隻是天兒太熱了, 這個時節正值盛夏, 平常小姐奶奶們基本是不出門的，除了清早給老太太請安，餘下的時候都在屋裡將養。
暑氣大盛, 對於怕熱的女眷們來說, 七月芯兒裡坐馬車, 上山燒香, 簡直是一場災難。輕薄的滾雪細紗沾了汗水，沉沉包裹在身上, 一早畫好的胭脂花了，在臉頰上逐漸斑駁，像開裂的粉牆。正鈞的少奶奶白氏噯了聲，抽出帕子掖了掖領上的汗，她同明氏坐一輛車, 新婦子才進門沒幾個月，不好抱怨，唯有蹙著眉，輕輕歎了口氣。
正倫和正鈞是一母所生, 因此兩位少奶奶是嫡親的妯娌，自然更親近些。明氏見她熱，替她打了一回扇子，心裡也有些煩躁, 嘀嘀咕咕道：“太太也真是的, 分明是她要替二姑娘祈福, 偏牽搭上咱們！說什麼幾位爺要武舉，能不能高中全憑菩薩保佑了！”
白氏說話輕聲輕氣地，“說是拜保成大帝，我們家以前倒不曾拜過這尊神。”
明氏道：“她要做成她的事，自然由著她說。保成大帝民間也有人拜，隻是不多，因著臨近七月十五，大家都有些忌諱。”一頭說一頭嗤笑，“咱們太太倒好，真不怕晦氣的。”
白氏淡淡一笑，打起窗上簾子往外瞧，前頭有老太太和太太們的車轎，後頭還跟著姨娘、姑娘、仆婦丫頭們。將要到山腳下了，那廟宇掩映在疊翠間，露出大片黃牆黑瓦，大約因為香火過於鼎盛了，廟宇上空盤桓著青灰的煙氣，薄霧一般，染透了大半座山體。
馬車終於停下了，人聲嘈雜地傳來，明氏和白氏相攜下車，站定了便回望，看姑娘們的車逐一停下。四姑娘的動作永遠比姐姐們慢些，清如和清容都往台階上去了，她才舉著扇子從腳踏上下來。
抱弦上去替她打傘，小喜挎著提籃跟在一旁，她笑著說“真熱”，那煙羅紫襦裙上齊胸束著木蘭青的緞帶，被風一吹，飄飄地，像個美人風箏。
一行人進了山門，往大雄寶殿去，清圓因上回和芳純來過一回，對這寺裡的一切不算太陌生，一直乖順地跟在老太太身旁。倒是清如和清容，逐殿進香的時候還愛四處看看，扈夫人叫了好幾回，也沒法子把她們圈在跟前。
老太太有些傷感，“由她們去吧，回頭進了宮，可就沒有這樣的機會了。”
扈夫人不好說什麼，眉心的疙瘩卻沒能解開，到底示意彩練去把人叫回來，壓聲道：“今兒來進香的，隻怕也有進宮參選的良人，我才剛還瞧見中書舍人家的小姐了。這裡人多眼雜，誰知道哪裡做得不是，就落了話柄！”
清如受了訓斥，不像在家時還能反一反，這會兒隻得諾諾道是，暗自衝清容吐了吐舌頭。
護國寺當真是大，因著宮裡曾為佛像鑄過金身，那些達官貴人們便應景兒跟著籌錢擴建。原本這寺裡連經室帶禪房，統共有二十二間，後來逐年遞增，到如今竟是一百零八間的排場。香客們要是想逛，從前殿到後山，隻怕要逛上大半天光景。可惜天太熱，老太太又上了年紀，及到保成大帝跟前添了香燭，念了兩卷祈福的經，便帶著闔家女眷退到後頭山房裡去了。
但凡大些的寺廟，都有專供貴人香客歇息的地方，那裡離前頭的喧囂略遠，雖還能隱約聽見梵聲陣陣，但煙火氣不那麼濃重，也不至引發三太太裴氏的哮喘。
老太太在這裡還遇見了早前的熟人，當年閨閣中有過一點交情的老姐妹，如今也是開封尹家的老太君了。多年未見，各自領著家裡的後輩，自然要好好結識一番。
其實各地貴婦的圈子，也像一個個小朝廷一樣，風刮得勁，也刮得快，外頭的消息，遠比你想象的靈通一萬倍。謝家連帶東西兩府的，統共有八位姑娘，但開封尹家的老太太頭一個問的便是四姑娘。
“我們家和丹陽侯夫人的娘家連過宗，前兩天聽說，丹陽侯嫡子為了求娶你家四姑娘，連差事都放下，趕回橫塘去了？”府尹家老太太邊說，視線邊在清圓身上打轉，一頭看又一頭嘖嘖，“果真是個齊全孩子，怪道呢……”
生得好看，擅勾人魂兒，要是勾著的是不成器的紈絝子弟，那身世就能拿來說事——到底妾養的，生來那樣做派；但要是勾著的是個青年才俊，且將來有爵位可襲的，那身世便可兩說了——英雄莫問出處，不怎麼光彩的出身，是富貴底色上勾勒的一圈黑色滾邊，增添了層次，更顯美感。
一旁的清如即便到了現在，聽見有人把李從心和清圓攪合在一起說事，依舊反感至極。她不屑地調開視線，覺得這些所謂的貴婦不過如此，世人哪一個不生著一雙勢利眼，八字沒一撇的事，也值當她們特意問一回。
謝老太太如今對丹陽侯家倒也不巴結，所謂的好親事，在權衡利弊一番後落了下乘，便稀鬆平常了。
“哪裡聽來的傳聞，虧你們竟信。”老太太笑道，“小侯爺是有急事趕回侯府，卻與我們四丫頭不相乾。”
府尹家老太太哦了聲，“難不成是外頭人混傳的？那……”又瞧了瞧清圓，笑得愈發和暖了，“同丹陽侯家不成，想是要入指揮使府吧！”
這回老太太不反駁了，含糊地笑著，很有默認的意思，半遮半掩道：“我們孩子和都使夫人交好，同沈指揮使並沒有太深的往來。”
府尹家老太太登時嘖了一聲，“老姐姐竟連我都敷衍了，當初咱們在閨中可是極要好的，我什麼話都不瞞你，如今你和我這麼見外，可是傷了我的心了。”
老太太忙安撫所謂的老姐妹，挽了手道：“我哪裡是有心瞞你，實在是親事還未定下，宣揚出去咱們是姑娘，吃虧的還不是咱們麼。”頓了頓道，“聽說大尹家今年也有小姐入宮應選？”
府尹家老太太說是啊，“十六還要過一回選，那一選可難得很，從頭到腳連頭發絲兒都要驗過去，能入選的，大抵是個完人了。我聽說你家也有兩位姑娘參選？”邊說邊在女人堆兒裡搜尋，找了半天，哎喲一聲，“恕我眼拙，貴府上的小姐們個個生得都極好，究竟是哪兩位？”
言下之意不就是人才不出眾麼，放在脂粉堆裡分辨不出是哪個。清如聽得冷冷發笑，老太太也不大受用，但麵上總得過得去，於是招了清如和清容來，“快給大尹家老太君請安。”
姐妹兩個撤步納福，府尹家老太太忙一手一個攙起來，請姑娘們免禮，“瞧瞧，可不都是美人坯子麼，果真老姐姐年輕時就好看，如今孫女們也個個花兒一樣。”說罷回身吩咐隨侍的婆子，“去把二姑娘叫來，給節使家老太太和太太請安。”複對謝老太太打圓場，“孩子生來靦腆，不曾見過外人，難免有些畏畏縮縮的。既和府上兩位姑娘一道參選，叫她們姊妹結識結識，也請二位姑娘照應她。”
府尹家老太太說得謙虛，想來對家姑娘也不過中人之姿吧。扈夫人母女對平庸的人一向存著一點憐憫之心，畢竟人中龍鳳太少了，總要允許有不完美的存在。
謝家一乾女眷也等著見那位二姑娘，都是行二的，擱在一起且有一番比較。不過幽州早前沒聽說哪家姑娘尤其出眾，眼光自然不能放得太高。誰知萬萬沒想到，仆婦引了人進來，這一見，竟是叫眾人眼前一亮。
那姑娘不過十六七歲光景，生得勻稱高挑。長相是冷而媚的，像酥山上點了一粒櫻桃，即便周遭再繁雜，她也是濁水中的一股清流，點滴之間，沁入人心。