乾清門是皇城內廷的正宮門, 坐落在近一人高的漢白玉石須彌座上，周圍是雕石欄杆，門前兩側一對銅鎏金獅子, 門兩側為八字形琉璃影壁，日出後流光溢彩，華貴富麗。
進入乾清門, 穿過金水橋，是一片空曠足以容納萬人的廣場，儘頭是一座漢白玉高台，養心殿正位於這座高台之上，亦是昭武帝聽政的場所。
昭武帝規定本朝四品及以上的官員都要上早朝, 但能在養心殿與皇帝“親密接觸”的隻有一品和二品官, 三品官在殿外，四品官就隻能站在最外麵。
雖說前十以外的考生不能入殿覲見皇上，告假不來也是允許的, 但從古至今，除非是突發急症或是臨時有比中進士還重要的事，沒人會在這時候睡懶覺，又或者說每個人心裡還抱著小小的鹹魚翻身的願望, 所以所有的貢士都到場了, 個個一身嶄新挺括的深色藍羅袍，廣袖緣以青羅, 革帶青鞓, 飾以黑角, 手裡持槐笏與一眾官員分成涇渭分明的兩個陣營等候在宮門外。
此時天邊才剛泛起魚肚白，方長庚沐浴在清晨習習的涼風中，望著眼前巍峨的宮殿，心情卻和三天前殿試時完全不一樣了。以前他也清楚自己所處的是個皇權至上的時代，但心中對皇帝始終難以生出敬畏感，《戰國策》中說，“天子之怒，伏屍百萬，流血千裡”，也隻是看過而已，心裡並沒有什麼感觸。
可那天昭武帝隻是在自己身邊站著，方長庚就明白自己想錯了。百聞不如一見，昭武帝隻用眼神注視著他就能讓他渾身僵硬，動都不敢動，那些在皇帝手下做事的大臣們得是怎樣的心理素質？
沒過一會兒，卯時鐘聲響起，一名太監走出來，吊著公鴨嗓宣布讓百官入朝覲見，貢生們依舊站在原地等通報。
此時大部分人看起來還算淡定，但方長庚知道這都是表象，如他這樣對結果並不算看得很重的人，這時也覺得一顆心不受控製地在胸腔來回撞，激烈地仿佛要從喉嚨口跳出來。
與此同時，在另一頭的大殿之上，昭武帝剛剛下令讓首輔高淵親自將前十名貢士傳喚入內。
剛剛得知鼎甲人選的眾大臣們麵上沒什麼動靜，心裡都打起了小九九：這三人裡有兩人分彆中了狀元和探花倒不奇怪，可榜眼的人選卻是隻知其名，未見過其人，行事十分低調……不少人忍不住偷眼去看站在前頭的兵部尚書顧尚仁，心說這位探花郎可真是真人不露相，能得到皇帝欽點，又是顧大人的女婿，這一下京城之內還有誰的風頭能盛過他？
顧尚仁裝作不知道後背那無數道打探的目光，心裡很是得意。當初他們把十二份卷子呈到皇上案前，方長庚就在第十二位，其實跟他沒什麼關係，因為他看過以後認為確實很出色——方長庚把四道題都做完了，最後一題時務策答得滴水不漏，可謂既快又好，且書法精湛，卷麵十分乾淨漂亮。
每次殿試都有不少考生由於緊張過度或是年紀太大，反應能力和手速明顯不如年輕人，有錯字/題未答完/或是答完了但虎頭蛇尾……這些情況出現得很多，如此一對比，方長庚的優勢就被襯托出來了。
其他閱卷大臣也很中意這樣的卷子，隻是覺得行文相比其他人青澀了一點兒，就列到了第十二名。
但令顧尚仁也沒想到的是，呈上去後皇帝竟然一眼相中方長庚，毫不猶豫地將他點為一甲第二，讓幾位參與商議的大臣十分鬱悶。
當時皇帝的原話是這樣的：這裡頭個個都是聰明人，你們非要想儘辦法把他們的文章分出個高下，這一點點差距真有那麼重要麼？
幾位大臣一口氣差點上不來：他們明明是秉公辦事，重不重要跟他們有毛線關係？到頭來還被怪罪，真是無妄之災！
皇帝不管他們心裡想什麼，自顧自說：朕殿試時見過這個方長庚，剛及弱冠，容貌相當清俊，到時禦街策馬，三鼎甲就是朝廷的顏麵，有這麼個年輕俊俏的榜眼，不正是彰顯大昭四海升平，龍騰盛世麼？
大臣們麵麵相覷，大部分都謹慎地低下頭：皇上英明！
也在其中的戶部尚書欲言又止，原來的第二名是他的門生，這下不知要落到哪裡，他自然比誰都急。
皇帝語氣冷了些：便是撇開這點，依朕看他的文章也不比你們選出來的第一第二差到哪裡，你們誰站出來告訴朕，是不是朕老糊塗，判斷錯了？
大臣們當即冷汗嗖嗖地往下淌，這句話明擺著不是表麵上的意思，而是含沙射影地警告他們私底下蠅營狗苟那些破事兒。
被猜中了心事，大臣們不敢再撩虎須，紛紛下跪恭喜皇帝喜納良才……
事情的經過就是這樣，但仔細想來，皇帝這麼做也不是無跡可循。大家都喜歡和年輕人共事，可過去二十年三鼎甲幾乎都是三四十歲的老乾菜，光看臉就沒什麼興致，禦馬遊街也越來越冷清，今年出了位青年才俊，想必又要熱鬨一下了。
此時乾清門外還不知道發生了什麼的貢生們突聞一陣禮樂聲，一看是內閣首輔高淵出來了，紛紛屈膝下跪，等待最後的結果。