“劉氏，你可聽說了沒？七月裡河東地裂了。”
劉氏正趕著兩百隻雞進入綠豆和苜蓿的試驗田。趙狗站在田埂上，絮絮叨叨地說八卦。一開始趕雞入田的時候，趙狗還跟防賊似的，生怕劉氏養的家禽糟蹋了小郎君的寶貝作物。然自從六月初的蝗災過後，他的態度就來了個一百八十度大轉變。
“嘿，你這白毛雞養得真好，真肥。難怪小郎君將這差事交給你來做。大白呀，多吃點蟲子，我就全靠你保住我的豆子嘍。”
劉氏微微欠身：“趙翁。”然後繼續指揮著兩個小婢女收攏雞群。
隨著時間的推移，人工孵蛋的規模也越來越大。要供應著育嬰堂裡幾十張嘴每天一個雞蛋，光原先的規模就不夠用了。
“阿紅，阿綠。你們兩個小婢也是有福氣的，跟著你們劉姨養雞，天天吃得滿嘴流油。如今這處處災禍的年景，也就背靠著豪強世家才能過上幾天太平日子。”
“哎呀，趙翁。你可不能信口開河。”阿綠叉著腰叫屈，“我們兩個是因為沒有滿十四歲，所以可以一天吃一個雞蛋，才不是貪了雞場裡的東西。這話要是傳到史管事耳朵裡，我們是要進小黑屋的。你又不是不知道小郎君治下嚴謹。”
“你怎麼說話的？嚴嗎？這世上還有比曹家更加寬仁的主家嗎？！我活了大半輩子了，就沒見過給賤民的娃娃天天吃雞蛋的主家！自己守孝吃不上雞蛋，卻要供著你們吃！還教你們識字算術！你說說，你還要怎樣？”
阿綠被趙狗噴得麵紅耳赤，好在阿紅將趕雞的棍子塞她手裡，催她去乾活。阿紅比較聽話溫順，因而更討趙狗喜歡。“阿紅，來，薯蕷吃不吃？這是前兩天大郎賞給我家狗娃的。狗娃孝順，特意帶了來給我吃。”
阿紅通紅著臉：“趙翁，我還要乾活呢。按照《新規》第十七條，乾活期間不得玩忽職守、吃喝閒談、賭博鬥蟲。”
“行行行，你們規矩大。”趙狗訕訕地將山藥放回飯籃子裡，“那你記得晚上飯點的時候來取啊。”
阿紅聲音細得跟蚊子一樣：“多謝趙翁。”
十多米開外的阿綠遠遠地喊道：“趙翁，你要找兒媳婦，也不看看趙小狗才幾歲。等到他能成婚的年紀，阿紅的孩子都可以滿地跑了。”
“我家狗娃怎麼了？我家狗娃認識三百個字！還會背《詩》！”趙狗站在田埂上罵罵咧咧。
陽光灑在田野，夏風中傳來農作物的枝葉互相摩擦的聲音，但轉瞬又被雞群的啼叫聲所淹沒。劉氏吹起清脆的短笛，召喚著領頭的大公雞和大白鵝朝著高粱地和果林的方向走，那裡才是雞群散養最主要的場所。
過了果林，就能夠看見被三米高的圍牆圍起來的曹家彆院。這裡已經到了散養區的儘頭，一道細密牢固的籬笆將雞群擋在了後麵。籬笆不高，是攔不住人的，劉氏就收了短笛，帶著阿紅阿綠來到彆院的後門。
守門的是個護院。確認了她們三人的名牌，又讓她們在通行記錄冊的黃色草紙上簽了字，才放她們進去。
進了門，就看到處處掛著白布，幾乎一塵不染的院落中安靜肅穆。她們熟門熟路地繞到廚房後麵，找到一間經過改造的大倉房，先在水井旁邊淨手，才懷抱著期待的心情推簾進去。
在踏入房門的瞬間，食物的香氣撲麵而來。
食堂，就是這間倉房的新名字。
以往奴仆們吃飯也是有三六九等的。貼身服侍主人用餐是絕對的肥差，畢竟，主人往往是吃不完所有的飯菜的，那些油水充足的殘羹冷炙怎麼辦？自然就進了高級仆人的嘴巴。與之形成鮮明對比的是執賤役的下等奴隸，勉強果腹而已。更有那些跟了失寵的女主人的，還要自己在院牆根下種野菜才能活命。圍繞著吃這一項，大宅院裡不知道發生過多少勾心鬥角的故事。
然而在東郊莊園，這項差異首先被抹平了。
這裡吃的是大鍋菜。不管是小主人的乳母、貼身婢女、大管家，還是雞場的、工坊的、育嬰堂看門的，都吃一模一樣的菜色。十四歲以下的兒童早飯多加一個雞蛋，護院與六十歲以上的老人晚飯多加一大塊醬肉。所有的食物都必須在食堂內吃完，不準帶走。
一切都公開透明。
史氏站在粥桶旁邊，負責檢查每個人的規矩。
“淨手了沒？”
“淨手了。”
“《新規》第二條是什麼？”
“與主人簽署契約期間，一切以主人的利益為重，不可叛主。”