這一天, 諾雷利亞人民再度回憶起了被魔法支配的恐懼。
……好吧好吧，諾雷利亞人民其實從沒見過魔法師的魔法大戰。雖然他們在法師塔的陰影下生活，耳聞過無數關於魔法的恐怖傳說, 但實際上，魔法師互丟火球閃電的畫麵他們隻在戲劇、電影和自己的腦內小劇場中見過。
甚至有不少人懷疑, 魔法師們根本不會搓火球。畢竟都會魔法了，為什麼要使用那種明顯浪費能量的法術呢？換用更直接精確節能的致死法術不是更好？
因此當這天早晨，法師塔的方向傳來隆隆炮聲, 以及明顯與天象不合的電閃雷鳴時, 諾雷利亞人民心中反而一塊大石頭落了地：哦，原來他們是真的會搓火球啊！
諾雷利亞的家家戶戶都提前收到通知，軍隊將和法師塔展開聯合演習, 以法師塔遭到進攻為假定情境, 練習應對措施。“請諾雷利亞人民不要靠近法師塔周圍三個街區，也不要因為突然出現的響聲和光線而恐慌。”
諾雷利亞的駐軍時常在郊外搞演習, 消耗多餘的快過期的炮彈，再加上自古以來這座城市就是各路勇者的聚集地, 因此諾雷利亞人民對打打殺殺的事情早就習以為常了。他們郊外甚至還有地下城呢, 要是連這點小事都怕得不行, 可沒辦法在諾雷利亞生存呀！
炮火聲造成的慌亂過後，諾雷利亞人民們便爬上自家屋頂, 或是附近的製高點，興致勃勃地觀賞起了法師塔那邊的煙火。
令他們失望的是，炮火聲才響了一個小時就停息了。直到當天晚上, 他們期待的火球與閃電齊飛的場景也沒有再度出現。
拿到今天新鮮出爐還熱乎著的晚報後，人們才知曉法師塔那邊究竟發生了什麼事——當然，隻是官方明麵上的說法。
“法師塔配合諾雷利亞駐軍進行軍事演習, 雙方深度合作，愉快交流及經驗……”
“法師塔今後將改組為非營利性的民間門結社，還會給予旗下的魔法師們法律的保護……什麼，難道法師塔一直以來都是非法組織嗎？”
“天呐，這些魔法師也太可憐了，現在就連工廠礦山都知道給工人買保險、放假了，法師塔竟然連工廠都不如。魔法師們的命難道不是命嗎？”
法師塔的改組是個驚人的大消息，但是……對諾雷利亞沒有任何實質性的影響。魔法師們的薪酬待遇和普通人關係不大。一千年來不論法師塔是合法結社還是非法組織，諾雷利亞都得跟它共處，就像跟一個沉默寡言、深居簡出的怪鄰居生活在同一個社區中。或許再過一千年，兩者的相處方式也不會改變。
但是對於法師塔而言，這就是天翻地覆的變化了。
法師塔底層大廳。
從最高階的大法師到最低階的學徒都聚集在這裡。向來寂靜如墳墓的法師塔，今天熱鬨得如同碼頭集市，低語聲、叫喊聲、對罵聲此起彼伏，形成了一首難以入耳的交響樂。
在與軍隊的對抗中，法師塔一敗塗地。事實上，他們無一傷亡。但是在目睹防護罩遭到乾擾，炮彈肆無忌憚地傾瀉在已有千年曆史的石塊上的時候，魔法師們的士氣當場就崩潰了。
抵抗不到一個小時，他們就舉起白旗投了降。
對於高階以上的魔法師而言，這簡直是奇恥大辱。魔法世家出身的他們向來不把凡人放在眼裡，可現如今他們卻必須對凡人卑躬屈膝，這比殺了他們還難受！
可是在平民出身的魔法師眼裡，這卻是一個千載難逢的機遇。
他們早就想脫離法師塔了，隻是因為畏懼大法師的報複，或是沒有其他謀生的本領，不得不留在這座囚籠般的高塔之中。
現在不一樣了！法師塔潰敗，意味著大法師們也沒什麼了不起的。一些和梅耶交好的人已經得到確切消息，地城娛樂向所有有誌於魔力遊戲製作的人敞開大門，洛林·地城甚至會去投資他看好的獨立遊戲項目！
大廳中分成了涇渭分明的兩派。一派全都是學徒和普通的魔法師。另一派清一色都是血統高貴的世家子弟。
至尊大法師飄浮在半空中，疲憊的雙眸微微垂下。
“你們到底想乾什麼？！”雖然敗於軍隊，但他對內仍然保持權威。他打不過那些當兵的，還打不過這些小學徒嗎？
學徒們悄悄交換著怪異的眼色，用眼神選舉出了一個代表。那是個年輕女子，在圖書館工作。至尊大法師恍惚記得她好像和梅耶那群人是好朋友。
“至尊閣下，我想辭職。”她說，“我想好了，在塔裡當學徒似乎沒什麼前途。我要去做魔力遊戲了。”
一片嘩然！
一名高階魔法師們指著她的鼻子怒罵：“你們這群牆頭草，風往哪邊吹你們就往哪邊倒是吧？法師塔辛辛苦苦培養你們，你們卻要拋棄法師塔？”
“說得好像我沒替法師塔乾活似的！有本事把這些年虧欠我的工資都還給我啊！”女學徒怒道。
“我……”高階魔法師啞然。
接著又有幾名學徒出列。“至尊閣下，我們也想辭職。我們想做魔力遊戲已經很久了。聽說地城娛樂願意投資新的遊戲項目……”
“我對魔力遊戲沒有興趣，但我聽說有人會開一所新的魔法學校，我想去當老師。”
“我要回老家結婚了，在村裡當一輩子女巫也比待在這個鬼地方好，至少女巫很受村民敬重。”
一名大法師氣急敗壞，抬頭望著聖光中的至尊大法師。“至尊閣下，請懲罰這群目無尊長的學徒！”
黑影一閃，十多名平民出身的魔法師擋在了學徒身前，一副要和大法師們對峙的架勢。
至尊大法師氣得每一根胡子都在顫抖。但他無法懲罰這些學徒。既然接受了王室的條件，要讓法師塔改組成“合法組織”，那就不能限製成員的自由。
“好，你們可以走。”大法師隱忍著怒氣，咬牙切齒，“但是你們記住，今天踏出法師塔的大門，以後就休想回來了！即使你們跪在塔外哭著求我，法師塔的大門也不會再對你們敞開！”
他以為這個威脅能多多少少留下一部分學徒。
然而學徒們隻是麵麵相覷，不以為然地聳聳肩。
大廳中瞬間門空了一半。
高階魔法師們不安的神色溢於言表。他們生來就是魔法世家的傳人。平民出身的學徒們奮鬥幾十年都未必能獲得的頭銜，他們不費吹灰之力就得到了。他們以血統為傲，高高在上看著學徒們為了他們從指縫中漏出的一點兒東西爭得頭破血流，就像看著一群螞蟻奮力地搬運人類的食物殘渣。
如果這幫泥腿子走了，誰來乾那些臟活累活？難道要他們親自動手？那他們還怎麼享受人上人的生活？
至尊大法師解除了飄浮術，徐徐降落在二樓平台上。他頹然地撐住雕花欄杆，枯瘦的手指不住顫抖。他的一名從屬想攙扶他，卻被他推開。
“一切都結束了嗎……法師塔傳承千年的榮耀，要在我手上結束了嗎……”
至尊大法師喃喃自語。
到底是哪一步出了錯？他們不該投降那麼早？不，如果刺殺計劃成功的話……
不不，如果他們當初根本沒和那個蠢貨王儲結盟就好了，那樣法師塔仍能保持原狀！
至尊大法師的思緒順著回憶的河流飄到很久以前，基蔑洛夫跑來向他抱怨他的三個學徒被民間門魔法藝人勾引跑了。
如果他們沒有跟洛林·地城為敵，今天的一切就不會發生了？
現在說什麼都遲了，曆史容不下“如果”。
“至尊閣下，不要氣餒！”從屬附身在至尊大法師耳邊說，“我們還有反擊的機會！彆忘了，海岸王國還有我們的盟友啊！”
***
經過一番輿論操縱，珊瑚公館刺殺事件被巧妙地掩蓋了，參與刺殺的貴族遭到清洗，與王儲勾結的外國人或被驅逐，或被問罪。
電報、電話和信使跨過國境與海洋，在各個國家的首腦之間門來回傳送。一些國家攫取了利益，一些國家付出了代價——政治勢力的此消彼長，棋盤上的博弈又進入了新一回合。
報紙刊登了王儲艾伯特因病入院的消息。老百姓們見怪不怪，畢竟那老頭最近幾年都病懨懨的樣子，哪天女王白發人送黑發人也不奇怪。
不過，小道消息從見不得光的地方流傳開來，猶如野火在秋日乾燥的原野上蔓延——據說王儲罹患的不是普通疾病，而是精神病。諸神啊，一個精神病人怎麼能當一國之君呢？議會是不是應該考慮一下繼承順位的問題？
軍事演習、法師塔的“合法化”、突發急病的王儲很快成了街頭巷尾的熱議話題。各處酒館裡都有鍵盤政治家高談闊論著國家局勢、世界格局，比如法師塔將給他國帶來怎樣的威懾，海岸王國的力量投射，繼承順位變化的幕後陰謀……有些猜測錯得離譜，有些則微妙地切中了真相。
在這個大眾傳媒蓬勃發展、信息以前所未有的速度流通的年代，很快它們就被更新鮮、更勁爆、更奪人眼球的事物奪走了熱度。酒館中熱議的話題不知不覺變成了明星緋聞、遙遠國家政客的醜聞、新上映的電影……
這款劃時代的遊戲設備總算正式發售了！
相比起隻要5銀幣就能帶回家的魔力石板，魔力頭盔的價格昂貴得令人咋舌，工薪階層隻能望而卻步。可饒是如此，頭盔發售當天，魔力遊戲旗艦店內還是人滿為患，即使限購，一天的放貨量隻用了一上午就售罄了。
至於負擔不起魔力頭盔的人們，就隻能租用一頂了。除了高級俱樂部之外，普通的酒吧、咖啡廳、棋牌室也經營起了相同的業務，一時間門，各式各樣的“魔力遊戲吧”在城市內遍地開花。
而向父母懇求一頂魔力頭盔作為禮物的孩子們的數量，也呈指數增長。
“爸，求求你，給我們買一頂吧！我和查理共用一頂就行了！”
工業之都依德西，一座中產階級社區內的彆墅中，達米安抱著父親的胳膊，用他所能發出的最肉麻的語調懇求道。
達米安的父親在依德西的海灣銀行工作，算是個中層管理，可即便這樣的身份，在看到魔力頭盔的售價時也不住地搖頭。
“你不是才買了魔力石板嗎？怎麼又想要新的？你知道這筆錢能給家裡買多少食物嗎？”他對兒子怒目而視。
“可是魔力頭盔不一樣啊！它是劃時代的偉大發明！”達米安據理力爭。
“那你就自己賺錢去買吧！等你知道財富的來之不易，就不會這麼大手大腳了！”父親戴上眼鏡，拿起報紙，無視了兒子的抗議。
見怎麼也說不通父親，達米安歎了口氣，垂頭喪氣地回到他和查理的臥室。
查理正趴在床上玩魔力石板。他不用抬頭就知道發生什麼事了。
“早就跟你說爸爸不可能給我們買了，你還不信。”
“可是你不想要魔力頭盔嗎？”達米安委屈。
“我當然想。但客觀經濟狀況不允許啊。”查理歎氣，“現在去魔力遊戲吧租一台也不貴，我們就暫且這樣吧。”
“那樣根本玩不痛快！”達米安氣餒地往床上一倒，“可惡，為什麼我們沒有多攢一點零花錢……啊，這是什麼？”
他拿起枕邊的一份報紙。那是昨天的舊報。達米安從不讀報，查理倒是會為了在學校顯得自己博學而讀上一點兒。
達米安的目光被一則新聞吸引了。“《首都每日通訊》報社舉辦《風之夢旅人》速通大賽？前三名將獲得獎金？什麼是速通？”
查理心不在焉地回答：“就是比賽誰通關用時最短。現在魔力頭盔發售，《風之夢旅人》的熱度一下子高起來了。但是它難度太大，許多玩家根本通不了關。即使看了報紙上的攻略也不得要領。所以《首都每日通訊》想舉辦一場公開比賽，讓玩家能親眼看到高手是怎麼通關的，也能給他們報紙打打廣告。”
報社、出版社資助比賽這事還挺常見的。依德西每年的長跑比賽就是本地的一家報社資助的。
達米安看到獎金那一欄，心思瞬間門活絡了。“第一名有100金幣的獎勵耶！第二名50金幣，第三名10金幣……查理，我們去參賽怎麼樣？”
“哈？你瘋了嗎？就我們這種水平怎麼可能！”
“反正輸了又沒有什麼損失，頂多丟臉。萬一贏了的話……”達米安兩眼放光，“即使是第三名也有10金幣呢！那可是我們想都不敢想的巨款！”
被弟弟這麼一說，查理也蠢蠢欲動了。他們在萬國博覽會上體驗過了《風之夢旅人》，後來又去新開張的魔力遊戲吧裡玩了許多天，通關是已經通關了，可他沒有自信能勝過其他玩家。
“哼，你不去的話，那我去好了！”達米安說，“到時候你可彆眼紅我的獎金！”
“獎金連影子都沒有，你就開始算計怎麼花了？快醒醒吧！”
達米安才不管哥哥怎麼說，當天就依照報紙上的報名流程向《首都每日通訊》寄了報名信，並很快得到回複：海岸王國的各大城市將在三天後統一舉行比賽，依德西的比賽地點位於金水大街的魔力遊戲吧。
查理雖然沒報名，但他自認為身為兄長，有監督和保護弟弟的義務。因此三天後，他陪同達米安來到了金水大街的比賽地點。他們是這家魔力遊戲吧的常客，和老板混熟了，因此每到他們常來的時間門，老板總是會為他們留兩頂頭盔。