中了府案首的消息很快就在這隻有四十戶人家的雲嶺傳遍了, 來家裡嘮嗑的鄰家大嬸也多了起來，說來講去也就那些讚美奉承的話，老李氏倒是聽得開心, 反正方長庚隻知道自己的耳朵快起繭子。
而小李氏感歎最多的，是她沒能給方長庚提供一個好的讀書氛圍, 這一切全是靠方長庚自己的努力得來的，再高興也不能掩蓋她心底的歉疚和心酸。
各家嬸子大嫂們都安撫她。
“這說明什麼？錢多不頂用, 腦袋瓜子好使才行，你家長庚就是聰明！”
“我早就說了, 長庚這孩子麵相好, 那叫什麼，天庭飽滿，地閣方圓, 那可是做官的麵相……”
“是啊是啊，早知道這樣，我就該早點讓我那小侄女和你家長庚定個親，現在可高攀不上咯……”
眾人一陣哄笑, 小李氏也沒了自怨自艾的心情, 淺笑著說：“你們就瞎起哄吧, 說得我臉都臊了，
長庚就是肯吃苦, 離你們說的那些還遠著呢, 再瞎說八道我可生氣了！”
一個直爽的嫂子說道：“不瞎說不瞎說, 我就想著到時候讓我家那小子也念書去, 以後才有好出路。”
“可彆說了，我家的不是沒送他去過蒙館，天天逃學摸魚，怎麼打都不頂用……”
“……”
女人們又嘰嘰喳喳你一句我一句地嚷起來，到傍晚做飯的時候才散，在自個兒屋裡也逃不了荼毒的方長庚終於在絕望中看到了一點希望。
來者都是客，這些人走之前老李氏還各送了兩個大白麵饅頭，不然難免被人背後編排吝嗇。
老方家的人都惜臉麵，這些禮數都做得周全。
倒是作為村長的方大樹這回沒來，方長庚不懷好意地想，恐怕是方鬆的心理陰影太大，這時候還沒緩過來，在家裡發瘋呢。
事實和方長庚想得差不離，自從方鬆回到家以後，隻要一閉眼就是那天摔了個狗吃屎的畫麵，驚悚的是這個狗吃屎還就是字麵上的意思。
這就不說了，第二天方鬆他娘燉了碗菜梗，燉爛了，蔫黃蔫黃的，上頭還漂浮著一層油膩的菜油，方鬆的臉頓時成了鹹菜色，跟懷孕的婦人似的吐了個昏天暗地，氣得他老娘抄起撣子就要揍他。
方鬆有苦說不出，不敢把這件糗事說出來，一來實在是太丟人，二來是這回府試沒過，要是坦白自己棄考，還不得被他娘給噴死。
最令他難受的還數上茅廁的時候，一靠近茅坑就汗毛倒豎，總之那日子是苦不堪言，人都瘦了一圈。
事後他也在想，好好的怎麼就會滑倒了呢？
隱約隻記得當時腳下好像不是踩到腳踏的感覺，滑溜溜的……在他之前，還有個小個子也進了茅廁，他怎麼沒摔呢？
難道就他該這麼倒黴？！
這邊方鬆還在冥思苦想，方長庚卻早就把這茬扔到了腦後，就算方鬆想明白了，他也不怕。
因為客人的原因，方長庚在家多待了兩天，再耽擱是萬萬不行的，於是打算隔日就去鎮上。
雖然隻是過了府試，但謝師禮也要準備。
除了豬肉蔬果，小李氏還準備了二兩銀子，對他們這樣的人家已經不算寒磣了。原來方萬英想親自上門道謝，隻是梅雨季到了，腿腳酸疼不利索，就說好了讓方大山去。
沒想到第二天一早方萬明親自來了，當麵好生誇獎了方長庚一番，坐下來以後才笑著對方萬英說：“大哥，這回長庚中了府案首，考個秀才就是板上釘釘的事。原來按規矩是要等院試過了才能進縣學的，長庚情況特殊，縣老爺說了，三天以後就讓長庚去縣學報道，跟著教諭讀書！”
縣學？方長庚有些驚訝，聽說如今的縣學真正上課的很少，但學習條件很好，他竟能去縣學讀書了嗎？
方萬英瞪大了眼，他做了一輩子農民，沒想到有朝一日還能和縣太爺扯上點關係，還不是因為犯了事，而是有恩典給他們。
他又喜又憂地看了一眼方長庚，卻是欲言又止。
老李氏知道方萬英臉臊不好意思說，就替他開口道：“弟啊，這縣學一年學費要多少，還有縣裡吃住行的花費呢？咱都是莊稼人，不懂這些。”
方萬明邊搖頭邊笑，從懷裡掏出一包銀子：“縣學一年雖要八兩，加上吃住還有紙筆，怎麼也得十五兩往上。不過大哥大嫂用不著愁這個，王家老爺先前就說要獎勵過了府試的學生，這裡是十五兩銀子，剛好夠長庚上一年縣學了。”
老方家的人頓時麵麵相覷，方大山有些不敢置信：“給、給了這麼多？”
方萬明安慰他們不用在意：“這對王老爺算不得什麼，你們儘管收著就是。過會兒我去和族長打個招呼，怎麼著也能再拿五兩給你們。”
還是小李氏清醒，開口問道：“那縣老爺那兒，可要準備些什麼送去？”她是知道的，當官的都吃這套，人家可不會平白無故幫你。既然得了好處，她們就不能不知好歹什麼都不表示，倒把父母官給得罪了。
方萬明耐心地解釋：“咱這位縣老爺為官清正廉潔，最不喜這些贓賄狼藉，送禮反倒玷汙了人家一片好心。改明兒我陪長庚去縣衙親自道個謝，就足夠啦。”
“那就好，那就好……”一家人一顆心安定下來，隻剩下對方長庚去縣學讀書的無限喜悅和期盼。
吃飯時，方萬英見方萬明一直笑嗬嗬的，估摸著他孫子應當也考得不錯，於是放心問道：“沅君那孩子也過了吧？”
方萬明撫了撫胡子，笑著歎了口氣：“過是過了，不過隻得了第八十，比長庚可差遠了。”
老李氏見方萬明似乎並沒有為此感到不悅，就道：“長庚和沅君好得就跟親兄弟似的，誰好誰壞有啥可比的。依我看，兩人都有福氣，又有弟你在，考上秀才那不是早晚的事。”
她的孫子比方萬明孫子聰明，這麼小的年紀就是童生，還是了不得的案首，她心裡怎麼可能不為此而沾沾自喜呢？和小李氏她們閒話時也會免不了感歎方思成讀了一輩子書，也不過是個童生，今年的府試也沒去參加，可見那顆心是淡了累了，可方萬明對他們家有恩，這些想法也隻能在腦海裡一飄而過，若是太把自己當回事，那就是忘恩負義了。
方萬明聽了樂了：“這倆孩子關係確實是好。不過兒孫自有兒孫福，我管不了太多，看他們自個兒本事吧！至於長庚我可是當親孫子看的，他好我也高興，一樣！”
氣氛溫馨熱騰，老方家人的心裡紛紛埋下了希望的種子，也堅定了一個信念——讀書才能興家。
*
打點好一切，方長庚就跟著方萬明去了鎮上。
“二爺爺，其琛他們考得怎麼樣？”沒有交通和通訊工具就是麻煩，他到現在都還沒見過他們，也不知道他們現在什麼情況。
方萬明腳步鬆快，心情極好：“其琛考得也很不錯，第六名。王複那小子倒出乎我意料，居然考了第三十五，把王老爺給高興壞了。”
方長庚徹底沒了心結，笑著說：“那真是太好了！我們又能在一塊兒了。”
四個人裡，周其琛已經十五，王複十四，方沅君十三，對於前兩人來說考個童生也不算什麼稀罕事兒了，但以後四人能同進同出，還是一個天大的喜訊。
方萬明笑容收斂了一些，有些無奈地說：“縣學可不是誰都能去的，你和其琛成績名列前茅，縣老爺自然願意替你們開道，王複那裡王老爺替他捐了個生員，也能入縣學念書。至於沅君，爺爺還是打算自己來教導他，還能讓他帶一帶沐君。”
方長庚微微一愣，雖然知道大家終將各走各的路，然而真到了這一步，他心裡還是免不了悵然，難道現在就要開始了嗎？
他幾乎能想象得到方沅君黯淡的神情。
方萬明見狀轉移了話題：“其實我是不讚同你們去縣學的，那裡的老師對學生並不上心，三天打魚兩天曬網，更彆說照顧到你們每一個人。不過聽說最近縣學新來了一位教諭，曾在四方遊學，學問很是高深，你不妨多向他請教。”
“還有一個好處，這縣學裡大多是過了院試的秀才，還有廩生，你們互相認識認識，不僅能交流學問經驗，將來也能多幾個朋友，不管在哪裡都好辦事。”
方長庚點了點頭，乖順地答應了。
跟著方萬明到了方家，方長庚才把背簍裡的謝師禮給方萬明，之前不說，是知道方萬明不會肯收，這下都送到門口了，方萬明就是想拒絕都沒辦法。
拜見過方思成以後，方長庚就去叫方沅君，兩人打算去找王複和周其琛，大家一塊兒吃個飯聚一聚。
路上，方沅君說話時語氣不無羨慕：“長庚，你真是太厲害了，等你明年中了秀才，三年以後就能去考鄉試，那時候你可就是舉人老爺了。”
方長庚一臉不悲不喜，那點興奮之情在這幾天早就耗完了：“誰知道以後會發生什麼呢，不過是個童生，你也不是不知道鄉試有多難，考個秀才就該心懷感恩了。再說，你看咱們都過了府試，這就足夠咱們高興得了，還想那麼多乾什麼呢？”
方沅君也漸漸想通了，隻是眉間還帶著愁緒：“爺爺說你們過兩天就要去縣學入學了，要跟你們分開，我就少了很多動力，還怕以後跟你們差距越來越大，再也趕不上你們了。”
他像是想起什麼似的，語氣又低沉下來：“這回王複都考得那麼好，我是不是真的挺笨啊？”
方長庚哭笑不得：“你說你，唧唧歪歪不像個男子漢。王複比你大了一歲，他爹還是舉人老爺，開竅了也沒什麼奇怪的，再說其中難免還有運氣在裡麵。你管人家做什麼，自己管自己，跟著二爺爺好好學不就成了。”
見方沅君還有些鬱結，方長庚繼續道：“兩千人裡得第八十，可不是糟糕的成績了。再說縣學也不過一年，等你考上秀才，咱們不又在一塊兒了？”
方沅君被他說的不好意思，忍不住笑出來：“你說得都對，沒錯，隻要我跟著爺爺好好學，就算明年考不上，還有第二年，第三年呢。”
“是啊，你也才十三，這事可不能心急。”
“嗯……”
……
兩人先到了王府門口，請門房進去通報了一聲，不一會兒就看到王複興高采烈地跑出來，攬了攬兩人的肩，嘻笑著說：“可算等到你們了，真是一日不見，如隔三秋啊！”
方長庚嗬嗬一笑：“那怎麼不見你來找我們，好你個負心漢，就知道嘴上說的好聽。”
方沅君立即在一旁附和。
王複趕緊解釋，滿臉委屈：“你們是不知道，這兩天我就跟個陀螺似的，一會兒東邊來人拜訪，一會兒西邊來人送禮，臉都快笑僵了。”
“喲，當我們聽不出你得意著呢。”
王複嘿嘿一笑：“我這遭可算是揚眉吐氣了，我爹這幾天態度好得都快嚇到我了，賞了我不少零花，過會兒我請客！”
方長庚挑了挑眉：“我好歹也是個府案首，怎麼著也該我請，你可彆搶我人情。”
王複手一揮：“那咱倆一人請一次，今兒個我請，改天你請，這總好了吧。”
“改天”是個多半永遠不會到來的日子，方長庚知道他是照顧自己家裡的情況，心裡一暖，也沒再說什麼。
到了周家的綢莊，方長庚等人一眼就看到了周其琛的身影。
周其琛已經到了束發的年紀，已經開始學著在家裡的莊子做事，倒不是他自己有誌於從商，隻是
家中繼母給他生了個弟弟，這綢莊又是當年他娘的陪嫁之物，他是絕不可能把這東西讓給那女人和她的兒子的，就隻能在掌櫃的教導下熟悉莊子裡的情況，也好將來接手。
因此，隻要是不上學的時候，去找綢莊找周其琛總是沒錯的。
周其琛見他們來了，臉色露出一抹淡笑，這就多半表示他現在心情不錯。
“走走走，咱們去春風樓喝酒去！”王複大喊，嚇得方沅君要去捂他的嘴。
“你小聲點成不？人家都看咱們呢！”
“那有什麼，咱們本來就能喝酒了，我爹還鼓勵我們多練練酒量呢。”
方沅君說不過他，隻好無奈地放棄。
周其琛和家中掌櫃說了幾句話，就走了出來。
“走吧。”
方長庚見周其琛一身織錦長衫，長身玉立，就像話本中所說的翩翩少年郎，低頭再看自己還沒發育的兒童身材，心中不禁暗罵了一聲。
果然，一路上有大膽的小丫鬟和農家女盯著周其琛看，神情嬌羞，一看就知道心裡在想什麼。
王複自然也注意到了，很是不服氣地說：“怎麼她們就看你，不看我啊？”
他和周其琛雖因為過節而相識，但都心性透明乾淨，知禮知節，如今雖算不上多麼親近，但也是能開玩笑的朋友。
方長庚狀若不屑地打量一眼：“人家女孩子喜歡的是風度翩翩，溫文爾雅的男子，你這樣幼稚的自然看不上眼。”
王複反諷道：“說幼稚我可比不過你，你還說我呢。”
方長庚不痛不癢地說：“我本來就才十一歲，拿年齡說事，你倒是害不害臊？”
王複吸吸鼻子，小聲說：“小爺我這輩子還不知道什麼叫害臊呢……”
到了酒樓，四人上樓挑了一個僻靜的角落坐下，一遍觀賞窗外湖上荷花搖曳的優美風景，一邊閒聊。
方沅君問：“其琛，你家中可給你訂親事了？”
周其琛在四人裡最為年長，做什麼都快另外三人一步，而這種事，大家都很好奇。
周其琛笑著搖搖頭：“沒人給我說親。”
大家頓時都想到了周其琛家裡的情況。
是了，這種事都是做娘的張羅，做爹的如何會上心？可周其琛親娘已經故去，隻有一個壞心眼的
繼母，自然沒人為他籌謀成家的事，而與他門當戶對的女子多半也會考慮他家中還有個繼弟，不會輕易就看上他。
“這也沒什麼，如今考功名第一重要，娶妻什麼的不急。你一表人才的，還愁沒姑娘看上你？”王複搖頭晃腦地說。
周其琛看他一眼，似笑非笑：“我可不急，倒是你，看起來挺急的。”
“去去去，我就更用不著急了……”
就這麼胡扯，又喝了酒，大家不自覺都微醺了。
“對了，你們以後怎麼打算？考完秀才我可不想再念書了，頭疼死了。”王複長長地□□了一聲，渾身都透著被禁錮住的痛苦。
方長庚說：“不讀書？你倒是沒什麼問題，有你爹在呢。”
王複擺擺手：“我也不想天天在我爹眼皮底下，乾什麼都不痛快。”
“那你想乾什麼？”
“我……”王複歎了口氣：“我喜歡看排兵布陣的書，我想考武舉。”
見眾人都閉了嘴，他又道：“我爹給我找過武術老師，本意是強身健體，但我是真的喜歡這些。你們也看過我身手，還不錯吧。”