肖旻在心中抹了一把淚。
在他看來，常節使身上有一種很罕見的能力，好似隻要與她站在一起，無論多麼艱難的前路，都不會讓人感覺到壓抑窒息。那是一種堅實向上的能力，凡是在她身邊的人，都會受到影響。
戰事雖多苦難殺戮，但回想起與她並肩作戰的日子，更多的卻是安心，坦然，無畏。
這也是肖旻此刻的心情寫照，他很希望能在這樣的心境中多停留療愈片刻。
常歲寧是將安州事務悉數料理妥當後才來的此處，左右也無急事，便繼續坐下與肖旻說話。
肖旻的表達欲和傾聽欲都很強烈，從大局聊到家常，又從淮南道掰扯到京師。直到東方現出光亮，才依依不舍地起身作彆。
薺菜帶人將席子和茶爐收起。
臨彆之際，常歲寧忽而問肖旻：“肖將軍可曾記得，當初你我就徐正業是否會改道洛陽之事作賭，肖將軍賭輸後，曾欠下我一件事未做？”
肖旻愣了一下，想了想，旋即一笑：“肖某記得！”
那時他與常娘子作賭，約定輸了的人要答應贏了的人一個要求，當時他還說，等贏了後，便讓常娘子指點他刀法……結果他輸了。
但最後，常節使還是認真指點了他。
回想起此事，肖旻不禁感慨，一個人對另一個人的好感，從來不是憑空生出的，細細想來，常節使做過太多值得他人交付真心之事。
肖旻真心實意地笑著道：“常節使若有需要肖某效勞之事，莫說一件，百件也隻管說來。”
他相信常節使的要求，必然都在情理之中。
“尚未想到。”常歲寧笑道：“所以此一彆後，肖將軍務必保重，否則我便當肖將軍食言了。”
肖旻心中動容，說來道去，常節使竟還是在關心他的安危。
麵前這小姑娘，年歲輕他許多，肩上的擔子卻重他許多，要做的事也多他許多，對方此番冒著夜色渡漢江而來，既是為了嶽州戰事與天下大局生民，也是為了他肖某人的安危。
肖旻不覺間紅了眼角，重重抱拳：“常節使也請保重！”
互相道彆後，常歲寧上了馬。
肖旻堅持在原處目送她離開。
雲層中迸現出縷縷金光，少女策馬，迎著朝陽，沿著金燦燦的漢水河畔離開，隨著遠去，其身後拂動著的披風，似與天相接。
……
安州刺史曹宏宣謀逆，欲與卞春梁合謀荊州的消息傳至京師，朝臣驚怒之餘，又因這有驚無險的結果而鬆了口氣。
若果真任由曹宏宣攻去荊州，必當生出大亂……幸而那常歲寧及時阻斷了此事的發生。
雖說的確是分內之事，但常歲寧此舉，卻也讓一些平日裡質疑她有異心的官員，對自己的質疑產生了一絲質疑。
若此女果真有異心，豈會如此積極地阻止荊州生亂呢？
雖說是不可輕易被表象迷惑，但這表象，卻也很值得深思一二。
站在褚太傅身側的魏叔易，察覺到身側官員的“反省之心”，微微笑而不語——世人對她總有誤解，但又很容易從一種誤解，走向另一種誤解。
安州遞來的急報中，也有著曹宏宣部下的供詞。
其中有一句，說明了曹宏宣謀逆的原因，道是“不願屈於女節度使之下”。
女帝聞之，於心底冷笑出聲。
這些人總喜歡打著不滿女子的幌子來行事，好似這樣便能讓他們的私心之舉更站得住腳，可偏偏世人就是很受用，因為在大多人看來，這也是一種“為群體尊嚴利益而戰”，足以引起他們的共鳴與感同身受。
可是“不願屈居”又如何？到最後，不還是隻剩下一隻愚昧的頭顱，被送來京師她這個女子君王麵前嗎。
果然，讓阿尚接任淮南道節使是很正確的決定。
阿尚也果真不曾讓她這個母親失望。
同一日早朝之上，李獻讓人快馬送回的嶽州戰報也被呈至了女帝麵前。
其上言，此番斬殺萬餘卞軍，不日便能收回嶽州城。
褚太傅對此嗤之以鼻，那怎不等收回嶽州城再報？卡在此時送回這封多餘的“捷報”，分明是在掩飾有關荊州之危的失察之嫌。
早朝散後，百官三三兩兩地結伴離開。
戶部尚書湛勉低聲喟歎道：“常節使待朝廷，當真一片忠心……”
他之前就覺得，一個處處想著為戶部省錢的小姑娘，再壞又能壞到哪裡去？
褚太傅沒有吭聲。
她守著的那是忠心嗎？分明是她自己的道心。
師生二人踏上筆直的宮道，正說著話，忽見前方有快馬疾奔而來。
湛勉忙護著太傅避至一側。
那是傳送急報的馬匹，馬上傳信的士兵風塵仆仆，麵色緊繃，一路疾奔至禁宮門外，遂才棄馬疾奔。
“報！”
“隴右道急報！”
“西北邊境，北狄異動！”
“北狄鐵騎自西部防線犯境，已破伊州！”
聖冊帝驀地從龍椅上起身，立時問：“崔璟何在！”
報信士兵道：“崔大都督率兵自安北都護府趕去馳援，已達玉門關！”
聖冊帝微合眼一瞬，慢慢坐了回去，如此便還算及時，至少玉門關尚未失守！
帝王一手緊攥著龍椅上的浮雕，眼底滲出冰冷怒意：“……北狄賊子，亡我大盛之心果然不死！”