次日，隅中。
一輛以彩漆畫著輪轂的華蓋牛車，緩慢地停在了宣平侯府前。
先有青衣婢女跳下車，攙起翠簾，隨後車上就走下來一位雲鬢峨峨、修眉美目的妙齡女子。丹霞上襦，纖腰廣袖，素白裙裾飄飄，不論是姿儀還是容貌該女子都出挑得叫人難以移目。
宣平侯府的劉婆子見葉初棠到了，立馬笑臉相迎，向她見禮：“夫人剛剛還跟我們念叨呢，葉娘子怎麼還沒到，她一日不見您，就想念得緊呢。”
葉初棠也對劉婆子笑，“今晨趕早就出發了，不想路遇了一幫流民，不敢冒進，這才來遲了。”
劉婆子聽聞此言，變了臉色。
葉初棠就把手搭在了她的手背上，輕聲問：“怎麼了？”
劉婆子控製不住地紅了眼，難以再強顏歡笑。
“不瞞葉娘子，我那可憐的小女兒遭了苦頭。昨日她乘車去城外幫我取東西，哪兒知在回來的路上碰到了流民，數百人一窩蜂地擁上車爭搶東西，混亂之下她很難逃脫，衣裳被撕破了。跟她訂親的男郎聽說此事，昨日連夜退親，鬨得左鄰右舍都知道了。如今她一直哭著要尋死，我攔過她好幾回了。這會兒我因為脫不開身，隻能求彆人幫忙盯著她。”
劉婆子說完就道歉自己失禮了，趕緊用袖子擦眼角的淚水。
葉初棠拍了拍她的手背，安慰她：“多勸她放寬心，男人沒了可以再找，怕身邊人笑話，索性換個地方，誰還認識她？”
“如果能這樣就太好了，可像我們這種卑賤的奴仆沒錢沒勢，在外沒有熟人可以依靠，哪裡走得出去？”
劉婆子說完，忽然看向葉初棠，似乎是想到了什麼，立刻就要給葉初棠跪下。
葉初棠馬上拉住了她，示意有話直說即可。
“我知道葉娘子是大善人，最見不得女人因男人受罪，曾出手幫過不少小娘子脫離困苦。今日不知能不能厚臉皮求葉娘子一回，幫幫我那可憐的女兒？”
“這不難，我正打算在鄰州多開一間如意坊，你若能放心她去，我自然可以安排。”
“有葉娘子安排他，我放一百個心，多謝葉娘子，救了我女兒的命了！”
劉婆子還想給葉初棠下跪謝恩，又被葉初棠拉住了。
“不必如此，女人本就該多幫助女人，不過這事兒就彆跟你家夫人說了。”
劉婆子立刻點頭，表示明白。
宣平候府內的桃花開得極好，比起盤舟山的桃林，這裡的桃樹被養得更加粗壯，花開得更大，顏色也更粉豔。
白衣伶人們在桃花樹下依序而坐，奏曲歌唱。眾女賓們觥籌交錯，談笑說樂。
大家吃酒寒暄夠了，就各自散開玩樂，有下棋的，有投壺的，也有手托著臉頰認真聽歌的。
如今吳歌在宣城貴族中十分盛行，這是一種自南邊傳過來的民歌曲調，歌詞內容大多跟情愛有關，或婉轉纏綿，或淒美動聽。
周伶人用他那副獨特的好嗓子唱了一首《金釵玉樹》，講的是一名苦戀鄰家男郎的女子最終求而不得的故事。
王夫人本來正與葉初棠和昌平郡主說笑，在周伶人開唱這首歌時，她就不言語了，靜默喝茶，隻管聽歌。
昌平郡主從見到葉初棠開始，幾度欲言又止，她一直惦記著前日蕭晏突然現身找葉初棠的事。
昨天傍晚，皇帝那邊特意派人來警告她，不準她在葉初棠跟前道出他的身份。
昌平郡主心裡麵就更好奇了，倆人到底怎麼回事？她想問又不敢問，怕自己知道得太多，死得太快。畢竟這位新帝可不像先帝那般仁厚，不僅性情暴戾，手段狠辣，行事還總是出人意料。
昌平郡主就趁著王夫人專注於聽歌的時機，拉著葉初棠去彆處。
她小心斟酌措辭，問她這兩日過得怎麼樣。
葉初棠特意抬起雙臂，在昌平郡主跟前轉了一圈，活潑笑道：“我過得如何你看不見嗎？一直很好啊。”
“你這裙子可真漂亮，看著是素白的，在陽光下似有流光在閃。”
“織了些銀線進去，你若喜歡明日送一匹給你。”
“那敢情好。”昌平郡主再度斟酌措辭，“前日突然拜訪你，那個什麼叫顧晏的，是怎麼回事？”
“少時在嶺南結識的舊友。”葉初棠略過很多細節，隻形容她和顧晏是偶然相遇相識。
如果她真把蕭晏曾經如何落魄的經曆講給昌平郡主聽，昌平郡主估計也不敢聽。因為那段經曆如今已然成為帝王不能說的秘辛，知道的人估計就不會活太久。
昭平郡主聽得一臉風雲變幻，笑容生硬而不自知：“嗬嗬嗬……那你還真是運氣好，我冷眼瞧他可不是一般人呢！”
蕭晏那天看葉初棠的眼神，她可是瞧得明明白白，對葉初棠有滿滿的占有欲。
而她這位小姐妹的性情，她也清清楚楚，對外葉初棠裝得那是儀態端方、規矩優雅，實則她最是果敢不羈，喜歡活潑自在，厭惡世俗的汙濁。
葉初棠的母親是雁城人，那地方原本來是一個小國，以女子為尊，後來歸降於大晉後，習俗上依舊有所保留。
所以葉初棠在她母親的教導下，在婚嫁、處世方麵的想法與大晉其她女子有迥然的差異。她因為看不慣絕大多數男人的風流多情，才選擇了遲婚，甚至不婚。
如今她這位小可人兒，居然被那位性情叵測、陰鷙不擇手段、不達目的誓不罷休的帝王給盯上了。
昌平郡主替葉初棠捏好幾把汗了，她深知她的小姐妹不會喜歡去宮裡做皇帝的女人。可是能怎麼辦？偏偏她就被皇帝盯上了。
隻盼著她能運氣好點，可以化險為夷了。
“你啊，彆總是跳脫性子，萬事隨性了。有的時候稍微收斂一點，平常遇到人多察言觀色，彆得罪人了不自知，給自己和家人留條後路。”
昌平郡主要顧及自己一大家人的性命，沒辦法忤逆聖旨跟葉初棠明說，隻能這樣暗中提醒她。
葉初棠當然明白昌平郡主話裡的意思，感謝她關心自己，笑著跟她道謝。
“郡主什麼時候有空，陪我去觀裡拜神？”
“我正想說呢，咱們該去拜一拜神，求保佑。”
兩人相攜回去的時候，王夫人正在用帕子拭淚。
王夫人：“歌裡所講的故事太淒美，聽得我忍不住落淚。”
“莫非是感同身受了？你心裡也有一個求而不得的故事？”葉初棠突然問。
王夫人怔愣一下，笑罵葉初棠亂開玩笑胡說。