“你是正室所出，總要有點出息才好。”見她遲遲不應，扈夫人在燈下蹙了眉，“我也不說讓你為謝家爭光，為你哥哥謀前程的話了，單問你，如今瞧著四丫頭春風得意，你心裡慪不慪？上回那麼好的籌劃，最後竟叫她解了，還由此因禍得福，激得小侯爺提了親，你道這是為什麼？”
清如怔忡著，搖了搖頭。
扈夫人調開視線，看向窗外的院子。入了夜，簷下吊起了燈籠，一株君子蘭在那片波光裡靜靜盛開，橙紅色的花瓣在綠葉襯托下，舒展得嬌俏又猖狂。
扈夫人歎了口氣，“丹陽侯府不在幽州，按理來說應當先稟明父母，才好向姑娘提親。可小侯爺如此本末倒置，裡頭無非兩個緣故，一是聽了四丫頭訴苦，說咱們如何欺淩她，庶女的日子如何難熬，他心疼了。二就是有人和他爭搶，他發了急——那個沈潤對四丫頭分明也有意，你難道沒看出來麼？”
清如吃了一驚，“他怎麼又同四丫頭攪合到一處去了？四丫頭是個什麼東西，如今竟成了香餑餑了？”
扈夫人哼笑了聲，“那起子小妾養的，天生就有勾男人魂兒的手段，所以咱們目下要防的不單是四丫頭，還有李從心和沈潤。你想想，他們要是叫她拉攏了，還能有你的好處？你心裡口頭一時不忘淳之哥哥，不定人家暗裡怎麼恨你呢！隻有進了宮，做了娘娘，到時候他們結了親，你照舊能拆散他們，就算要四丫頭死，也不過一句話的工夫，有人上人不做，偏和他們糾纏什麼！這府裡眾人看著恭順，背後不知怎麼反咱們呢，上回二哥兒和他少奶奶是怎麼擠兌你的，你竟忘了不成？”
提起這個，清如立刻滿肚子的氣。雖說最後罰梅姨娘跪了祠堂，到底他們心裡不服。世上最解恨的事，莫過於與你為敵的人，在你麵前豬狗一般痛哭流涕，要做到這點，進宮似乎是最立竿見影的好途徑了。
“可是……我舍不得家裡，也舍不得娘。”她哀聲說，“到了那地方，一輩子就困在那裡了，再風光，彆人也瞧不見。”
扈夫人眷戀地望著她，招了招手，招她過來抱進懷裡，像小時候安撫她似的，輕輕拍著她的背道：“縱是參選，也不是一氣兒進了宮就出不來了，連著好幾回的篩選呢，最後能進掖庭的就等著冊封，或是美人或是才人，橫豎都有位分。到那時，你的戰場就不是內宅，是皇宮，身價不知攀升多少去。再回頭看，四丫頭這種不過是螻蟻，隻怕都難入你的眼。”
清如聽完這些，終於下定了決心，她要叫那些對她不服的人，跪在她麵前磕頭請罪。他們既然總說她是仗著嫡女的出身，那她就結實仗一回，也好叫那些人知道，耗子養的到天上也成不了龍鳳，往後老老實實認命，老老實實在太太跟前夾著尾巴做人，方是活命的方兒。
扈夫人母女這頭商量定了，老太太那頭並不知情，她打發孫嬤嬤拜會了黃門令，這件事倒也不難辦，黃門令一口便應準了，說今年應選的多了，節使家姑娘不參選也是不礙的。
孫嬤嬤回來，把黃門令的話帶到了，老太太這才放心，頷首說：“這麼著方好，家裡孫女們都是我的至親骨肉，我願意她們將來都配好人家，都能常來常往。想哪個了，或是有個頭疼腦熱了，捎句話就能回來瞧我，倘或進了宮，我想見一麵，可比登天還難了。”
本以為一切都起不了波瀾，一切都可維持原樣，誰知隔了幾日，宮裡的詔命便到了門上，請節使家二姑娘和三姑娘，初六日進宮備選。
老太太驚詫莫名，不明白哪裡出了岔子，預先說好的事，怎麼忽然又變了卦。扈夫人自是極稱意的，她眼裡漾著一點笑，和聲對老太太道：“詔命既來了，也沒有辦法，先預備起來吧，入不入選還說不準呢。”
老太太滿臉怒容，低著頭半晌沒有說話。跟前眾人連喘氣都帶著小心，一時上房內靜得像凍住的水，每個人都小心翼翼交換眼色。清和朝清圓望了望，又悄悄示意她瞧扈夫人，清圓心裡都明白，隻笑了笑，靜靜立在一旁，看事態究竟如何發展。
老太太的歎息驚天動地，仿佛把肺底裡沉積的鬱氣都呼了出來，有些失望地搖著頭道：“人無遠慮，必有近憂，你們年輕。隻當進宮好，殊不知那禁廷是大張的虎口，能在牙縫裡活下來的少之又少。大抵宮女子一年不得見聖人一麵，最後都在深宮中孤獨終老，真個兒心疼孩子的，哪個願意把人送進宮去！我費心托付黃門令，誰知最後全是無用功，果真老婆子上了年紀，做不得家裡的主了。也罷，我不指著孩子光耀門楣，隻是將來出了閃失，彆帶累闔家，也就是了。”
定下來的事，已經很難更改了，老太太說了這番話後，便擺手把人都遣了出去。
清和與清圓一同出園子，姐妹兩個在幽徑上慢慢走著，清和道：“祖母這回是氣壞了，明著不好訓斥太太，話裡話外儘是敲打之辭。”
這個家裡能悄悄違逆老太太意思的，也隻有那位當家主母了。上回老太太表了態後，清圓一直暗暗使人盯著綺蘭苑那頭，老太太前腳打發孫嬤嬤找黃門令，扈夫人後腳便命親信拜會了黃門侍郎。兩頭使勁，端看誰的手段更高超，顯然最後是太太占了上風，老太太沒轍，隻得聽之任之。
“祖母不想叫二姐姐進宮，自有祖母的用意。太太參不透，祖母也不好說什麼。”清圓挽著清和的胳膊調侃，“橫豎大姐姐許了人家，就算二姐姐闖了禍，也不會累及你。他日把姨娘一並接回橫塘去，越性兒斷了娘家，也沒什麼。”
清和打趣她，“怪道你那日答應小侯爺呢，原來是這樣想的。”
清圓赧然道：“人家幫過大忙，我瞧他一片心，也不能那麼不近人情。他試過一回，就算不成心裡也不留遺憾，我就對得起他了。”
清和道：“是這話，要侯夫人點頭，恐怕難得很。究竟先頭鬨得不痛快過，彼此心裡都有疙瘩，這門親事斷不是好攀的。不過你要是真能許給小侯爺，將來咱們姊妹在橫塘有個伴，你離陳家也近，那多好！”
清圓不是沒有這樣奢望過，回去，回陳家去，她做夢都想。
隻是不好說出來，那點對祖父母的眷戀，傳到謝家大多數人耳朵裡，都是大逆不道的背叛。她唯有含糊支應，“再有兩個月便秋闈了，姐夫也該來幽州了吧！”
清和提起李觀靈便紅了臉，在清圓麵前也不做作，含笑道：“我前兒又接了他一封信，說下月初就啟程來著。家裡的禮都預備好了，也看準了日子，明年開了春就完婚。”
清圓啊聲，“果真是做學問的人，這樣可靠！”一麵握住了清和的手道，“我先給大姐姐道喜了，我們姊妹，連同東西府的堂姊妹們，就數大姐姐最順遂，這是何等的福氣！”
清和眯眼笑起來，那種笑是安定無虞的婚約催生出來的，清圓望著她，雖與自己並不相乾，倒也能感受到一點融融的暖意。
這家裡頭，能讓她同喜同悲的，隻有一個清和罷了。