慈寧宮。
明明隻是一宿, 太皇太後卻是蒼老了許多許多。鬢發花白，就似步入風燭殘年，撚著佛珠的手微顫著，盤腿坐在炕上, 久久未動。
蘇麻喇姑見此, 眼眶驀然紅了：“老祖宗！”
“皇帝沒有回宮, 哀家還不能倒。”太皇太後緩了一口氣, 半晌，沉聲開口道, “榮妃……既是擔憂胤祉，那便讓她去。行宮那頭, 總要有主子操勞, 奴才們也能鬆快些。”
她恨不得連夜趕到玄燁身旁，可這副身子，實在撐不起了。
“是。”蘇麻喇姑含著淚點點頭, 又似想起了什麼，上前幾步輕聲道：“老祖宗, 皇上想見的——”
“她懷著身孕，如何受得住一路辛勞。”太皇太後慢慢搖了搖頭，“何況瘧疾傳人，宜貴妃絕不能出事。要出了事，豈不是剜皇帝的肉……”
蘇麻喇姑死死忍著眼淚。
是啊, 皇上定不願意宜貴妃奔赴險境的。
“她有小五, 小九, 小十一，還有太子的孝順，即便成了太妃, 也能過得舒心。”太皇太後闔上了眼，含糊不清地道，隻覺一團棉花堵在喉嚨裡，“這樣就好，這樣就好。”
停了一停，她一字一句地說：“你替哀家叫保成過來，有些事兒，耽誤不得了。”
*
太子跪在地上，手腳發軟。以往的涵養氣度全都不見，他哆嗦著嘴唇，這怎麼可能呢？
“瘧疾……”他的眼神少見地有些茫然，“皇阿瑪他？”
太皇太後自得了消息始，除卻昏厥，就再也沒了其餘反應，強忍著悲痛調度諸事。
見他如此，她終於忍不住流了眼淚，顫巍巍地摟了太子進懷：“好孩子！不用你皇阿瑪說，哀家便知他想見你。與其等到最後時日，熱河傳來聖旨……不若趁著皇帝清醒，你們父子早些說說話。快去吧。”
這個最後時日指的是什麼，他們心知肚明。
太子渾身一震，啞著嗓音喊了句：“老祖宗！”
與其昭告天下惹得朝野大亂，不如拖著。能拖一日是一日，等到太子順利到達熱河，她才能真正鬆下心氣，到那時，皇帝重病的消息怕也瞞不住了。
“彆怕，宮裡有哀家坐鎮。”太皇太後這般想著，抹去麵上混濁的淚，慈和又緩慢地拍了拍他的肩，“還有你皇阿瑪留下的能臣，朝廷亂不了。”
“昨日哀家已然下達懿旨，秘密招募天下名醫，你也一並帶了去。指不定就找到了治愈的法子！”老太太不知在安慰太子，還是安慰自己，“保成，彆怕，你皇阿瑪活得會比哀家還要長久。”
太子渾渾噩噩地出了大殿，抬腳似有千斤重。他通紅著眼，心亂如麻，一波一波的恐慌上湧，粘稠地裹住了胸腔，外頭高照的豔陽驅不散心底半分寒意。
儘管有著宜額娘的點撥，他不敢，也不能把皇父當做他一個人的阿瑪，且漸漸明白了君與儲君相處的分寸，可事到如今——
胤礽負手而立，一動不動望著刺目的天空，直至麵前白光陣陣，眼眶酸澀至極，這才緩緩地閉了一閉。
隻要皇阿瑪聖體安康，孤就算做上一輩子的太子也甘願。
這話真心實意，絕無虛假。
不知過了多久，太子稍稍平複了如麻的心緒，肅然著麵容快步就走。
途經慈寧宮花園的拐角處，餘光瞥見一道眼熟的人影，太子微微一愣，翊坤宮總管張有德？
烈陽烘人，張有德額角出了細汗，像是等候了許久。等杏黃色的衣角映入眼簾，他大鬆了一口氣，連忙道：“太子爺，宜貴妃娘娘有請。”
*
雲琇遣散了伺候的宮人。
即便太子半垂著眼，努力控著神情，可那一身的焦躁、沸騰與悲意卻是壓不住的。
想起昨兒慈寧宮傳了陳院判看診，蘇麻喇姑急急去了鐘粹宮，今早太醫院隻剩資曆淺薄的幾人值守……雲琇手指一蜷，單刀直入地問他：“皇上生了重病？什麼病？”
太子驚愕抬頭，心下一個咯噔，動了動唇，半晌說不出話。
宜貴妃隻這麼靜靜地看著他，太子鼻尖酸澀，淚意再一次席卷而來，他深吸一口氣，心道瞞不住了。
宜額娘對皇阿瑪情深義重，如何受得了這般打擊？
他低低地開口，聲音幾不可聞：“瘧疾。”
殿內就這樣靜默許久。
太子慢慢攥緊了手，隻覺悲意難以掩飾，俊秀的麵容勉強露出笑來，垂眼道：“宜額娘莫憂。皇阿瑪乃是真龍天子，百邪不侵……”
雲琇忽然打斷了他，輕輕揚眉：“何必寄托於虛無縹緲的信仰之說。本宮隻知太子爺替皇上尋來了治愈的神藥，千裡迢迢地奔赴熱河，不惜以身試法——”
太子滿腔安慰之言卡在了喉嚨裡，一瞬間以為自己聽錯了話。
神藥？什麼神藥？
雲琇見他一副震驚至極的模樣，撲哧一聲笑了，眉眼彎彎地道：“金雞納霜。”
太子依舊回不過神來，甚至變成了一個小結巴：“金，金雞——”
“這是傳教士手裡治瘧疾的神藥，洋人喊它奎寧。”桃花眼笑意未散，雲琇言簡意賅地同他解釋，說罷沉默良久，輕輕道，“皇上的病耽誤不得，你當儘早離宮，順路……捎上一人。”
*******
兩日後。
掀開青頂馬車的遮簾，榮妃虛浮著腳步，麵色青白地下了轎。
從京城匆匆趕來，一路上倒是平穩。比起顛簸的快馬，馬車震感不大，多為不得安睡的疲累，可她實在揚不起溫和的笑容，眼底陰霾竟連掩飾都不加掩飾了。
太皇太後允了她的請求，再次遣了蘇麻喇姑上門，告知了她如晴天霹靂般的噩耗——皇上患了瘧疾。
即便榮妃不懂藥理，也知瘧疾的可怖之處，非是人力可以醫治，得了這病，唯有一個死字。
胤祉留疤的麵龐在腦中揮之不去，她成日成日通紅著眼，如同下油鍋似的煎熬。皇上又患了這樣的絕症，不日即將駕崩，她的人生短短幾日便天翻地覆，何其荒謬！
荒謬之餘，榮妃忽然有些心灰意冷。
皇上得了瘧疾命不久矣，太子登基乃是板上釘釘的事兒，不過早晚而已。
她做了榮太妃，須得搬出鐘粹宮，為新帝的妃嬪讓位；從此往後，她比不得與太子親密的郭絡羅氏，比不得出身大族的鈕鈷祿氏，必將悄無聲息枯萎宮中。榮憲離她而去，胤祉不知何年何月才能封爵，這樣的日子誰能忍受？
而宜貴妃呢？風風光光地晉為皇貴太妃，極得皇帝與皇後的尊敬，即便將她磋磨至死，也無人替她出頭。
夜色漆黑一片，行宮總管捧著燭盞早早候在一邊。他的口鼻處蒙上了白紗，行完禮後，恭敬地喚了聲“榮妃娘娘”。