清圓繞過屏風進去，給老太太和太太都見了禮, 老太太抬眼看看她, 哦了聲道：“四丫頭回來了, 你姨娘的事都辦妥了？”
清圓道是，“都辦妥了, 特來向祖母回稟。”
老太太點了點頭, “你坐下吧, 我們正議事呢。你大約還不知道, 宮裡昨兒來人，說今年皇後主持大選，九品以上官員家有合適的姑娘, 都可送進宮參選。”
清圓笑了笑，望向清和，“大姐姐已經許了人家，大姐姐不必參選吧？”
清和一臉慶幸，噯了聲道：“宮裡有旨意, 凡未定親的才有資格參選。”一頭說, 一頭看向清如和清容, “咱們家，細瞧下來隻有二妹妹和三妹妹可在其列。”
清如現在專和清圓較勁, 但凡清圓的全是好的，清圓不要的, 必定都是下腳料。
她輕蔑地瞥了清圓一眼, “咱們家統共四個女兒, 大姐姐固然許了人家，餘下的不都在閨中麼，怎麼單我和三妹妹，四妹妹為什麼不能在其列？”
扈夫人聽見清如的話，輕輕皺了皺眉。怪隻怪平時把這嬌養姑娘保護得太好，論起心眼子，二丫頭真是不及四丫頭分毫。她如今什麼都和四丫頭比，心裡恨四丫頭恨出了血，昨兒自己探過二丫頭的口風，橫豎是不願意多說，心裡還記掛著淳之哥哥。這孩子，也是個一條道走到黑的，自己生的姑娘，哪裡能不知道性子，便也沒有多言，等今天聽過了老太太的意思再做定奪。
清圓自然知道自己不能參選的原因，老太太她們不便出口，便自己同清如解釋，“因為我娘是戴罪之身，府裡人人知道我娘毒死了夏姨娘，宮裡貌選也罷，才選也罷，都是要盤查出身的，我連頭一道都過不去。”
清如聽她對自己的出身這樣不諱言，驚訝之餘更覺鄙夷。清容呢，眼風像尖刀一樣剜向她，冷笑道：“四妹妹這回受了靳姨娘的牽累，實在可惜啊。”
清圓並不在乎那些冷嘲熱諷的話，隻是笑了笑，便不言聲了。
老太太一手搭著炕桌，深思熟慮了一番才道：“依我的意思，竟是一個都彆進宮的好。宮裡頭雖是穿金戴銀，到底規矩重，行動也不自由。”
這是最淺表的話，往深了探究，還有更不可言說的原因。若這四個丫頭裡挑選，唯一能為謝家爭光的也隻有清圓，她若不能去，旁的幾個，竟還是罷了。
宮裡是吃人不吐骨頭的地方，早前那些老姐妹們裡，族中進宮做才人做美人的不是沒有，頭幾年是風光，後來時候一長，連人是死是活都不知道。一個姑娘就這麼白扔進去，連個響兒都沒聽見，就這麼完了。
既沒響兒，說明未得聖人青睞，沒能再升位分，更彆提誕育皇子皇女了。在那種地方謀生，就得有大智慧，現如今看來，有大智慧的隻清圓一個，餘下幾個實在過於平庸。尤其二丫頭，一個被寵壞的孩子，不知天多高地多厚。炮仗一般的性子又不會拐彎，回頭受了人調唆，不說為謝氏掙臉，不給家裡招禍就是好的了。
老太太活了一把年紀，到底看得長遠，但扈夫人顯然不這麼認為。一個揚眉吐氣的機會就放在眼前，為什麼不去爭取？做母親的，總得替自己的兒女考慮，家裡四個丫頭，大丫頭定了開國伯家，四丫頭眼看著要配丹陽侯家，清如作為嫡女，得多高的親事才能壓她們一頭？思來想去隻有這一條路，就算托人塞銀子，都得把她送進宮去。要是怕她一個人冷清，讓清容也跟著一道去，姊妹兩個不說多一分勝算，好歹有個照應。
不過心裡雖這麼想，話卻不能這麼說，扈夫人委婉道：“宮裡既打發人來傳口諭了，這事隻怕搪塞不過去。再說又是皇後主持，皇後何等仔細周全的一個人，萬一問起來，到時候反倒不好交代。”
老太太悵惘地點頭，喃喃說：“我是不願意孩子進那無底洞裡，將來要見一麵都難。這事你們不必過問了，我來想法子敷衍，隻說大丫頭許了人，四丫頭要清修，二丫頭和三丫頭身子都不好……早前咱們和黃門令有過來往，這事要辦成，想也不難。”
扈夫人聽了，暗暗記在心裡，口頭應道：“既然母親拿了主意，回頭我就打發人去辦，母親不必操心。”
老太太卻說：“還是讓我跟前徐嬤嬤去吧，她和黃門令家沾了點親，說起話來也方便些。”
扈夫人道是，再多的話都按下不提，如常在薈芳園吃了晚飯，飯後領清如回去，把屋裡下人都支開了，才指了指玫瑰椅，讓她坐下。
清如不知她母親要說什麼，燈下疑惑地看著她，扈夫人垂眼道：“先頭祖母的話你都聽見了，咱們老太太是老了，如今鬥誌全無，白放著這麼好的機會，竟打算報個出缺。”
清如更加納罕了，“母親的意思是……不依老太太辦事？”
扈夫人沉默了下點頭，“這樁事不能依，明兒我來想法子，替你和三丫頭鋪路，你們都給我應選去，憑著你父親如今在關外打仗，你們的勝算比旁人都大。”
清如不依，霍地站起身道：“我不去！一旦進了宮就出不來了，娘是不耐煩我了，要打發我嗎？”
早就料到她會是這樣的反應，扈夫人凝眉道：“你不願意進宮，可是還念著你的淳之哥哥？你那淳之哥哥向四丫頭提親了，紅口白牙說得明明白白，你還有什麼可指望的？你要是想著他能和四丫頭斷了，來和你提親，我勸你早早兒歇了心。彆人嚼剩的吐給你，你也不嫌惡心？我問你，你就不想看四丫頭給你下跪？不想把她摁進泥地裡去？她樣樣趕超你一頭，我要是你，不爭饅頭爭口氣，這才是你做嫡女的威風。”
清如聽她娘說了這些話，雖有些動搖，但一時還轉不過這個彎來，梗著脖子說：“四丫頭比猴兒還精，她都不想進宮，我憑什麼要去應選。”
扈夫人寒聲道：“你打量她不想進宮？她不過是礙於身份，我這頭不發話，她永遠都是賤妾所出，哪裡有她應選的份兒。她心裡頭恨咱們，你不是不知道，倘或她有了出息，將來一道鈞旨下來就能要了咱們的命。她不想進宮？隻有你這樣的傻子才信！”
清如不說話了，重又坐回椅上，那紫檀的椅麵寬綽，不像冬日的冗雜，冷硬得乾脆利落。她開始思量，如果清圓當真有了這樣的機會，究竟會如何取舍。一個小侯爺夫人的位分，能和宮裡娘娘相提並論嗎？