此不知抱著女兒哭了多少回。
但現今好了，她也能出來做工，可以憑自己的手，為自己和囡囡掙上一口飯吃，便暫時不必再去考慮改嫁那樁糟心事了！
“你能這麼想，嫂子就放心了。”刮魚的婦人道：“咱就在這兒好好做事，任誰說破了天，咱都不回家！咱們要是灰溜溜抹著眼淚回了家，正遂了那些人的意了！”
說到後頭，婦人抬了抬下頜，示意前堂方向。
“是。”巧娘點頭：“掌櫃的也不是眼瞎的，開門做生意，就是要賺錢的……誰的活兒乾的仔細又勤快，誰背地裡偷奸耍滑生怕被人比下去，時間久了，掌櫃的心裡自然有本賬，咱們好好做活，誰都擠不走。”
且她們能出來做活，是常刺史想了許多法子才辦到的，各處肯用女工，是因為官府給了相應的好處。
她們不懂那些複雜的門道，但巧娘知道，通俗了來說，常刺史是在她們身上花了銀子的，她們很多人生來便被叫做“賠錢貨”，但這一回，怎麼著都不能讓常刺史賠了錢去。
如此，就更得好好乾了，不能叫常刺史白費了苦心，更不能讓人拿她們的不爭氣，再去笑話常刺史淨做無用功。
她們不比常刺史，人人都說常刺史是天生的將星，常刺史做的那些事，是她們八輩子都學不來的。她們固然羨慕仰望，但也知道，常刺史隻有一個，並非人人都能成為常刺史。
但這樣僅有一個的常刺史，卻惦記著她們，想拉著無數個這樣普通的她們一同站起來，這份用意就更顯珍貴了。
所以，她們得爭氣。
而她們在食肆裡打打雜，且不是最難的，聽說那些去學手藝、做匠工的女子們才難呢，很多行當都不要女子進門，她們被排擠刁難，不知要受多少諷刺和冷眼。
說到最後，齊家娘子笑著道：“萬事開頭如上坡，但往後會好的！”
“是，各處剛招用女工時，村頭那幾個婆子，比誰啐得都大聲，說什麼‘不要臉麵的才會出去廝混’，‘不曉得被人騙去做什麼勾當’，‘字都不識一個，當心被人哄了去’，‘小姑娘家的成日出去拋頭露麵，家都不著，親事都不好說的’……總之沒句好話。”
巧娘說到這裡，撇嘴一笑：“可前兩日，其中一個還跑來問我，咱們鋪子裡還招不招女工了，她想把她大孫女也送來一道兒做工。”
做的人多了，見人家都掙著銀子了，可不得著急了嗎？
臉麵是什麼？在嘩啦啦的銅板麵前，它要真有那麼重要的話，便也不會有那麼多寧可賣兒賣女，也要去換錢的人了。
“所以我總想，隻要咱們撐過去，說不定會越來越好的……”巧娘將刷乾淨的碗碟摞起來，“一年不夠就兩年，兩年不夠就十年……說不定等囡囡長大後，她們會覺得，能憑自己雙手吃飯，不是什麼丟臉的事。”
“沒錯！”齊家娘子抬手拿手背蹭了蹭額頭的汗珠子，咧嘴笑道：“昨日聽一群來吃飯的讀書人說什麼，君子貴……貴在自立？咱們也當一回貴君子！”
“怎麼還成君子啦……”巧娘笑著為齊家娘子摘下她額頭上沾著的一片魚鱗。
夏日日光閃動著，照在那堆被刮下的魚鱗上，五彩華光閃爍間，魚鱗好似也成了華貴的珠寶。
……
那名身背長匣的長眉男子，已來至刺史府外。
聽得男子來意，守在外麵的官差正衝他搖著頭，伸手指了個方向：“……去那邊，去那邊。”
男子再次拱手，笑著道：“這位差爺，我是想見刺史大人，還望通報一聲。”
“想見刺史大人的多了去了，可我們刺史大人豈是誰想見就能見的？”官差再次擺手趕人。
“可刺史大人現如今不是正在廣招人才嗎？”男子問道。
“是廣招人才呢！”另一名官差也指向側門方向：“所以讓你去那邊，從那裡進去排隊，有意者統一登記入冊，之後若能經過考核，便可依照所擅分派差事！”
男子轉頭瞧了瞧，見得那長長的隊伍，發愁遲疑了一下，還是道：“在下還是想見刺史大人。”
官差有些煩了：“……你這人怎聽不懂人說話，都說了去那邊入冊！每日像你這樣的人，少說也有百十號，若都由刺史大人親自來見，那我們刺史大人豈不是什麼都不用做了！”
“如我者，百十號？”男子自信一笑：“那想來不能比吧。”
那兩名官差互視一眼，都不禁嗤笑起來。
“……閣下這份厚顏，倒是他們比不得的！”
“你既無請柬，便去那邊老老實實登記，休要在此處蠻纏！”
其中一名官差見得兩輛馬車正駛來，料想是刺史大人回來了，忙拿手中刀鞘將男子推開：“快走快走，勿再擋道……！”
男子下了石階，避至一旁，見得官差神情，有所思索地轉頭看去。
隨著馬車停穩，駱觀臨自車內而出，恰對上男子探究的視線。
一愣之後，駱觀臨快步走上前去，來到那長眉男子麵前，意外不已地問：“……怎這麼快便到了？”
又為何會直接找來了刺史府？他信上不是都統一說了，在外麵酒樓見麵的嗎？
那他稱作賢弟的男子也是一怔，微眯起眸子：“閣下是……？”
駱觀臨隻當是臉上的麵具阻礙了二人的相認，正要往下說時，隻見男子神情一振，已徑直越過他，快步往他身後走去。
也下了馬車的常歲寧，正向此處走來。
隨著官差行禮，長眉男子已知曉了她的身份，一雙眼睛亮起，垂首抱拳行禮：“在下唐醒，久仰常刺史大名了！”
常歲寧有些訝然地詢問道：“唐醒……唐休困？”
長眉男子大感訝異：“常刺史竟聽說過在下？”
他的威名竟已傳到江都來了？
常歲寧笑著看向他身後走來的駱觀臨，點頭道：“聽過。”
這時王嶽也已下了馬車，常歲寧遂邀請那長眉男子一同去府中說話。
長眉男子喜出望外，又下意識地看向自己的馬。
常歲寧便示意官差幫他牽馬。
長眉男子道著謝，跟在常歲寧身側進了刺史府。
一路上，眼看著那長眉男子走在前頭和常歲寧說著話，王嶽低聲問駱觀臨：“此人是……”