昭武十五年, 亦是庚子年八月（農曆），桂花飄香的季節，三年一度的秋闈（即鄉試）即將開考。
這一回的考試地點遠在省城——承天府，中間光行程就要花去六七天，因此他們提前半個月就出發了。
沈霖和徐聞止家裡都有馬車, 方長庚和方沅君還有周其琛則租了兩輛馬車, 還有一個是裝箱籠的，除了書、文具、換洗衣物，他們帶了被褥、鍋爐、茶葉等零散的東西, 這些都是沈霖提醒他們的。
其實與府試、縣試類似, 一到考試物價飛漲是必然的, 如果不自己把該帶的都帶齊，那就隻能等著被商家狠宰一通了。
鄉試一共進行九天, 分三場考，每考完一場就能回自己住處睡一晚, 所以他們打算去省城租個院子, 一來安靜, 二來寬敞，三來實惠。
好在沈霖有經驗，當初鄉試就是自己租的院子, 所以這回他們又去租了那個小四合院, 而且直接定了兩個月, 直到鄉試放榜為止。
這樣算下來, 方長庚也隻要花二兩租金而已, 要是住客棧，那就是這個數的十倍還多了。
五個人裡就方長庚和方沅君沒有書僮，收拾東西都是自己來，另外三人就瀟灑多了，連汗都沒出。好不容易把東西都安置好了，幾人打算一同去街上逛逛，再去城東參觀一下貢院。
因為一切都已經備妥，所以他們五人都很悠閒，不過還沒找到住處的秀才們就苦逼多了，苦著臉四處問店，或是站在門口和店家討價還價，不能說是看儘眾生百態，但許多現象確實讓人開了眼界。
剛經過一條較為隱蔽的巷口，沈霖忽然停住腳步，朝另外幾人“噓”了一聲，等方長庚他們都疑惑地看向他時，他才用一種神秘的表情和語氣輕聲笑道：“你們可知這條巷子裡有什麼？”
其他人也不是什麼都不懂的毛頭小子，頓時察覺到什麼，目光紛紛看進那條極深的巷子，隻見儘頭隻有一扇緊閉的紅漆木門，在大白天看起來並沒有什麼異常。
然而這扇門就是給人一種奇異的感覺，盯著盯著，似乎就能聽到樂音和女子低柔婉轉的笑聲。
不過這並不包括方長庚。
他年已十五，如果是世家子弟基本都安排通房或是侍妾。但不知道自己是不是讀書讀得清心寡欲了，對這種事始終沒什麼興趣，看見年紀相仿的姑娘也不會產生異樣的想法，有時想想似乎也不是一件好事……
“考試之前不宜分散精力。”方長庚定了定神，他現在的目標隻有考科舉，彆的都不在考慮範圍之內。
方沅君的臉有些紅，急忙道：“長庚說的沒錯，管他有什麼，咱們還是趕緊去貢院吧！”
童子雞裡麵就徐聞止最鎮定，自在悠閒地站在那兒，一句話都沒說。
周其琛和沈霖對視了一眼，好心地決定還是彆逗他們了，一行人一邊觀賞省城人來人往的熱鬨景象一邊走，不知不覺就靠近了貢院。
整個省城沒有一個建築比得過貢院的占地麵積，他們遠遠張望了一下，看到貢院深處那高高拱起的明遠樓，不禁驚歎其恢弘的氣勢。再看四角高高的瞭望台，以及圍牆的一磚一瓦，都能感受到曆史文化的積澱。
方長庚感觸頗深，這貢院如果能完好無損地保留至幾百幾千年以後，對現代人而言該是多麼震撼的景象！
不過貢院不到開考那天是不開放的，所以他們也隻是熟悉路線，了解一下大致的情況而已。
回去路上，沈霖還遇到了以前在雲麓書院的同窗，隻是微笑著打了個招呼，不像交往很深的樣子。
沈霖跟他們解釋：“書院的規矩極嚴，不允許學生結群結黨，平時都是各學各的。我唯一一個關係好的朋友去了京城，快兩年沒聯係，也不知道現在如何了。”
是啊，古代書信傳遞十分不便，驛站又貴又慢，又很難找到人幫忙帶信，像王複也不過一年給他們送一封信而已。
不過上回王複在信裡說可能會在京城參加鄉試，因為京城考點不卡戶籍，全國各地的考生都能在京城考試，所以王老爺就想讓王複去試一試。