喬翎從宮裡邊回到越國公府, 剛進正院，就見徐媽媽捧著常服過來了。
這一上午正經的事情沒做多少，衣服倒是沒少換。
喬翎一屁股坐到椅子上, 歎一口氣, 活像隻萎靡的貓：“徐媽媽, 我有點累, 先叫我喘口氣吧。”
又問玉映：“魚切好了沒有哇？”
張玉映連聲說：“好啦，好啦。”
徐媽媽上前去把她拍起來站著, 叫她把胳膊伸直, 替喬貓貓解開身上官袍的扣子，那邊張玉映端著盤子, 蘸了佐料, 夾魚給她吃。
喬翎伸著手臂, 一邊嚼嚼嚼, 一邊聽徐媽媽說：“您走了沒多久，家裡邊就來客人了。起初在前廳那邊兒跟太夫人說話，過了會兒太夫人那邊使人過來傳話，說是她同客人們一道往後院去給老太君請安, 等您回來, 就趕緊過去……”
能叫梁氏夫人親自接待，還能往後院去見老太君的客人？
喬翎問：“是誰來了？”
徐媽媽替她脫掉了外邊的官袍, 緊接著又開始給她披衣裳, 手上麻利，嘴也沒停下。
“是薑氏的旁支, 自家人。先前國公辦喪禮的時候他們也來過，隻是那時候亂糟糟的，竟也沒坐下來好好說說話。”
薑氏的旁支？
喬翎趕緊叫了聲：“玉映！”
張玉映沒等她說呢, 就明白了她的意思，筷子使勁兒夾了幾下，把盤子裡的魚膾一氣兒塞進去，轉而又去給她倒了碗潤喉的湯來。
喬翎嘴巴裡塞得滿滿的，嗚嗚嗚幾口吃完，又咕嘟嘟去喝湯。
徐媽媽看得好笑，憐愛道：“您倒是慢一點啊，仔細噎著。也沒有那麼急。”
她說：“先前還以為您今天進宮，會留下跟聖上說說話，亦或者留飯的，老太君那邊兒怕是都不知道您會回來。”
略微頓了頓，徐媽媽又多加了一句：“雖說是自家人，但總也有個親疏遠近，等會兒真的見了，他們要是說了什麼不中聽的，您也不必過於客氣。”
她在府中待了多年，人情練達，絕沒有無的放矢的可能。
喬翎心有所悟：“怎麼，來者不善嗎？”
“那倒也不是，”徐媽媽臉上顯露出一點躊躇來，遲疑著說：“或許是我想多了，也未可知。”
再見喬翎與張玉映俱都是大睜著眼睛，難掩好奇地看著她，失笑之後，還是低聲說了：“幾位族老都過來了，這本不算稀奇的，隻是這回過來，各家都帶著孩子，這就有點稀奇了。”
喬翎明白了徐媽媽的顧慮：“族老們想過繼孩子給薑邁嗎？”
徐媽媽猶豫一會兒，終於點了點頭：“我覺得是。”
她說：“……國公臨終前的交待，薑氏的人始終頗有異議。”
……
喬翎往老太君處去的時候，那邊的午膳還沒有結束。
老太君聽說她過來，還覺得訝異呢：“不是進宮去嗎，怎麼這麼快就回來了？”
喬翎簡單解釋了兩句：“宮裡邊也行家宴呢，聖上不便抽身，隻是照例賜下，並沒有召見我。”
梁氏夫人坐在老太君的下首處，聞言了然道：“或許是為了魯王的婚事吧……”
喬翎輕輕聳了下肩，誰知道呢。
那邊梁氏夫人已經微笑著同她介紹今日至此的幾位薑氏族老。
越國公府子嗣不算興旺，老越國公隻有薑邁、薑裕二子，再前一代，老越國公自己也隻有他和薑二爺兄弟兩個。
如今在席的幾位族老，兩位是老越國公的叔父，剩下的都是隔房的堂叔。
喬翎目光四下裡一掃，果然見幾位族老身邊都跟著孩子，少的一個，多的兩三個也有，男孩女孩聚在一起，好奇地看著她。
她平靜地將目光收回，依照梁氏夫人的指引挨著稱呼了一遍。
“這是五叔公。”
“……”
“這是十一叔公。”
薑二夫人笑著使人再去安置坐席，同時向她道：“這要是正經的族會呢，你代行家主權責，說一不二，該坐首位才是，隻是今日來的都是長輩，行的也是家宴，也就罷了，挨著大嫂坐吧。”
她這話說的微妙，隱約有以家主身份彈壓幾位老輩份尊長的意思，席間短暫地安寂了一個刹那，幾位族老不由自主地變了神色，旋即又好像什麼都沒聽見似的，繼續言笑晏晏起來。
喬翎坐定之後，上首處老太君不動聲色，底下梁氏夫人與薑二夫人也不肯輕易做聲。
若是尋常宴飲，有酒水調節氣氛，氛圍總歸會融洽些，隻是這時候主人家中正值新喪，席間並無酒水，難免就顯得這寂靜略略難堪了起來。
終於，幾位族老交換了一下神色，年齡最長的五叔公率先開口：“侄孫媳婦，有考慮過以後作何打算嗎？”
喬翎不解地問：“這個‘打算’，是什麼意思呢？”
五叔公輕歎口氣，開門見山道：“等到侄孫孝期結束，侄孫媳婦作何打算呢？”
喬翎回答他：“當然是按照我與國公的約定，繼續做越國公了。”
五叔公為之一默，沉吟幾瞬之後，終於還是說了出來：“先前侄孫新喪，有些事情即便族裡有所異議，也不好冒昧地鬨起來，既攪擾了逝者的安寧，也叫外人看笑話，隻是現下喪事結束，也該將事情拿到台麵上來，細細的談一談了。”
喬翎彬彬有禮道：“好的，好的，那我們就開始談吧。”
五叔公同十一叔公對視一眼，還是由他開口：“薑氏可以接受由老太君代為執掌越國公的權柄，畢竟嫂嫂她既是公府女出身，向有才名，又為薑氏誕育了子嗣，但是喬氏你……”
他說：“我們都覺得，你不是合格的代行國公職權的人選。”
喬翎瞧了那皺巴巴的老頭子一眼，又看了看他旁邊同樣皺巴巴的幾個老頭子，由衷道：“怎麼，好日子過夠了，想舉家造反嗎？”
五叔公險些給閃到腰：“這，這從何說起呢……”
喬翎手撐在桌案上，語氣輕飄飄道：“這個位置，是國公留給我的，我可以繼承這個位置，也是中朝和聖上允準的，幾位叔公覺得我不配，彆勸我，去勸中朝和聖上，實在不行，也可以去找國公啊。”
說著，她半真半假地紅了眼睛，抽泣道：“他自己撒手走了，落了個乾淨，卻留下我一個柔弱無力的小寡婦獨自在這世間受人欺淩……”
梁氏夫人：“……”
薑二夫人：“……”
五叔公不輕不重地給噎了一下，卻問：“你的意思是，如若中朝和聖上也覺得你不合適，你就會讓出這個位置了？”
“當然不會了，”喬翎馬上收了抽泣，正色道：“中朝和聖上覺得我不合適，那是他們的問題，他們自己的問題，憑什麼要我付出代價？！”
十一叔公終於圖窮匕見——他原本也沒覺得真有可能把喬翎從代國公的位置上拉下來，隻是希望以此獲得她在某些領域的讓步罷了。
“你要是實在堅持踐行侄孫的遺願，也沒有改嫁的打算，怎麼忍心看他在九泉之下孤單，後嗣無繼？既然如此，不如……”
喬翎單手握住斷山劍，“咣當”一聲將其拍到桌案上，氣勢洶洶地接了下去：“不如我殺幾個薑姓的孩子下去陪他，免得他在地下孤苦無依！”
她眼睛威脅似的眯了起來，殺氣騰騰道：“叔公，你有推薦的人選嗎？！”
十一叔公：“……”
幾個膽小些的孩子，當場就哭了出來。
梁氏夫人乾咳了一聲，半真半假地去拉她：“乾什麼呢，把兵刃收起來。”
薑二夫人也說：“叔父們是說笑呢，怎麼能當真？”
喬翎客氣地朝她們點了下頭，繼而轉向老頭子們，凶神惡煞道：“你們是說笑，我可不是！叔公們不服氣，儘管出去打聽打聽，到了神都之後，我怕過誰？！”
梁氏夫人：“……”
薑二夫人：“……”
老頭子們一張張臉漲得像是長了毛的茄子，神情隱含慍色，顫抖著沒敢發作出來。
老太君見狀，終於歎息出聲：“弘度信得過她，梁氏和二郎也信得過她，這三人，是薑氏當中距離爵位最近的了，他們尚且信得過，你們還有什麼好質疑的呢？”
“你們是薑氏的族老，是長輩，來說幾句也就罷了，但要真是把手伸得太長，怕也不合適吧？”
她平和道：“知道的要說這是長輩們的一片拳拳心意，不知道的，恐怕要在背後取笑薑氏的旁支狂妄，眼見主枝子嗣單薄，起了奪爵的心思。”
喬翎在旁糾正了一句：“老太君，應該是取笑他們見利忘親才對吧……”
“沒有說錯，就是取笑他們狂妄。”
老太君神情和藹，從容道：“越國公府先後沒了三代國公，但國公夫人都還在呢，要是有人覺得能跟三位國公夫人掰掰腕子，就隻管來吧，誰怕誰？”
老太君出身趙國公府，梁氏夫人出身安國公府，喬霸天——喬霸天還需要娘家支持嗎？
那豈不是殺雞牛刀！
族老們來時躊躇滿誌，走時灰頭土臉，喬翎協同梁氏夫人假笑著送了人出去，一並折返回老太君院子裡的時候，聽梁氏夫人小聲說了句：“小心點。”
喬翎詢問似的看了過去。
梁氏夫人悄悄告訴她：“有人不願意看你入朝。不隻是這幾個族老，薑裕那兒也有人在吹風。”
喬翎眉頭微微一跳，笑著應聲：“知道啦！”
她很鄭重地說：“謝謝你呀，婆婆！”
梁氏夫人輕哼一聲，傲然地抬著下頜，沒說話。
婆媳倆一道折返回去的時候，老太君正歪在寢室的塌上假寐，神情稍顯疲憊。
薑邁辭世之後，她眼見著蒼老下去了。
這會兒看她們過來，方才叫薑二夫人攙扶著，強撐著坐了起來：“有利益的地方，就會有紛爭，這是亙古以來的道理。彆覺得這幾個老家夥的行徑可笑，咱們覺得可笑，是因為眼下的利益還不能打動我們罷了。歸根結底，人都是一樣的東西。”
她叫喬翎坐到自己的床邊上來：“喬氏，我有幾句話叮囑你，要好好地記在心裡。”
喬翎順從地應了聲：“是。”
老太君目光溫和地瞧著她，徐徐道：“現下還不知道聖上和相公們打算叫你去哪個衙門，但是朝中處事，萬變不離其宗，一定要記得謹而慎之，不要急於上手……”
她說：“你還很年輕，雖然聰明，但是沒有在朝辦事的經驗，大可以慢慢著手去學。如果急急忙忙想著去攬權爭勢，做得絕頂好也就罷了，一旦露了痕跡，叫人知道你是不懂裝懂，也就失了威信，反而因小失大。”
喬翎認真地應了：“是。”
老太君見她答應的鄭重，微微頷首，又繼續道：“進了新地方，少說，少做，多聽，遇上不明白的，也不要怕去問。”
“朝中四位相公，有三位與你相熟，這就是你的人脈，薑氏在朝中也有些故舊，安國公府、廣德侯府都是正經的姻親，真的遇上了什麼，也可以去求助。”
“不懂不丟臉，不懂裝懂，還把事情做壞了，那才丟臉！”
“你是以勳貴的身份入仕，官階必然不會低的，但我希望你不要因為得了高官厚祿而沾沾自喜，品階越高，就越應該慎重自持。”
“說到底，這個世界從來都不是公平的，譬如我，隻是因為出身公府，就天然地淩駕於世間大多數人之上，憑什麼呢？寬以待下，仁以愛民，不隻是為了虛泛的褒讚，也是為了自己。”
“底層的人得到的本來就很少，再去壓榨欺淩他們，人家是光腳的，能豁得出去，你也能豁得出去嗎？”
喬翎俱都老老實實地應了。
最後，她思忖著那司封郎中說的話，猶豫著問了出來：“老太君，您說，我要不要去拜會一下邢國公？上朝的時候，他就在我後邊呢。”
老太君覷了她一眼，歎氣道：“這是我又一件要教你的事情，不要臨時抱佛腳。知道能用到人家的灶，就記得早一點燒，明天就上朝了，今天才去登門拜訪，是不是晚了點？”
喬翎聽得臉上一陣發熱：“是我疏忽了……”
老太君一伸手，芳衣便會意地遞了帖子過來。
她接到手裡，送到喬翎麵前去：“這回的灶，我替你燒過了，下一回，可沒有這種好事了！”
喬翎麵帶茫然地將那張帖子接到手裡，打開一看，才知道早在薑邁病故第二日，老太君便發帖與邢國公府，希望邢國公屆時對自己稍加照拂了。
她大為動容：“老太君……”
老太君稍顯疲乏的擺了擺手，打斷了她的話：“邢國公應了此事，隻是他近來事忙，時常出城，無暇接待，我也就沒叫你去登門拜訪。雖然如此，明日你見了他，還是要道一聲謝的。”
喬翎畢恭畢敬地應了：“我知道了。”
老太君便叫薑二夫人攙扶著，再度躺了下去：“去吧，我也實在累了。”
……
空置許久的尚書右仆射終於有了主人，先前因韓少遊被貶出京而空置的門下省侍中也再度被填充上。
盧夢卿飲一口茶，有些唏噓地同喬翎道：“真沒想到，大王居然真的將右仆射收入囊中了！”
喬翎卻說：“大理寺卿唐濟居然也成了宰相，這才稀奇吧！”
大王是朝天女出身，當世名臣，將戶部打理的井井有條，做宰相不足為奇，可唐濟算哪根蔥啊……
老祖可還記得最開始這家夥和稀泥判案，偏袒承恩公府的事兒呢！