一時正廳裡，除了兩側隨侍的幾個老仆，眾人無不神情各異。
張居正此番來本是為了蒙古開市一事要與徐階商議，不想碰上徐府招待客人，這也便罷了，他略望了眼正廳眾人，雙眸環視間，不經意對上清稚的杏目。
眼眉彎了彎，顯然也是未料到她會出現在此處。
見張居正來了，胡應嘉入仕晚，連忙躬身行了個禮:“胡某見過張學士。”
張居正回禮:“張某也見過胡大人。”
他們是同門，也曾在徐階家裡碰過麵，彼此間也有過閒談，隻不過今日平白多出一個年輕女眷，氣氛便與往常異樣了許多。
徐階見顧清稚半晌站那兒沒反應，喝道:“張大人來了，還不見過客人?”
“來了。”顧清稚呆滯半天，這會兒倒飛快地應了聲，捧了一盞剛端來的茶遞往張居正手中。
他道謝後雙手接過，不提防間，清稚指尖勾到了他的，兩人如同燙了手一般，不約而同迅速縮回。
張居正應是一路吹風，又是深秋時分，指腹冰涼如雪。這一碰有如冷冬著了火，清稚感到一股熱意立時自那塊地方泛了開來，沿著脈絡緩緩爬上雙頰。
一刻鐘前僵直的筋骨仿佛瞬間活絡起來，清稚壓下尷尬，白瓷一般的麵龐上笑容浮現，剛想說兩句，徐階插話:“老夫這個丫頭平日裡舉止粗俗不懂禮數，也就手巧一點。你們瞧她剛點的茶是好還是不好?”
“那自然是好的。”胡應嘉還未待徐階話音結束，便應聲而答，一雙細長眼雖然不敢直視於人家姑娘，但餘光裡瞥過去，不禁注意到清稚精致小巧瓷器一樣的五官，有一張一見就知道聰慧的臉，笑靨更是有如四月初放的桃花，配著那兩腮濃淡相宜的胭脂，仿佛能笑到人心底裡去。
他忙端起這隻冰紋茶盞，凝視乳白色的表麵，以專業口吻點評:“沫餑潔白，水腳晚露而不散，實乃上品。”
“胡大人先彆掉書袋，您就直說小女的點茶技藝如何?”
他麵上一紅，竟有些不知所措，又朝顧清稚作謝:“姑娘心靈手巧，不愧為大家閨秀，胡某今日方知何為冰雪聰明。”
“胡大人謬讚了，點茶的技藝比我強的多了去了，隻是正好家中來了貴人，於是小女使出了渾身解數生怕被看輕，其實也是難得能點得這麼好，平日裡都是將就著能喝則喝，哪有這麼多講究。”
“姑娘這話真是讓胡某無地自容，與在座的所有人相比，胡某算什麼貴人?最不值一提的罷了。”
“胡大人怎麼說也是一方長官，清稚連家裡外祖父罵不罵我都做不了主，您不算貴人，那小女算什麼?”
外祖母張氏在一旁早樂得滿麵春風，偷眼覷著這兩個年輕人你一言我一語，目光不停流轉著，嘴角半咧，就差沒笑出聲。
張居正心思敏銳，早看出徐階喊外孫女來見客的緣由，須臾，胸口無端悶著一口難以釋出的濁氣，壓得他眉間難以舒展，廳中一陣笑聲襲來，他緩緩勾了勾唇角，外人瞧上去亦當做他在微笑。
“又耍嘴皮子！”徐階瞪了眼清稚，向客位的兩個男子笑道，“瞧她這樣子，都是老夫和內人把她硬生生慣壞了，都是老夫的不是，都十八歲的大姑娘了，仍是這般頑劣習氣，還不知能不能嫁得出去。”
胡應嘉縱然不敢想有這等好事，此刻也不得不懷疑徐階的意圖，心裡頓時又驚又喜，隻是臉上也不好表露得太過明顯，仍是一副謙遜姿態。
“這便是老師憂慮過多，姑娘這般才貌，又能如此真性情，實在難得，何愁婚嫁?”
聽了胡應嘉這番話，徐階知是穩了，心中不免得意，揮手趕下清稚:“你先下去罷，老夫還有正事要和兩位大人商議。”
清稚不滿地撇嘴，複隱在隔窗之後，試圖聽聽他們的正事究竟是甚麼。
果不其然，張居正所問的正是近來最值得關注的問題:何時與蒙古開市。
“目今已至深秋，冬至看著即將來臨，蒙古又到了糧食短缺的時日。”他注視徐階沉思的麵容，“往年都是拿江南地區儲藏的十萬石糧米與他們互市，隻是今年江南大旱，浙江又和倭寇打了好幾場仗，大戶們都借此為由不願繳納賦稅，恐怕交不齊十萬之數。”
徐階自今年夏季得知江南大旱時便已有憂思，果不其然出了這等狀況，閉了閉目，他有心問問胡應嘉，便征詢其意見:“克柔可有良策?”
胡應嘉道:“應嘉愚見，可先以市價購買江南大戶的糧米，若是不夠，先交上七萬石，允諾說餘下三萬石寬限一月，期間征調北直隸的儲糧，應付過這一陣到明年便好了。”
張居正回道:“胡大人是有所不知，國庫若是能拿得出購買七萬石糧米的錢，張某今日也不必來叨擾閣老，更彆說和蒙古提寬限的字眼，他們本就遇了嚴冬糧食難以充饑，惹急了眼邊關告急，事體愈發重大。”
“國庫竟如此空虛麼?”
“內修宮室，外抗倭寇，國庫如何充盈。”
“那便向大戶們借，有朝廷作保，想他們應是願意。”
張居正視線與他交錯，溫聲道:“如今朝廷的信用還不及城北錢莊。”
胡應嘉有些不服:“嚴黨欺上瞞下，攪得地方上烏煙瘴氣，並非聖上之過，想那些大戶們都是知道的。”
“地方官上任的文書都是拿戶部的章蓋的，何來與聖上無關?何況百姓眼裡，一方長官便是他們的天，聖上在京城裡想了甚麼做了甚麼決斷他們管不著，亦不願管。”
顧清稚在堂上看著想笑，她可是難得見張居正話語如此犀利，清朗眉目下竟含了兩分針鋒相對的微哂。
徐階也覺今日這學生有些異於往常，仿佛存了心要和胡應嘉辯論似的，剛想出麵說兩句，又看胡應嘉拱手道:“胡某淺薄，不識朝中內情，還請張學士賜教。”
“賜教不敢當。”張居正視向他，“隻是張某聽聞朝廷雖是海禁未開，福建等地已有部分商人出海經商，或可從中獲利。”
“太嶽之意是……從稅上做文章?”徐階眸色頓沉。
“張某料及聖上並不願放開海禁，但非常時期便有非常之事，可選取適當地區解除海禁以促外貿發達，將原本由地方政府所征收的市舶稅轉由朝廷派去的市舶使專員負責，如此避免層層盤剝，朝廷也能收攏回大部分，如此朝廷或可有些餘錢前去購買糧米湊齊十萬石之數，蒙古一時也無理由南下侵擾。”