戰事雖是從京城那邊傳來的, 距離西州千裡之遙，但酒樓茶舍裡都在議論此事。
薑言意店裡，老秀才也不說《紅樓夢》了, 給食客們講樊威造反後是怎麼一路殺到郢都的。過什麼關斬什麼將, 經了無數張嘴傳到這邊, 跟真實戰況早差了十萬八千裡, 但隻要結局沒錯，中間發生的事傳得再離譜也有人聽。
與此同時，這幾日封朔的幕僚們往往一大早來府上, 商談到天黑才離府。
因為經常議事耽擱, 封府廚房也拿捏不好主子們開飯的時辰，十有**都是早早做好了飯菜，等幕僚們議完事, 飯菜早已放冷了。後麵王府管家直接到薑言意店裡買鍋子給幕僚們吃, 才算是解決了這一難題。
藥膳薑言意每天依舊給封朔熬著，隻不過他一天到晚都在書房那邊忙, 薑言意也尋不到什麼機會見他, 藥膳基本上是邢堯幫忙轉交。
楚昌平也跟封朔的幕僚們一起議事，偶爾來見薑言意也是飯都沒吃完就又得匆匆離去。
這天他過來吃午膳時, 已是申時，店裡忙過了已經閒了下來。薑言意要給他弄個湯鍋, 楚昌平直說時間來不及，隨便吃點果腹的就行。
正好她今日做給封朔的藥膳是清蒸羊肉，從藥學角度來講，這道菜健脾長肌，對體虛畏寒者大有裨益。
薑言意想給自家的羊肉湯鍋弄個養生特色，就特意烹了一大鍋, 富貴人家往往最重養生，這份藥膳賣得比薑言意想象中還要好，原本計劃賣一天才能賣完，到現在鍋裡已經沒剩多少，薑言意就把剩下的清蒸羊肉全端給楚昌平吃了。
楚昌平看到端上桌的清蒸羊肉，想起在封朔書房時，聞到的藥膳味，他拿著木箸的手微微一頓，想起之前楊岫稟報給自己的消息，看了薑言意一眼，遲疑開口：“阿意，這羊肉……”
薑言意給他盛了一碗湯放到跟前，“怎麼了？”
楚昌平到了嘴邊的話又咽了回去，隻道“這羊肉，蒸得不錯。”
他想問她跟遼南王又是怎麼一回事。
可這男女之間的事，他一個當舅舅的，也不知該從何問起，思來想去，覺得還是等薑夫人來西州了，讓薑夫人問比較好。
他這個當舅舅的，唯一能做也就是儘快壯大勢力，真要遇上個什麼事，他才能給薑言意撐腰。
前些日子忙得腳不沾地，算是幫封朔辦了幾件漂亮差事，也向封朔麾下一幫虎將證明了自己絕非是虛名之輩。他拿出本事來了，封朔撥給他人馬，才能服眾。
楚昌平心事重重，這頓飯也吃得急，薑言意幾乎沒見他怎麼咀嚼就咽下去了，擔憂道：“時間緊您何必跑這一趟，有什麼事讓人帶個話給我也成啊。”
楚昌平兩口扒完碗裡的飯，接過楊岫遞來的大氅披上，又從懷裡掏出一把銀票地契遞給薑言意：“這是一萬兩銀票和胡家的地契，你好生收著。胡家被抄後，那片宅子我買了下來，阿意你若是得閒，帶人過去把宅子收拾一番，這些銀票你看著用，宅子那邊要添些什麼東西，自己買便是。”
謝知州通敵叛國放突厥王子進了西州城，掩護突厥王子的就是胡家的商隊，謝知州鋃鐺入獄後，胡家也沒能脫得了乾係，如今名下所有產業都被官府查封。
胡家那座宅子是三進的，地段也好，價錢可不便宜。
薑言意錯愣道：“舅舅怎麼突然買了宅子？”
楚昌平道：“一早就打算買了。如今樊威一反，京都大亂，禹州信陽王也跟著舉旗……”
楚昌平說到這裡頓了一下，想到薑言意也不懂這些朝堂政事，便打住了話頭，隻道：“京城的豪紳們現在都舉家外逃，趁此機會，我正好能回去把你母親和你外祖母她們都接來西州。”
楚家人一家老小都過來，確實得買個大宅子才住得下。
薑言意忙問：“那舅舅你何時動身？”
楚昌平道：“已經傳信回京城楚家那邊了，等部署好西州的一切就動身，也就這兩天的事。”
門外親信在催促，楚昌平又叮囑了一句“這店你開著權當是討個趣打發時間，彆耗費太多心神，苦了自己。”
薑言意知道他約莫是聽說了之前她跟來福酒樓的齟齬，舍不得她辛苦，她道：“我省得，您不用擔心我，宅子那邊我得了空就過去收拾好，等母親她們一過來，就能直接住人。”
送走楚昌平後，眼瞧著這個時間段店裡沒什麼客人，薑言意便讓郭大嬸和秋葵看店，自己則帶著楊岫邴紹二人去街上，打算買些肉做成肉乾之類的吃食，讓楚昌平帶著路上吃。
楊岫邴紹二人都是跟著楚昌平出生入死過多年的，知道但凡趕路，那就是天天隻有啃乾糧的份，出門在外怕出什麼意外，隻要身上的乾糧還沒吃完，客棧的東西他們都很少吃。
馬屠戶的肉鋪生意好，經常是一到下午好肉就賣完了，薑言意想做肉乾，瞧不上剩下的那些邊角肉，隻能去彆的肉鋪轉轉。
沿途路過專賣肉乾的鋪子，薑言意順便問了下價錢。
“哎喲，薑掌櫃，整個西州城，就找不著比我這店裡味道更好的肉乾了，全是羊後腿肉做的，您是稀客，按一錢兩斤的價賣給您，平日裡我都是賣的一錢五！”
十錢才值一兩銀子，這麼算下來，他這風乾的羊肉乾一斤得賣五十文。
薑言意自己店裡每天都得買進好幾頭羊，對新鮮羊肉的價錢再清楚不過，馬屠戶那裡的上品羊肉也才二十文一斤，做成肉乾價格翻了一倍多，這老板倒也不算坑自己。
薑言意道：“我想嘗個味再看買不買。”
“您儘管嘗！我這羊肉保您挑不出半點不好來！”老板信心滿滿，說著就用刀子在一尺來長的肉塊上切下一小塊遞給薑言意。
因為這些肉是自然風乾的，佐料也隻加了鹽，入口乾硬，很是考驗牙口，不過保存了羊肉的原汁原味，也彆有一番風味。
老板很是熱情，薑言意嘗了人家店裡的東西也不好空著手走，想了想道：“給我來兩斤吧。”
“成！”老板很快稱好肉乾，裝進油紙裡時，他多放了一塊食指大小的肉乾進去，笑嗬嗬道：“這是贈給您的。”
“多謝。”薑言意給了錢。
老板一包好，她身後的楊岫便上前一步拿過。
不遠處的乾貨鋪子裡突然傳來爭執聲。
“這海參沙嘴都壞了，聞著也一股土腥味，拿回去做菜誰吃？如何買得！”
“從前店裡也是進的這樣的海參，姚大師傅，您要是有氣，回去找東家撒去，彆衝我發火，東家給的錢隻夠買次品海參，您要買上品海參，就自己掏腰包補上！”
“奶奶個腿兒的，老子不在你們酒樓乾了還不成？用這等劣質東西做菜，敗老子名聲！”
爭執的正是姚廚子和一個麵生的小廝。
薑言意眉頭籠起：“那是姚師傅？”
西州城有名的廚子就那麼幾個，肉乾鋪子的老板也認得姚廚子，一聽薑言意的話，便道：“就是之前在來福酒樓做菜的姚師傅，不知怎的，現在沒在來福酒樓做事了，前不久才去了泰和樓。原本有不少喜歡姚師傅手藝的人也跟去泰和樓嘗鮮，但吃過了都說姚師傅做菜的水準大不如從前。”
姚廚子一直沒肯應到薑言意店裡來，為了不討人嫌，薑言意也好一陣沒讓人去姚廚子那邊了，最近又忙，還不知他已到了泰和酒樓做事。
姚廚子被泰和樓的小廝氣得甩袖就走人，一轉臉瞧見站在對街的薑言意，神色有些不自然打了個招呼：“薑掌櫃。”
***
二人在街邊隨意找了個茶館坐著喝了碗茶。
薑言意看出姚廚子的拘謹，率先道：“聽聞姚師傅如今在泰和樓高就。”
姚廚子歎了口氣道：“可不是睜著眼都踩糞坑裡去了。”
先前薑言意為了請他去店裡，不僅讓李廚子來當過說客，前前後後也往他家中送了不少禮，姚廚子因為怕來福酒樓那邊搬弄是非，一直沒肯應。
他如今去了彆的酒樓做事，當街撞見薑言意，心下難免尷尬又覺著愧對。
薑言意倒是表現得落落大方，似乎並未因他沒去古董羹店而生出半點芥蒂，問：“此話怎講？”
姚廚子道：“泰和樓東家想用我的拿手菜當招牌，可樓裡采買的食材，就沒一樣是看得過眼的，用劣等食材做出來的菜，那些個達官貴人舌頭刁著呢，真當人家嘗不出來！不怕您覺得我老姚自誇，自我到了泰和樓，不少熟客都過來捧場，可用他店裡那些食材燒出來的菜，我自己都覺著丟人！這份活計，不要也罷。我老姚做了這麼多年的菜，總不能在這把歲數還把名聲搞丟了。”
不偷工減料是做一個廚子的原則。
薑言意聽了他這番際遇，道：“姚師傅，我還是那句老話，您若願意來我這小店幫襯，我給您之前在來福酒樓雙倍的工錢。”
姚廚子離開來福酒樓後，找上門請他的人也不少，他深思熟慮才決定了去名氣僅次於來福酒樓的泰和樓，怎料這地方外麵看著光鮮，後廚卻是亂得很。
彆的館子連個光鮮的外殼都沒有，後廚還不知是怎樣的。
薑言意自己也是乾廚子這一行的，在做菜上不會有生意人那般多投機取巧的心思，在她店裡做菜必定是真材實料，不會遇上這等糟心事。
她不是第一次這樣說了，誠意已經再明顯不過，姚廚子心下感激，可又怕在來福酒樓那邊落人口實，猶豫道：“多謝薑掌櫃抬愛，我回去好生考慮考慮，回頭再給薑掌櫃您答複吧。”
前幾次他都說直接拒絕了的，薑言意一聽，就知道有戲，她笑道：“我等您的消息。”
***
姚廚子一回家，隔著院門就聽見裡邊孩童撕心裂肺的哭聲。
他推門進去，一眼就瞧見了坐在堂屋的來福酒樓管事，他發妻拘謹坐在一邊，來福酒樓的管事架著二郎腿，打量著這寒酸的屋子，眼底儘是輕蔑。
姚娘子一見丈夫回來，便起身道：“我去伺候母親喝藥，大郎你跟酒樓管事的坐下談談吧。”
姚廚子點了一下頭。
姚娘子一走出屋子，酒樓管事便道：“姚師傅啊，您在泰和樓的事東家也聽人說了，您還真以為隨便一個酒樓都能做到來福這般？如今南邊一打仗，家家戶戶都捏著銀子緊巴巴過日子，酒樓生意也沒從前好做了。但東家是個念舊的人，讓我來請您回去。”
他語氣咋聽恭敬，可眼底全是輕慢，姿態也頗有幾分高高在上：“你這拖家帶口的，上有八十老母，下有幾歲稚子，你不回酒樓做事，拿什麼養這一大家子人？”
他拍拍姚廚子肩膀，笑著起身：“話我是帶到了，姚師傅您自己好生想想。”
等酒樓管事一走，姚廚子氣悶用力拍了一下桌子。
姚娘子從正屋出來，手上抱著剛哄好的小兒子。見他氣憤拍桌，冷眼道：“大夫開的藥今天是最後一副了，米缸也快空了，我一天做刺繡，捏針把十根指頭捏廢了，也賺不了幾個錢！”
姚廚子這麼些年在來福酒樓做事的工錢，大部分都花在了老母親吃藥看病上，剩下的省著些花也夠一家人開支。
如今屋漏偏逢連夜雨，他母親病重，請大夫抓藥幾乎是掏空了家底。
麵對發妻的苛責，姚廚子心中愧疚，想起管事那副嘴，卻又更加煩悶，隻道：“你專心帶孩子，彆做刺繡了，銀子的事，我會想辦法。”
***
薑言意回去時，還買了十餘斤新鮮豬肉。
她覺著外邊賣的肉乾太過乾硬了些，當特色小吃是不錯，但靠這個管飽，就有點考驗牙口了。
當天晚上的鍋子賣完後，薑言意就在廚房裡做起了肉乾。
她把買回來的豬肉和店裡剩的鮮羊肉洗乾淨，讓秋葵燒了最大的那口鍋，鍋裡水沸後加入生薑、花椒、茴香，把洗過的肉都放進鍋裡焯水去腥。
郭大嬸手勁大，在幫她用石舀搗一會兒做鹵料的花椒、茱萸、八角、茴香這些香料。
薑言意把焯過水的肉撈起來放進筲箕裡，等放涼了，用刀順著肉的紋理方向把肉切成略厚的肉片。
做肉乾，不順著肉的紋理切，後麵很容易散掉，不方便攜帶。
豬肉的肉質不如牛肉緊實，她切時便歎了一口氣：“可惜市麵上沒有賣牛肉的。”
不然用牛肉乾當乾糧，吃了更管飽。
秋葵在火塘子後麵捧著臉問：“牛肉更好吃嗎？”
大宣朝殺牛犯法，除了一些權貴能嘗個鮮，貧民百姓是沒這個口福的。
薑言意回想了一下記憶中牛肉的味道，砸吧嘴道：“忒香！紅湯鍋子涮毛肚更是人間美味！”
她在封府花房培育的辣椒苗如今已經開花了，再過不久，她興許就能做個紅湯火鍋過過癮。