大半壺茶灌下去, 如蘭不僅腹中愈加難受，嗓中也嗆得厲害。幾個宮女鬆開她，她便伏在地上連聲咳嗽。
任嬤嬤依舊四平八穩地坐在太師椅上，重重舒氣：“得嘞，咱也不能沒日沒夜地在這兒熬著。你們將她縛好了，就都歇著去吧。”
四名宮女又都低眉順眼地應諾, 即刻取了繩子來, 又將如蘭按住。
如蘭邊咳邊哭著哀求：“嬤嬤……嬤嬤您且去睡吧, 奴婢又跑不了……”
任嬤嬤冷笑一聲, 理也不理。都這時候了，這小丫頭片子還敢跟她動心眼兒？
她是跑不了，彆說跑出玉竹軒、跑出行宮, 就是這方院子她都跑不出去。可這屋子雖四下空蕩，一應出恭要用的物件都沒有, 她若解了衣裙在角落處解決一二，不也緩解了許多尷尬, 讓這大半日的工夫都白費了？
再者，不捆起來，若她自知無路可退便撞牆自儘呢？
任嬤嬤冷言冷語地又告誡了她一句：“我還告訴你, 這般詛咒的事在宮裡從來都不是小事, 夏宣儀又是怎樣的家世你大概也清楚。這事在你身上查明, 許還可簡簡單單地了了；可你若敢不明不白的尋短見，甭管是皇上還是夏家都輕饒不了，你且想清楚自己有沒有父母祖輩、有沒有兄弟姐妹！”
原本確實在萌生自儘念頭的如蘭霎時麵色慘白。
——她哪裡敢死？她不止有父母與兄弟姐妹, 哥哥去年還剛剛進了京中官學，有大好的前程。
任嬤嬤不理會她的神情變化，由著身邊的四個宮女將她綁好，就帶著她們一道離了這方屋子。
門窗都閂好，老少五個都安心睡了一覺。翌日臨近晌午時再過來看——嗬，如蘭果然是再沒能憋住。
房中離窗不遠的地方有一塊明顯的穢跡，汙濁的氣味撲麵而來，騷臭並存，令人作嘔。
如蘭的衣裙自然也已臟了，是以雖被五花大綁著，她還是縮去了牆角。
見有人進來，那雙空洞渙散的眼睛顫了一顫，身子縮得更緊。任嬤嬤卻全然不可憐她，一把拽起她的發髻，迫著她抬起頭來：“怎麼樣，丫頭，想清楚了嗎？”
前院的臥房裡，夏雲姒讀了一上午的書，恰又是晦澀難懂些的一篇，讀得她腦中直疼。
用完午膳她便好好睡了一覺，醒來時一問，竟已快申時了。
皇帝要她赴宴前先去清涼殿，加上赴宴自要好生梳妝打扮，她隻好趕緊起身，喚了人進來侍奉。
她坐到妝台前，鶯時燕時幾個訓練有素地上前各做各的事。耳聞珠簾又響了一陣，夏雲姒從鏡中掃去，看見小祿子躬身進來。
“娘子。”小祿子行至她身邊，稟道，“任嬤嬤求見。”
夏雲姒點點頭：“請她進來吧。”又一睇鶯時，“去備茶和茶點來。”
二人先後一應，不多時，任嬤嬤便進了屋。夏雲姒沒給她多禮的機會，直接讓鶯歌扶她去案邊落座，自己口中也是客氣：“皇上要我早些去清涼殿，我急著梳妝，不便過去同嬤嬤說話，怠慢了。”
“娘子客氣了，奴婢不敢當。”任嬤嬤神情恭肅，躬一躬身。餘光瞧見有人進來，定睛一看，是鶯時端了茶與點心來給她。
夏雲姒抿笑又道：“嬤嬤邊吃邊說，好生歇會兒，不必著急。”
任嬤嬤恭謹地道了聲謝。她再如何說“不敢當”，得了這樣的尊重心裡也覺得安慰，抿了口茶，一五一十地稟起了話。那些汙穢的過程怕汙了貴人耳，一帶而過，隻細細地描述了最後問話的過程。
她鎖眉道：“任奴婢怎麼問，她都說自己不識得那符咒、也無處得知您的生辰八字。奴婢初時也不信，可後來瞧著……倒有幾分真？”
末一句她說得無比猶豫——若如蘭當真冤枉，那這事可就蹊蹺大發了。
不說彆的，當時可是人證物證俱在，連當今聖上都可算是人證之一。
夏雲姒自知背後情由，卻當然不能將真話告知任嬤嬤，隻輕然一哂：“嬤嬤這話說的，嘴巴硬罷了。若當真不是她，難不成是我有心害她？”
任嬤嬤趕忙起身：“奴婢斷不是那個意思。”
“嬤嬤坐。”夏雲姒慢條斯理的口吻聽著慵懶淡然，“其實麼……這事她抵死不認也不難理解。小祿子去查過了，那符咒是咒人不得好死的符咒，另一張紙上的八字是周美人的八字。我與周美人雖則位份都不算高，也到底是宮裡正經的主子。這事真認下來，她死無葬身之地，當然會心存僥幸，覺得抵死不認或還能留一條命。”
任嬤嬤邊坐回去邊擰眉沉思，覺得倒也不失為一番道理。
夏雲姒暫且揮退為她梳頭的鶯時，轉過身望著任嬤嬤：“問話這事自是嬤嬤擅長，我說幾句，嬤嬤彆嫌我班門弄斧。”
任嬤嬤忙點頭：“您說。”
“這事要我說，她願不願意低頭認罪並不要緊，要緊的是她背後是誰。”頓了一頓，又語重心長地續道，“我與周美人進宮都尚不足一年，這是頭一回來行宮，與她是斷斷沒有舊怨的，便不可能是她自己想要害我。所以嬤嬤大可告訴她，這事她不認也罷，好好想想是誰收買的她，問清這點更為要緊。”
任嬤嬤怔然，好生愣了幾秒，露出恍悟與欽佩：“娘子說的是……是奴婢糊塗，光顧著撿芝麻，看也沒看邊上的西瓜一眼，傳出去都讓人笑話！”
“您呐，百密一疏。”夏雲姒笑容和煦。
她小時候就知道怎樣的態度能討老年女子的歡心。在家中時拿捏好這個態度，能讓祖輩疼她一些；對任嬤嬤拿捏好這個態度，能讓她儘心儘力地為她辦事。
又和和氣氣地多叮囑了任嬤嬤幾句，夏雲姒便讓鶯歌送了任嬤嬤出去，叫了小祿子來：“一會兒我要去清涼殿，晚上還有宴席。你在後頭好好守著，若如蘭招出什麼，好好地寫下來讓她畫押，隨時去呈給我。”
小祿子應了聲諾。
她又道：“再有，看好了如蘭，萬不可讓她死。萬一皇上要問話這人卻沒了，指不準就成了咱們心虛了。”
小祿子直聽得麵色一變，麵容沉肅地再度應了一聲，就向外退去。