皇宮,原本金碧輝煌的宮殿，因日久年深，如今無論再如何修繕,都泛著陳舊與陰冷。它默默佇立在此,見證著不同姓氏的朝代更迭與沁著鮮血的權力輪換。
金殿深處，層層守衛之下,殿中卻唯有兩人，一個坐在純金的龍椅上,蒼老疲憊，已經日暮西山,死之將至。
另一個，微微俯首半跪在地,他正當年華，身形衡闊,容顏英俊，既腹有經緯，又武冠全軍。
“赫連宗朔拜見陛下。”
老皇帝強自咽下了湧上喉間的悶咳，渾濁的雙目死死的盯著宗朔那正當壯年的身軀,與那雙酷似先太子的眉眼。
半晌無言,最後又像因為什麼事而放下了心,反而擺擺手,叫人賜座。
“多年未見，不必多禮，坐吧。”
宗朔一言未發,站起身，徑直坐到了椅子上。
一老一少，隔著冰冷的殿石,隔著經年的仇怨，隻勾連著稀薄又微不足道的血脈，分坐在一室中的高低兩端，遙遙對視。
半月前。
荒馬一案了結，一眾人馬回到昭城。
克烈族人或有受傷的，便一同送進了昭城的軍醫帳裡上藥醫治，隻是還沒等上好的金瘡藥發揮藥效，往往那些大漢便無所謂的起身就走了，軍醫還追出了挺遠，隻是語言不同，也隻能作罷。
可等晚間再查看傷患時，就發現那些克烈人的傷口恢複之快，見骨的重傷，歇上一晚後，絲毫不會化膿腫脹，早已經止了血並且可見有愈合的征兆。
軍醫稀奇，想要就近觀察，但卻被克烈人拒絕了，並且連同傷員帶著隊伍一同，撤出昭城，返回族中在附近草原中紮的營地。
在宗朔整軍後，不論是克烈小隊，或是昭城的兵將，都不必再往草原深處護送商隊。商隊的護衛職責，被蠻族女首領娜仁包攬，這既能避免中原軍過於深入草原，又能挽回乃蠻這些年在草原各部中失去的信任與尊敬。
更重要的是，一直護衛商隊的克烈一族，並沒有想長久活躍在權力中心的意願，眼見草原平定安穩，乃蠻族這個新上任的女娃娃也不錯，克烈族長就在族中的商議中，想要打道回府了。
畢竟，科特沁還有好些有孕的或是年老的族人在等親人們回去。
眼下，也隻剩中原內部的事情要宗朔自己去解決，他們一族是不出草原的，又不擅長什麼陰謀手段，在這方麵實在幫不上什麼忙。
克烈族長前來辭行，宗朔點頭，但在族長轉身而去的時刻，宗朔又叫住了他，“請慢，還有一事相求……”
克烈退兵回家，同天眾人莊重的與阿曈告彆，並邀請阿曈閒時可到科特沁小敘，他們克烈永遠是狼神最忠誠的護衛。阿曈便於城門送行，還去買了好幾箱子小飾品與雜七雜八的物件，叫克烈扛回去，也是個心意。
草原與中原通商，眼見著邊關危機已解，於是次日，阿曈又在昭城城門口，辭彆書生。
“小鳥，好好考！你絕對是中狀元的材料。”阿曈拍拍書生的肩膀，一臉的與有榮焉，他雖然不知道為什麼非得要金榜高中當官，但從眾人的言行來看，絕對是好事！
“多謝恩公吉言，此去不知何時能再見麵，珍重。”本想再多囑咐幾句，隻因眼前這少年著實性格跳脫，他身世複雜，卻也不知道掩飾。但轉念一想，有大將軍護著，也不需自己再多言了。
而後，書生看了看給他默默遞包袱的阿雲，阿雲在包袱中放了好些銀兩，以備書生上京趕考。
“裡頭還有阿曈送你的一隻毛筆，不知是什麼毛做的，但成色好極了。”阿雲正說著，少年便嘿嘿一笑，想要晃一晃並沒有顯出來的尾巴。
書生眼眶有些紅，深深俯身下去，長久一拜，而後一抹臉。
“男子漢誌在天下萬民，願能為百姓謀福，在下告辭了！”
看著書生遠走的背影，阿曈聽身邊的人歎了一口氣，於是轉頭拍了拍阿雲的肩膀，“他去求自己想求的，這很好，不要歎氣，緣分到了自然相見。”
阿雲看著眼前少年清透的眼神，心中感慨，他有時候像個孩子，有時候，又透徹極了，是個人世中難得的赤子。
而進京趕考的書生柳鴻飛，他趕路至下一座小城，坐在簡陋的客棧中，打開包裹要拿乾糧，就見包裹中，有一大包銀票與銀錠子，足有千兩！一時吃驚又對朋友感到過意不去，但心裡卻熱乎乎的。
包袱中還有一隻很尋常的木盒子，打開一看，果然是雲哥兒所說的，阿曈送的筆。這筆身並不是木材，書生上下一摩挲，好像是什麼動物的角，細膩極了。
再打開鐵質的筆罩，隻見一縷極度潔白又硬挺的筆尖毛便散了出來，在窗外皎皎的月光映襯下，泛著潤潤的銀光……
而此刻“拔毛贈筆”的阿曈，卻頗為安閒的在宗朔的小廚房裡，和廚子大叔學做菜。自打在草原中回來，他是越來越覺得大廚子做的才好吃，而且花樣也多，從來都不重樣！
於是阿曈起先是暗暗戳戳的蹲在花壇裡瞄著，直到大廚子炒辣椒醬，把悄無聲息隱在花草中的少年熏得邊打噴嚏邊咳嗽。
“是哪個哩！”廚子的口音有些西南邊民的粗嗓子，平時還好，一到著急的時候，就明顯了。
“咳咳咳，啊啾，啊啊啊啾！我，啊啾！大叔，我是阿曈，啊啾！”
大廚誒呦一聲，趕緊熄了煸炒辣油的火，出來把阿曈往外領，“小娃子，這嗆得嘞，做啥子？快出去晾晾！”
“咳咳，我想學做菜來著，回去給我阿納阿塔吃。”而且以後還得用著養媳婦！總不能到哪都把大廚帶著吧。
阿曈說完，還笑嘻嘻的給廚子拍馬屁，“不愧是泰和樓的大廚，辣椒都炒的格外辣！”
大廚往圍裙上蹭了蹭手上的油，聽著少年拍得山響的馬屁，痛快的一揮手，“來！”
可是，隻幾天時間，這天下第一樓的廚子就有些受不了了，他從藝大半生，從未見過如此之人，仿佛天生和廚房八字不合，命裡犯衝！
從前阿曈第一回來後廚，就因為抓了個賊，將後廚砸得稀爛，眼下，因為要學學點廚藝，愣是杵壞了三個鐵鍋，五把銅勺！