他將木盒送至茶幾，放在李氏手邊。李氏打開木盒，也被那幾顆圓潤光澤的大珍珠驚了驚。她道了謝，找來嬤嬤吩咐了幾句，讓她去庫房裡拿回禮。
肖乾便又抖了抖衣袖，坐回了對麵。李氏這才注意到，肖乾手腕上帶著夏如茵那佛珠手串。李氏那完美的笑容終於有了片刻僵滯，卻很快恢複，自若收回視線：“九爺切莫這般說。蓮湖那日，實在是讓九爺見笑了。阿瑤她自小脾氣就大，做事不知分寸，也是我沒管教好她，吃點教訓也是應該的。當晚她回來我便令她禁足反思，如今已在院子裡思過月餘了。”
夏如茵這才明白為何她回府，夏亦瑤竟然沒出來吵鬨，原來是被夫人禁足了。李氏又拉起了夏如茵的手：“茵茵，昨日府上開始做秋裝，也備了你的份，我還念你沒法選花色呢，正好你回來了，不如便跟我去看一看。待做好了，我再讓人給你送去太子府。”
她輕輕拍了拍夏如茵手背，歎道：“大娘知道你在太子府吃穿不缺，可大娘年年歲歲都給你做衣裳，今年不給你也做上幾套，這心裡啊，便好像總缺了點啥。”
夏如茵心中一暖，立時應了好。李氏便請肖乾稍坐，自己帶著夏如茵離開。兩人去了偏房選布，李氏扯著那絲綢幫夏如茵比劃，親密就如真母女一般。待到終於選定了花色，李氏才疑惑“咦”了一聲，掀起了夏如茵衣袖：“茵茵，你娘親那手串呢？怎麼不見你帶了？”
夏如茵本還因為今日被門房阻攔心存芥蒂，現下卻已經釋然。她毫不起疑：“那手串我送給九爺了。”
李氏微訝，隨後不讚同道：“你娘親的遺物，怎能隨便送出去？還是要回來吧，大娘給你其他貴重寶物，你重新送給他。”
夏如茵為難了：“可是，九哥他不缺寶物啊。”她小聲道：“九哥對我很好的。我此次跟隨太子出外賑災，曾經遭過一次蛇群，九哥為救我，自己被毒蛇咬了，差點都死了。我覺得將我最重要的東西作為答謝送給他，也是應當。”
她咬著唇，有些緊張看李氏，怕她還要堅持。李氏將她反應看在眼裡，心知讓夏如茵聽話有難度，便也不再相逼：“原來如此，那便罷了。”
夏如茵大鬆一口氣。李氏雙手扶著夏如茵雙肩，含笑看她：“茵茵，你和大娘說實話，你可是喜歡那位九哥？”
夏如茵沒有思考點頭：“喜歡。”
李氏便十分感歎將夏如茵抱入懷中：“真快啊，一眨眼，我們茵茵也長大啦。”
夏如茵便在她懷中，乖巧安靜靠著她。李氏抱了片刻，鬆開夏如茵：“那可要大娘幫你問一問，他願不願意娶你？”
夏如茵怔住，片刻微紅了臉：“不是的夫人，你誤會了，我沒想嫁給九哥。我都沒多少時日好活了，他娶了我，等我死了，他不就是鰥夫了嗎？那他還怎麼再娶彆人家的好姑娘？我不能耽誤了他。”
李氏的聲音和緩仿若誘哄：“你這顧慮也有道理。左右名分對你來說也不重要，你若誠心喜歡他，便直接把自己給他吧。這樣你也不用占著他妻妾的位子，往後他要娶妻納妾，還不是照常？誰會知道你和他有過一段？”
夏如茵怔愣在那裡：“夫人的意思是……”
她明白了李氏的意思，畢竟李氏已經不是第一次這般教導她了。兩年前李和循來府中，她也很喜歡很感激李和循，夫人那時便說過這種話。可彼時夏如茵雖然懵懂，卻沒這意願，因此最後也沒與李和循怎樣。
夏如茵沒來由的，忽然想起了那天九哥逗弄她時，壓在她身上逼她摸他。夏如茵腦中突然冒出個想法：九哥長得那般好看，他的身材會不會也很好，就像太子殿下那樣？
這念頭一出，夏如茵便紅了臉。李氏一直仔細看她，見狀便笑了：“你既然也有意，”她的聲音愈輕愈緩：“不如今夜便在家裡住。府上沒有外人，到底方便些……”
夏如茵驚得猛然回神！她拚命搖頭：“不不不，不要不要！”
李氏意外：“為何不要？”
夏如茵著急道：“九哥是我哥啊！他隻把我當做妹妹的！我是時日無多不在意名分，可他日子還長！他那麼好，想找什麼姑娘沒有！和我偷偷摸摸暗通款曲，算什麼事！”
李氏觀察她神情不似作偽，便又笑了：“那如果，九哥想要你呢？”
夏如茵又呆了。她喃喃道：“……他想要我？”
“我們茵茵這般嬌媚漂亮，男人誰會隻拿你當妹妹？”李氏點到為止，轉了話題：“大娘也隻是這麼一說，你若無意，那便算了。可這位九爺是你的貴人，你總得好好報答他。咱們夏府的姑娘，出去了不能被人說不知感恩。”
夏如茵恍惚點頭：“我知道的，我一直都在努力報答他。”
李氏問：“你怎麼報答他的？”
夏如茵被噎住。她仔細想了想，似乎自己並沒為暗九做什麼值得一提的事。夏如茵有些失落：“他好像也不缺什麼……我隻能陪他說說話。”
夏如茵茫然立在那，忽然感覺自己挺沒用的。李氏便笑了：“彆這副喪氣樣啊。”她拉著夏如茵去坐下：“大娘教你便是。”
夏如茵期冀看她。李氏道：“你可以多陪陪他，得了空便去找他，多多相處，不準就有機會幫他忙。你還可以多多誇他，讓他知道你很喜歡他感激他。你喜歡大娘抱你，那你也可以試試抱抱他，看他喜不喜歡。他若喜歡，你便多抱抱他。除了手串，你還可以送些他一些特彆的禮物。大娘記得你的鴛鴦繡得漂亮，你可以繡個鴛鴦香囊送他。自己做的東西，意義才不一般。”
“如果能夠的話，你還可以和他一起出去玩。京城除了蓮湖，還有相思亭、金鳳山、鴛鴦湖，都是很出名的景致，你們可以去看看。”李氏摸了摸夏如茵的發：“終歸就是讓他覺得你對他不一般，他自然便明白你報答他的一片心意了。”
夏如茵一一記下：“好的夫人，我記住了。”
李氏便笑著拍拍她的手：“好了，那你且在這邊量量尺寸，我去招呼你那九哥，也免得怠慢了人家。”
她離開偏房，回到大堂。肖乾還坐在那，淡然自若飲著茶。李氏在主位坐下，再度打量他：“九爺氣度不凡，卻不知在太子府，是什麼身份？”
肖乾不動聲色：“茵茵還沒回來嗎？”
李氏隻當他這般不答反問，是不願回答她的問題：“茵茵在偏房量尺寸，一會便回來了。”她歎道：“是我唐突了。問你身份並非我多事，隻是對茵茵放心不下。茵茵她雖不是我的女兒，卻是由我一手拉扯大，和阿瑤一樣都是我的心頭肉。將她送去太子府，我也是不忍的，可阿瑤那性子你也看到了，若是去了太子府，怕是會死得更快更慘……”
女人臉上浮起悲戚，那掙紮與愧疚令人動容：“我對不起茵茵，也是真的很在意她，這才會逾越多問幾句，希望你體諒。”
這話說的，可就真有意思了。肖乾嘴角勾起個嘲弄的弧度。李氏首先解釋了她為何會送夏如茵去太子府，消除他的戒備與反感。然後她強調自己是因為關心夏如茵，所以才會多嘴問一句他的底細。
關心夏如茵和盤問他底細，這兩件事之間，看起來似乎沒什麼直接聯係。但若夏如茵對他有意呢？那她此時的詢問，便成了家長對備選女婿的考量。
李氏在向他暗示，夏如茵喜歡他。無怪她那封信裡，會邀請夏如茵帶他回府。她猜到他是喜歡夏如茵的，才會為夏如茵出頭。於是她決定煽風點火，慫恿他與夏如茵私通。和侍衛私通，夏如茵定要遭殃。李氏便是要抓到或者編造出他倆私通的證據，毀了夏如茵，也為夏亦瑤翻盤。