“好，那我就再教您幾句。”洛林擺出一個極為中二的姿勢，“你知道你為何失敗嗎？你的敗因隻有一個，那就是與我為敵！”
“哦哦哦！”艾麗潔激動，“這個也很有氣勢！還有嗎？”
洛林做出扶眼鏡的無實物表演動作：“我勸你不要虛張聲勢了，會顯得你很弱。”“你幾時產生了我沒有使用鏡花水月的錯覺？”“崇拜是距離理解最遙遠的距離！”*
“學廢了學廢了！”艾麗潔海豹鼓掌。
“咳，我們來談正事吧。”結束了中二台詞小課堂，洛林擺出嚴肅的神情，和艾麗潔談了談工作的要求和待遇。
“……總之，我們公司打算推出的新遊戲，正是普爾小姐您施展才華的舞台。不知道您有什麼不滿意的嗎？”
“我沒有一點兒不滿意！”艾麗潔忙說，“隻是，我還在平原王國讀大學。我不想耽擱學業，你們公司又在諾雷利亞，這樣聯絡起來會很不方便吧？我……真的能兼顧學業和工作嗎？”
“距離的問題您不用擔心，小姐。地城娛樂的第一家海外分店將開在平原王國的首都利尼市。到時候那邊會建立一個新的工作室，專門開發和運營幾款新遊戲。”
洛林之所以選擇平原王國的首都，一來是平原王國與海岸王國接壤，交通相對方便。二來之前的刺殺計劃失敗，兩國的高層在談判桌上經過了幾輪不見血的唇槍舌劍之戰後，平原王國為了維護自身的國際形象不得不退讓，給予了海岸王國的商人一些關稅和經營方麵的優惠政策。
三來懷恩先生還欠著洛林一個人情。由於諾雷利亞通訊在海外也有業務，於是洛林就要求懷恩先生提供平原王國的發行渠道作為人情的報答。正好乘著這股東風，將地下城的勢力拓展到海外。
第四個原因，就是平原王國首都利尼市號稱時尚與藝術之都，沒準能在那兒招攬到更多人才呢！
艾麗潔也勉強算是半個平原王國人才吧！
和洛林談妥待遇後，艾麗潔開開心心地簽了合同，回到了旅館。她的女仆被她留在了那兒。
“小姐您可算回來了。”女仆敬業地幫艾麗潔換下外出的裙裝，“談得怎麼樣？您不會真要為了做遊戲而輟學吧？”
“當然不了！地城娛樂會去利尼市開一家新工作室——這件事還沒公布，我可是偷偷告訴你的。這樣我就能兼顧學業和工作了。”
“小姐，您什麼時候這麼熱愛魔力遊戲了呀？”
艾麗潔哼哼一笑，做出一個中二裝逼的姿勢：“你幾時產生了我不熱愛魔力遊戲的錯覺？”
女仆：“？？？”
小姐最近雖然變得很開朗，但總覺得有哪裡已經徹底壞掉了……可能是腦子吧。
換上常服，艾麗潔對著鏡子歎了口氣。“話說回來，洛林先生真的很想要‘現代勇者’的稱號吧？”
“小姐何出此言？”
“因為勇者稱號隻有教會才能授予呀。這次如果能讓平原王國的人也領教魔力遊戲的厲害之處，洛林先生一定能揚名世界。這名聲傳到教會耳中，冊封勇者不就順理成章了？”艾麗潔說，“畢竟，教會的大本營就在平原王國嘛！”
***
一隻鳥兒振翼翱翔，越過平原王國邊境的高山。它低頭俯瞰，銳利的目光落在群山之巔的白色上。雪水融化後彙聚在山穀中，形成了一片寧靜的湖泊，名為鏡月湖。傳說這片湖是女神降臨之處，因此大陸各國的信徒們都熱衷於來此朝聖。
一艘汽笛轟鳴的客船停靠在湖心島的碼頭。水手們放下踏板，一大群乘客爭先恐後地湧到岸上。他們雙腳一踏上地麵，便不約而同地跪下來親吻泥土，表達對諸神的敬意。
一名身披白色法袍的祭司麵無表情地穿過跪地的人群，走向坐落於湖心島中央的潔白建築。這一日是陰天，可湖心島上方的雲層卻剛好破開一洞，陽光斜斜灑落在建築那高得不可思議的穹頂上，猶如女神溫柔的手摩挲著屋頂。
那座建築就是整個大陸教會的大本營——萬神使徒會中央大聖殿。
在人類發明鋼筋混凝土技術之前，中央大聖殿是整座大陸上第二高的建築——僅次於諾雷利亞的法師之塔。當然，在虔誠信徒們眼中，大聖殿的優雅美麗遠遠超出法師塔，這在某種程度上彌補了高度的不足。
白衣祭司在大聖殿門口向守衛出示了自己的聖徽，目不斜視地走進殿堂，輕車熟路找到聖職者專用的階梯，來到大聖殿的地下。
這裡是整個教會最為神聖的地方。這裡埋葬著古往今來無數聖徒遺骨，是教會的基石。
白衣祭司推開一扇石門，門後是一間古樸的祈禱室。一名禿頂的老人跪在祈禱室中央，向空無一物的牆壁默默做著禮拜。
“大人，我帶來了海岸王國女王致您的信件。”
白衣祭司畢恭畢敬地地取出一隻木匣子，雙手呈給禿頂老人。
禿頂老人慢悠悠地爬起來。他披著一件粗糙的白色羊毛長袍，赤著雙足，除了掛在脖子上的聖徽之外，渾身上下沒有任何首飾。在普通人眼裡，他或許隻是個平凡的貧窮老人。但實際上，他正是屹立在整個教會頂點的人——七名大祭司中的首席，統領教會的至高大祭司。
老人接過匣子，從中取出一封加蓋了海岸王國王室印章封蠟的信。“真稀罕，那位女王向來無事不登三寶殿，這回又出了什麼事……”
他在祈禱室一角的石凳上坐下，快速讀完信件的第一頁。“嗯？怎麼會這樣？”他看向白衣祭司，“最近海岸王國有什麼不同尋常的異動嗎？”
白衣祭司思索：“除了萬國博覽會之外，似乎就……啊對了，海岸王國要求法師塔改組為民間社團組織。聽說不少魔法師都離開了法師塔。有些貴族莫名其妙地因為一些微不足道的罪名被逮捕入獄，幾名外國大使也因為觸犯法律被驅逐，其中就包括平原王國的大使，黑鬆郡侯爵。”
“看來海岸王國和平原王國最近起了不少摩擦啊。”
“至高大祭司大人，難道兩國會爆發戰爭嗎？”白衣祭司不安。
“戰爭倒不至於。就算有戰爭，那也是談判桌上不見血的戰鬥。現在是和平年代了，大家都不想打打殺殺的。”
至高大祭司低頭閱讀信件的第二頁，並不時從鼻子裡發出疑惑的哼聲。他再度望向白衣祭司：“你在海岸王國待得比較久，你知道洛林·地城是誰嗎？”
“是一名民間魔法藝人，開了家公司，售賣一種叫魔力遊戲的新型玩具。”
“玩具？”至高大祭司錯愕，“是我理解的那種玩具嗎？你玩過嗎？”
“當、當然沒有，大人！我們聖職者怎麼能沉迷玩樂！”白衣祭司一臉正直，“我們不但沒玩，海岸王國的主祭還勒令大家遠離那種令人玩物喪誌的東西！”
至高大祭司徹底迷惑了：“帕特麗夏女王竟然提議冊封這個洛林·地城為勇者？一個賣玩具的？”
“此人的確在海岸王國做出了許多驚人之事。”白衣祭司回答，“他收服了兩條惡龍——紅龍焚烽與藍龍烈雷，拯救了瀕臨滅絕的珍奇魔法生物獨角獸，還將一座廢棄的地下城改造成了主題樂園。海岸王國內的確有人呼籲將此人封為‘現代勇者’。”
“看來我避世隱居太久，有些跟不上時代了……”至高大祭司嘟囔，“假如此人所作所為屬實，那倒也配得上勇者稱號。”
白衣祭司驚訝：“可是已經有超過一百五十年不曾有勇者出現了！”
早在千年之前，“勇者”這一稱號僅會賜予那些成功擊敗黑暗魔物，或是在戰鬥中犧牲的偉大戰士。後來，冒險者們去地下城探索之前，教會會先冊封他們為勇者以激勵士氣。隨著時間的推移，就像許多榮譽稱號一樣，“勇者”也漸漸通貨膨脹，曾有一段時間，教會一年內冊封了數百名勇者。
最後，隨著劍與魔法的衰落，工業革命的興盛，勇者最終也退出了曆史的舞台。
白衣祭司一直覺得，自一百五十年前的末代勇者之後，就再也不會有勇者出現了。況且如今的世界，似乎也沒有勇者存在的必要了。
“雖然勇者的時代已經過去，但勇者的義舉和精神還是存在的嘛。”至高大祭司撓了撓自己的光頭說，“你去把大祭司柯維斯叫過來。”
白衣祭司領命告退。不多時，他跟著一名中年祭司回到祈禱室中。
那名中年祭司臉龐棱角分明，黑發如同烏鴉羽翼。他並不高大，但白袍下能看到隆起的肌肉，這讓他看上去更像一名威嚴的軍人，而不是傳播諸神慈悲的聖職者。
“大祭司柯維斯，我有一個任務交給你。你去打探一下洛林·地城的底細，看看他的那些豐功偉績是否屬實，已經他的品行人格能否勝任勇者稱號。”
“遵命。”柯維斯低下頭，“今天的報紙上說，這個洛林·地城要到平原王國首都利尼市開分店，這正是一個好機會。”
至高大祭司將信放回匣子中。他覺得自己應該給帕特麗夏女王寫一封回信。
“已經有一百五十年了啊。”他感慨，“不知道末代勇者看到今天的一切，會發表何種高見呢？說起來，末代勇者的後裔也很久不跟教會走動了，他們在乾什麼呢？”
***
同一時間，海岸王國首都羅伊爾市。哈登家族老宅。
這座宅邸是一百五十年前末代勇者退休後親自監督建造的。末代勇者過世後，這裡就成了曆代家主所居住的地方。
家主之外的人在各處都有私宅，平時並不會住在老宅中。因此這裡總是冷冷清清。
今天，老宅卻罕見地迎來了一大批客人。
家主的臥室門外，客人們分成兩撥，各自占據了走廊的一側，勢同水火，不服輸地瞪著彼此。即使完全不了解他們雙方的身份，也能感受到空氣中一觸即發的火藥味。
他們一方以老弗萊迪·哈登為首，他的妻子和兒子站在他身後，高傲地昂著頭，好像他們生來就是此地的主人。
另一方則以懷恩先生為首。他的妻子瑪麗娜和兒子克裡斯分彆站在他左右兩側。麵對對手的挑釁，他們鎮定自若，甚至帶著一絲無聊的情緒。
家主的私人醫生通知他們，家主生命垂危，恐怕將不久於人世。他將在今天選擇自己的繼任者。不論此人姓甚名誰，隻要流著末代勇者的血，就是下一任哈登家族的家主。
除了老弗萊迪·哈登和懷恩先生兩夥人之外，其他哈登家族的成員今天也齊聚一堂。他們或是年紀太大，超過了繼承人年齡的上限，或是年紀太小，還不足以擔當大任。
哈登家族樹大根深，但每個支係的勢力並不相同。勢單力孤的分家想要活得滋潤，就得牢牢抱住家主的大腿，最好是在繼承人確定下來之前，就站到勝利者那一邊。
如果他們選對了主人，那就是從龍之功，將來家主從指縫裡隨便漏一點兒什麼來就足夠他們享樂一輩子。可萬一選錯嘛……