這話說完, 大殿內陷入了死寂。夏如茵愕然睜大了眼，困惑看向李和循。
李和循說，他喜歡她？夏如茵仔細回想, 卻想不出李和循哪裡喜歡她了。他做她夫子時, 的確對她很好，送過她很多小東西。可他對阿瑤也很好，隻要她有的東西，阿瑤也有一份。就算撞上了阿瑤欺負她, 他也隻是勸夏如茵彆放在心上。夏如茵一直覺得他對兩個妹妹挺一視同仁的。後來他突然離開夏府都沒和她道過彆, 還是阿瑤告訴她, 她才知道他往後都不來了。這, 也能是喜歡她？
可不等她回想出個所以, 肖乾便有了動作。男人抄起手邊那畫冊，擲向李和循！李和循不備之下，被那畫冊砸中口鼻，嘴角立時溢出了血！肖乾的聲音陰鷙仿佛摻了冰：“你再說一遍。”
李和循……不敢再重複。他捂著破了的嘴角, 強撐著冷靜問：“微臣愚鈍，不知殿下這是何意？”
“何意？”肖乾忽然笑了。那笑肆意, 可男人眼眸黑沉沉的，笑意根本不及眼底：“帶著你那五妹的畫冊滾，孤看不上！”他扣住了夏如茵腰肢, 幾乎是將她從小矮凳上拎了起來：“孤已經有女人了。”
他將夏如茵圈入懷中，笑容愈大，聲調卻愈寒：“孤的女人，你要搶嗎？”
這回, 震驚不能語的人變成了李和循。他難以置信退後兩步, 連連搖頭：“茵茵？殿下、你們……不, 不可能！”
肖乾冷笑著，還想再說什麼，被他摟住的夏如茵卻騰出雙手，反摟住了他！
女子雙臂纏在他的肩頸，柔軟的身體緊密貼住了他。肖乾那滔天的怒意，一瞬便偃旗息鼓。他偏頭看她。夏如茵一臉鄭重，認真和李和循解釋：“李修撰，我的確是太子殿下的女人，千真萬確！”
仿佛為了證明這句話，夏如茵還頭一歪，腦袋靠在了肖乾肩上。肖乾方才還狂風雷雨的心情，忽然就萬物複蘇，春光明媚了。
看看他這小相好，還真被惹著急，忍不住說出真心話了。今天她又跟著他看姑娘家畫像，又看見李和循推銷他妹妹，可能早就忍不住了。如今得了他這一句“孤的女人”，立刻就再不遮掩，跑出來宣布主權！這占有欲，真是太可愛了！
李和循卻是頭腦當機了。他半響才能再開口，朝夏如茵道：“我不信。那天我在街上，碰到你和那侍衛……那侍衛那般提防我……”
夏如茵便知道他在說九哥：“提防你？”她覺得九哥是挺提防李和循，主要原因是九哥要做她唯一的哥哥：“對，因為殿下讓他照看好我，所以他才會提防你。”
這說法，也合情合理。李和循失魂落魄立在那，喃喃道：“天意弄人……”他看向夏如茵，神色痛苦：“茵茵，我到底是錯過了你……”
夏如茵有些吃驚看他，不明白他為何要說這種話，又為何露出這種悲傷神色——當初明明是他主動離開夏府的，何談錯過？
肖乾暼夏如茵一眼，手掌往人腦後一罩，將人按在了懷裡。夏如茵被按得鼻子都撞疼了，想抬頭，可肖乾不鬆手。
肖乾的聲音帶著嘲弄響起，問出了夏如茵心底的疑惑：“哪是天意弄人？又何談‘錯過’？”男人冷冷道：“明明是李修撰為了前途放棄了她。既然是你權衡之下做出的決定，現下又何必在這裝深情？”
此話出口，大殿中再次安靜。肖乾約莫是終於想起了被悶在懷中的夏如茵，鬆開了她。夏如茵喘了兩口氣，這才去看李和循。便見李和循臉色一陣青一陣白，卻遲遲沒有開口反駁。他狼狽丟下句：“殿下……微臣、微臣先行告退！”
就這麼跌跌撞撞逃離！
夏如茵愈發莫名其妙，肖乾卻是因此確認了自己的猜測：李和循果然是知道夏如茵被李瑾蓉下了毒藥。做夏如茵夫子的那些日子，李和循或許是真喜歡上了夏如茵。可他不知從何發現夏如茵被李瑾蓉下了毒，於是，他權衡了從李瑾蓉手中救下夏如茵的可能性與後果，或許還權衡了夏如茵一被主母厭棄的庶女，將來能否給他的仕途帶來幫助。最終，他選擇了及時抽身。
於是他不告而彆了，留下夏如茵在夏府，無知無覺等待將死的命運。可茵茵這般好的姑娘，他這些年，想來的確也是念念不忘的。於是在蓮湖再遇，李和循忽然意識到夏如茵有了解毒的希望，似乎還能活下去。這讓他的愛意重燃。加之現下夏如茵隻是個太子府的奴婢，他都不用娶她做妻，於是他來懇請太子，將夏如茵賜給他。
這真相，還真是令人不爽啊。肖乾捏了捏拳頭，後悔自己順手拿了畫冊砸李和循——他應該換硯台的。可懷中的女子動了動，肖乾便將這些丟去了腦後。肖乾帶著笑意看向夏如茵，便見夏如茵在他懷中拱了拱，仰著小臉有些難受的模樣：“殿下，我腿疼。”
肖乾：“？？”
肖乾低頭看去，這才發覺夏如茵為了配合他，撲在他身上時，雙腿是半跪在椅子橫檔上的。肖乾連忙鬆開她：“讓孤看看，有沒有磕著。”
夏如茵都來不及拒絕，肖乾便隨意將桌上的文書掃開，掐住她腰肢，將她拎去了書桌上！夏如茵雙腿懸空坐在書桌上，人都懵了，好容易才道出句：“殿下，不必……”
可是殿下已經利索掀了她裙擺，將她的襪子褪了下來。夏如茵默默閉嘴了。肖乾便見女子那如凝脂般的肌膚上，果然有兩道紅紅的印子。肖乾心疼了，他竟然粗心沒注意：“孤喚趙大夫過來給你擦點藥。”
夏如茵：“……”
殿下這也太小題大做了，這都要擦藥。夏如茵笑道：“殿下，那是跪久了壓出來的，過一會便好了，實在不必勞煩趙伯跑一趟。”
肖乾坐在椅中，微微仰頭看她：“真不用？”
這個姿勢，夏如茵還比他高上一些，俯視的角度十分新奇：“真不用。”
肖乾便放下了她的裙擺。夏如茵以為自己可以下來了，可肖乾雙手還支著書桌，將她圈在中間，並不讓開。那張金屬麵具靠近了些，男人的聲音低沉而和緩：“沒什麼話要問孤嗎？”
？？她該有什麼話要問嗎？夏如茵覺得不用問了，她已經領悟得很透徹了。方才在肖乾說出“孤的女人”那一瞬，她忽然就明白了劉嬤嬤那句“也是時候主動些，為殿下分憂了”，到底是何意。劉嬤嬤是在暗示她，讓她假扮殿下的女人呢！
夏如茵覺得自己太傻了，遲遲沒領悟她還能有一個作用，便是做殿下的擋箭牌！左右她沒多少日子好活了，也不打算嫁人，長得又還可以，假裝是殿下的女人，為殿下擋了那些催婚，不是正合適嗎！這樣殿下這兩年都能落得個清靜。等她死了，殿下如果還是不想娶妻，還可以假裝自己深情，再也不娶！
無怪九哥這些天時不時就提上一句，要將她嫁給太子殿下。就連太子殿下本人，之前都問過她想不想嫁人。殿下估摸是確認她不想嫁人後，又不好意思開這個口，這才讓劉嬤嬤和九哥旁敲側擊。而他今日實在被李和循和其他送畫像的人煩著了，這才直接做了決定，說出了那句“孤的女人”。
肖乾注視著她，金紗之後，那目光顯得溫柔、深情又灼熱。夏如茵趕跑自己莫名其妙的想法，搖了搖頭：“我沒什麼要問的。”
肖乾便笑了。他雙手握住夏如茵雙手，輕緩摩挲著，對兩人這種無需多言便心意互通的情形十分滿意：“好吧。那孤有話要說。”
夏如茵安靜聆聽。肖乾放柔了聲音：“茵茵，孤暫時還不能給你名分，你彆生氣。是孤站得還不夠高，所以離孤太近，你會遇到危險，孤不能讓你置身險境。孤不僅不能給你名分，還要再找幾個女人，假做納了她們，再將消息散播出去。但孤保證，孤絕對不會看她們一眼。往後安全了，孤便將她們送出府去。”
他仔細打量夏如茵，見她一臉茫然，倒沒有傷心難過，有些摸不準她是什麼意思。肖乾隻管哄道：“這是孤的錯。孤本不該這麼快將你暴露在人前，今日實在是沒忍住。作為補償，你想要什麼隻管說，孤都答應你。”
殿下這也太客氣，太體貼下屬了！為了讓她明白自己依舊重要，他還向她保證不會看旁的女人。其實沒必要，她可不像九哥那般愛瞎吃醋！
夏如茵也主動表忠心：“殿下，你沒有錯！是我做得不夠好。我沒什麼想要的，你給我的已經夠多了。能為殿下分憂，是我三生有幸。”
這話夏如茵學到後，已經是第二次說了，肖乾聽後感覺卻與第一次大有不同。第一次聽到這話，他隻覺得夏如茵可愛，現下兩人心意互通，夏如茵再這般拿下屬的話來和他談情說愛……他便覺得挺有情趣。
肖乾被撩到了。這個姿勢實在太方便了，肖乾忍不住又湊近了些，金屬麵具幾乎要靠上夏如茵的下顎。他啞聲道：“茵茵這般懂事，孤真不知該怎麼疼你。”他的指尖撫上夏如茵的臉頰，笑道：“不必和孤客氣。好好想想，還有什麼心願嗎？”
夏如茵又開始不自在了。殿下這樣摸著她的臉和她說話，是不是有點太親密了？九哥都沒摸過她臉呢。
夏如茵試探著開口：“殿下如果真要我說，我的確是有個小要求的。”
肖乾的指尖停留在她的唇側，目光流連著，心不在焉道：“說。”
夏如茵便訥訥開了口：“殿下既然放出了話，我是你的女人，那往後在人前要怎樣，我自然都聽殿下的。可沒人的時候，殿下可不可以和我像之前一樣相處？”
肖乾動作一頓。他聽明白了，夏如茵的意思是，讓他沒人的時候彆與她親密。這是心中到底不舒坦吧，可肖乾無法責備。是他不夠強大，沒法保證她的安全，不能光明正大與她相好，還要弄旁的女人進府來礙她眼。那她生氣要求保持距離，也是應當。
肖乾克製著收回了手，放夏如茵下了地：“孤答應你。孤往後，會注意。”
肖乾說會再找幾個女人，果然當天晚上，太子府便來了一名美人。聽說這美人是某茶商獻給太子殿下的，本以為依太子殿下一貫的作風，這美人一定會被退回來，結果太子殿下還就收了。
這消息傳了出去，第二日第三日，接連有人求見，趕著給太子殿下送女人。太子殿下來者不拒，很快府中便多了七位姑娘。然後和開始一樣突然，第四日，太子殿下不再收女人。晚來了一步沒趕上的商人們，也隻得鬱悶歎息而回。
太子府有女主子了，而且一來就是七位，雖然這幾位“姨娘”到了府中後，太子都還沒去見過她們，但這也足夠讓所有人忽略夏如茵。府上仆役們觀望著，或許暗中觀望的，還有京城各大世家。夏如茵對這些絲毫不知情，她隻知道，她終於可以和九哥出去玩了！
這天清晨，肖乾換上輕便裝束，去找夏如茵。他穿著暗寶石藍的衣裳，夏如茵便穿了水藍色的綢衫，搭配著孔雀藍的披帛，和九哥一起契合秋日的天高氣爽。她在肖乾身前興奮轉了個圈：“九哥，快看我，好看嗎？”
她湊到他麵前，將那張精心妝點後的臉全方位無死角展示了一遍：“我畫了妝哦！”
肖乾這些天，不僅人後要守諾不得親近夏如茵，人前為了不讓她被注意，也刻意與她保持距離。他都要後悔那日被李和循一刺激，就宣示主權將夏如茵霸為己有了。沒捅破窗戶紙前，他好歹還能抱抱她，現下卻人前人後都得克製著，真是比之前過得還不如啊！
肖乾是真憋狠了，如今換了九哥身份，夏如茵又這般主動，肖乾真想抱住她，狠狠把她親到哭。可這也就是想想，肖乾隻是將人摟進懷中，深深呼吸，啞聲道：“漂亮，茵茵太漂亮了。”
夏如茵便在他懷中美滋滋笑：“嘻嘻，嘻嘻。”
肖乾：“？？”
他鬆開夏如茵：“你被蘭青附體了？”
夏如茵便捧著臉，有一丟丟羞赧，但更多還是開心：“嘻嘻，我想好了，今天要去氣阿瑤。阿瑤肯定會被我氣死了。”
肖乾莞爾，覺得這般耍小心機的小相好也太可愛了。他附和道：“對，讓她總欺負我們茵茵，今天便讓她知道自己到底有多醜。”
兩人沒去夏府彙合，而是帶上趙老大夫和劉嬤嬤，直接乘馬車前往金鳳山。用自己的馬車，一則是少些時間和李瑾蓉呆在一起，二則，自然是不給李瑾蓉在馬車上動手腳的機會。肖乾的確在等待李瑾蓉的行動，但他要確保李瑾蓉行動的時候，他能操控全局。
金鳳山因秋日楓葉如火得名，傳說是金色鳳凰曾在此駐足，呼出烈焰變成了這漫山楓葉。馬車行到半山腰便沒了路，夏如茵下了馬車，見到了熙熙攘攘的人群。她驚訝道：“九哥，山上原來這麼多人嗎？”