玉泉宮,半山腰的哨崗已被擊破，亂黨蜂擁而上，所過之處寸草焚儘、屍橫遍野。
華麗威嚴的大門燒塌了一半,宮牆頹圮兀立於黎明前的晦暗中，濃煙滾滾,尖叫聲不絕於耳。
燈籠摔在地上，遠處火光逼近,禁軍統領和馮公公率領僅剩的幾十名親衛護著皇帝棄殿而逃,連車輦輜重和女眷也全拋棄不管，朝後門奔去。
腳步聲靠近,眾人惶惶抬頭，隻見一隊禁軍打扮的人馬自庭門外湧入，約莫有百人。
皇帝沒想到禁軍中還有一隊人馬留存,不由大喜，可還未等他開口說話,便見數支羽箭飛來,貫穿了他身側親衛的胸膛。
“昏君無道,速來受死！”
聽到這聲猙獰的高呼，皇帝這才如夢初醒：禁軍中出了叛徒,這群人是來取他首級的！
自登基十九載，前八年他兢兢業業、為國為民，也曾開創過河清海晏的中興盛世，到頭來卻被逆賊逼迫至此，扣以“昏君”稱謂。
皇帝怒火焚心，一把奪過親衛弓矢，拉弦放矢，方才高呼的禁軍叛將應聲而倒。
“逆賊！”
皇帝束冠歪斜,道袍散亂，如同對著一個看不見的亡魂“嗬嗬”怒斥，“趙程，是你嗎？手下敗將，出來和朕一戰！”
說話間又是兩箭接連射出，釘在那群叛黨腳下。
“趙程”是前朝廢太子之名，這個名字一出，眾人心中皆是湧上一股無名的寒意。
皇帝在潛邸時也曾手握重兵、馳騁沙場，餘威猶在，渾啞的怒斥之下，叛軍皆是心有忌憚地止住了步伐。
禁軍統帥高見滿頭大汗，擁著皇帝後退：“陛下，不得耽擱！”
黑暗中，皇帝腳下一絆，弓矢脫手墜地，低頭一看，卻是幾具被流箭射亡的侍從屍首。
見皇帝失了武器，如拔去爪牙的老狼，叛軍霎時如夢初醒，一時箭矢如雨，追殺上來。
皇帝病急交加，氣喘如牛，方才那幾箭已耗儘他的全部力氣。他眼瞅著身邊的親衛一個接著一個倒去，大勢將去，縱鐵血半生也難掩駭然。
正此時，一柄長戟破空而來，將提刀砍向皇帝那名叛將紮了個對穿。
皇帝鞋襪儘丟，被高見拚命擁扶著勉強站立，抬頭望去。
魏皇後渾身浴血，長發披散，領著兩百名殘兵和宮人衝入叛軍之中，以木棍、殘刀甚至拳腳相抗。她大步而來，被鮮血浸透的真紅大袖以襻繩縛住，利落地拔-出屍首上的長戟，於手中虎虎生威地轉動一圈，再鐺的一聲頓於地上，震得塵埃飛揚。
“退守明光殿！後門山路已被匪軍占領，現在出去隻是送死！”
滔天的火光中，這個婦人發絲淩亂飛舞，竟生出了一夫當關的淩寒氣勢。
是了，皇帝恍然間想起，很多很多年前他也曾惋惜過：皇後魏泠果決剛烈，比其弟魏琰更像魏家人。
若非她是個女子，若非選擇入宮為妃，她必能承祖上基業，做鎮守一方的良將啊。
……
“挽瀾，不要管我！”
焦煙彌漫，李恪行襴衫上沾滿塵土，扶著沾血的廊柱勉強站立，痛心疾首道，“你連老師的話也不聽了嗎！”
刀刃拚殺聲越來越近，周及卻恍若不聞。
“身為學生，怎可棄老師於險境不顧？”
他鬢角齊整的束發散下兩縷，解下外袍裹在風燭殘年的李恪行身上，隨即背對著恩師蹲身半跪，將自己清瘦挺拔的後背展露出來，“學生背老師前行。”
“挽瀾，放我下來！”
李恪行驀地被年輕人骨形突起的肩背頂起，渾濁的眼睛瞬間濕紅，“突發此難，兵連禍結，老夫走不動了，衰朽之年，死不足惜。但……咳咳，但你還年輕，還有很長的路可走……”
周及腰背一沉，反手將老人清瘦的身軀往上托了托，艱難但平穩道：“老師曾教學生‘明德守善’，若我為自己苟活而背棄良心，我這輩子的路就止步於此了。”
“快看，狗皇帝的扈從！”
“看樣子應該是個大官，抓住他們！”
火把伴隨淩亂的腳步聲逼近，周及看到滿地刀刃折射的寒光。他咬牙背著自己的老師蹣跚前行，試圖在這迷宮般陌生的殿宇中找到一條出路……
可他到底是個握筆風雅的文人，腳下一崴，朝前跪倒。
擔心背上的恩師摔著，他竭力穩住身形，以右手撐了把地麵，腕骨處當即傳來一陣鑽心的劇痛。
李恪行見狀，隻覺剜心之痛，悲呼道：“挽瀾，鬆手！你我是儒士，不可如敗犬般偷生，螻蟻般無骨！”
周及沒說話，額間青筋突起，試圖再次站起，然而無果。
他不再掙紮，沉默地將李恪行護在身後，挺直的背脊鬥霜傲雪，依舊保持著文人的風骨與氣節。
刀影劈下時，額前碎發飛舞，他閉上了雙目。
然而想象中的劇痛並未到來，一支羽箭從那名執刀的亂黨胸膛射出，他倒下前仍看著胸口突出的矢尖，滿眼不可置信。
周及睜眼，停滯的呼吸湧入胸腔，隻見黎明的藍白晨曦中，一條熟悉而纖細的身影手挽長弓，領著無數甲胄衛士衝出，將那百十名亂黨斬於馬下。
是長風公主趙嫣。
她做男子打扮，亦沒有穿鮮亮的嫣紅羅裙，但周及還是從眾多模糊的麵孔中一眼認出了她。
沒人知道她的隊伍是從何處冒出的，宛如神兵般降臨眼前。
黎明刺破天際，局勢陡然翻轉。
趙嫣踏著第一縷微光大步而來，一夜未眠的臉色有些疲倦，但眼睛依舊明亮，一把拉起周及道：“你和左相沒事吧？”
周及唇間動了動，還未來得及回答，趙嫣瞧見了他袖袍下青腫的手腕。
周及垂下腕子，不動聲色地藏傷袖中。趙嫣知道他不想李恪行自責擔心，隻扭頭吩咐身邊的侍衛：“去將我的馬牽來，朝東送他們去龍池殿，請張太醫為他們檢查傷勢。”
“是！”
馬匹很快牽來，是一匹毛色油亮的胭脂馬，周及攙扶李恪行上馬。
馬鐙有些高，趙嫣順手托了一把，李恪行和周及皆是一顫，不過沒說什麼。
李恪行於馬背上回望，顫抖著拱手：“殿下今日之恩，老臣銘感不忘。陛下尚不知去處，還請殿下前去馳援！”
“我知道。”
趙嫣抹了把臉上飛濺的血珠，朝周及挑眉，“周大人，你也上去，護著你老師。”
周及知道自己留下來也隻是拖後腿，不再推辭，朝著趙嫣攏袖一揖，這才皺眉艱難翻身上馬，護著李恪行朝龍池殿行去——
周及不知趙嫣為何讓他退守此處，但聽她的話，總沒有錯。
龍池殿中燈影稀疏，一片凋敝，淡淡的水汽混著遠處的煙味飄來。
周及先行下馬，和另兩名趙嫣派來的女護衛一同將李恪行攙扶下來。
一天兩夜的動亂，已然榨乾了這位兩朝元老的精神，衣袍迎風現出傴僂蒼老的骨形。
艱難邁上石階，李恪行緊緊扶著周及滿是擦傷的手，顫巍巍回頭看了眼。
這一眼頗為蒼涼，晨曦照亮滿目蕭條，濃煙滾滾下，一隻燕兒在被硝油火箭燒塌的樓閣前盤旋一圈，找不到落腳的巢穴，哀鳴一聲飛去了蒼林深處。
“春燕歸，巢於林木。”
李恪行重重歎了聲，喚道，“挽瀾啊。”
“學生在。”
周及托住李恪行的手臂，謙遜聆聽。
棄他者，是他一生輔佐的天子；救他者，卻是他不屑為伍的女子。
李恪行眼中隱隱有濕意，半晌，隻踉蹌搖首道：“老夫以後該如何麵對，那些堅信了一輩子的聖人道理啊。”
明光殿建於行宮城樓之上，原是方便禦臨此處的天子登高望遠，觀山河萬裡之用，易守難攻。
久攻不下的亂黨耐性耗儘，搬來重木砸門。
咚、咚，沉重的聲響宛若催命符，震得拚死堵門的親衛也隨之一顫一顫，厚重的門閂傳來不堪重負的吱呀斷裂聲。
魏皇後受傷了了，扶戟的臂上鮮血汩汩，已是撐到極限。
殿中，皇帝滿身狼狽，雙目通紅，聽著一聲重過一聲的撞擊。這群賊人偽裝成流民，再突然發難奪去畿縣關隘，使得同黨餘孽暢行無阻，僅半日就圍困了玉泉宮。
他情不自禁想，若是不曾撤回鎮守洛州的兵馬，賊人便不會流竄至此，威脅京畿……
不，聞人藺已然不受掌控了，他帶回來的真的是亂黨頭目的首級嗎？
還是說，隨便斬了個無名小卒來充數？
皇帝抑製不住地用懷疑來壓下心中的悔意，呼吸渾濁，握住胸口不住咳喘起來。馮公公一瘸一拐地奉了一杯涼茶上來，卻被皇帝失手打翻。
他老了，所有人都恨不能從他身上撕下來一塊肉。
外門搖搖欲墜，皇帝握緊拳頭，起身沉聲道：“今日若門破，則男子死戰，女子殉國。朕身邊沒有懦夫，絕不可受亂賊所辱！”
此言一出，退守殿中的兩百多宮人、親衛皆是寂然，或凜然赴死，或無聲恐懼。
“為何要死？”
魏皇後麵色蒼白，冷然喝道，“所有人都拿起武器，提刀來戰，誰也不許自裁！束手待斃才是懦夫，哪怕同歸於儘，也好過引頸受戮！”