“我——”
秦纓剛道出一字，便覺出不對勁，她原本扯著謝星闌袍衫的手，不知何時抱住了謝星闌的腰，隔著輕薄的絲綢，她甚至摸到了謝星闌硬實而暖熱的腰腹。
秦纓呼吸一滯，忙悄摸摸將手鬆了回來，她重新揪住謝星闌袍衫，耳尖後知後覺地漫上一絲熱意，又忙回頭，見身後謝堅等人隔了十來丈，不由鬆了口氣，思及此，她又暗暗越過謝星闌肩頭往他側臉上看，見謝星闌四平八穩毫無異樣，這才自在了些。
有謝星闌在前引路，隊伍速度快了不少，至後半夜時，深秋夜寒令秦纓身上冷颼颼的，疲憊亦令她困乏難當，待下了山梁，林道平緩時，少了顛簸的秦纓打起盹兒來，她額頭有一下沒一下地靠在謝星闌背脊上，迷迷糊糊之間，乾脆循著熱源依偎過去，某一刻，落在謝星闌腰間的手垂落，眼看著身形失了支撐，就在她意識即將清醒之時，指尖卻被一握，下一刻，她的手又落在了那硬實暖熱之地。
秦纓當真清醒之時，已是曦光初綻，她睡眼朦朧地掃過四野，便見他們越過山丘，走出密林，平坦寬闊的官道近在眼前，忽然，秦纓周身一僵，她麵頰貼著謝星闌後背，人也似無骨般靠著謝星闌，而她抱著謝星闌腰身，早不知抱了多久！
困意瞬時消失的乾乾淨淨，秦纓一個激靈坐直了身子，而她剛把手撤回，謝星闌便緩聲道：“傍晚時分有集鎮可供歇息，在那裡歇一夜再走。”
秦纓頗不好意思，“你安排便是。”
謝星闌所說的集鎮正是在南明山東南方向的山腳下，距離五十裡地之時，謝星闌命謝詠提前去驛站交代，等眾人到時，驛站已備好了飯食和休息的床榻，眾人趕路疲累，吃了飯食倒頭便睡，直睡到四更天方才重新啟程。
得了好歇，秦纓恢複了幾分元氣，出發時，她又上了自己的馬兒，馬鞭起落間，第一個衝出了驛站，謝星闌和謝堅出門時，便看到秦纓策馬離去的背影，謝堅愕然道：“縣主這是又有力氣了？怎麼比咱們還著急？”
謝星闌唇角彎了彎，自己也上馬馳出。
幸而這日皆是寬敞大道，一行人馬從黎明走到天黑時分，終於到了渝州地界的萬寧縣。
謝詠仍然先一步入城，剛亮出龍翊衛的印信，縣令左常安便親自出城來迎，楚州的通緝告示發來渝州，第一處便是萬寧縣，因此左常安早知有要犯通緝，但他沒想到謝星闌會親自帶著人追緝至此地。
剛碰麵行了禮，左常安也不多做寒暄便道：“大人來的正好！就在今天早晨，渝州這邊發現了告示上三人的蹤跡，本是要將消息送往楚州的！”
謝星闌蹙眉，“在何處發現？”
左常安恭敬道：“在渝州城西南的明光縣，說是前夜一處錢莊被盜，損失了近千兩銀子，還傷了兩個人……大人先請入城，下官再慢慢稟告。”
夜幕已至，謝星闌一行也無趁夜趕路必要，便先入了萬寧縣城，待到了左常安準備的客棧，方才聽他細細稟來。
左常安道：“那錢莊本就有三個夥計日夜值守，但當天晚上錢莊後院被人放了火，幾個夥計去救火，前門卻被人破開，但他們想不到錢莊那存放錢銀之地本就被層層上鎖，在他們忙著開鎖之時，被三個夥計發現。”
“那三個夥計也是身有武藝之人，雙方便交手起來，是兩個人行竊，且都帶著棉布頭套，隻露出兩個眼睛，那二人看這三夥計不好對付，也不戀戰，很快便逃脫，那三個夥計又要救火又要追人，顧之不及，便令那二人跑了。”
左常安歎了口氣，“大火撲滅之後夥計去報官，明光縣的朱大人一看帶頭套作案和身形的描述，便懷疑是連環作案的那幾人，立刻將消息送到了渝州城稟告了刺史大人，刺史大人又派人知會各縣城，令我們嚴加防範
，下官下午便吩咐城內衙差嚴防死守，卻不想等來了大人。”
秦纓和謝星闌本就推測此三人要回渝州，一聽此言頓覺振奮，待拿來輿圖一看，便見明光縣距離渝州城隻有三四十裡路。
李芳蕤愕然道：“他們怎麼敢？渝州城可是有駐軍的！他們還去搶錢莊？”
秦纓道：“搶錢莊與他們此前行凶不符，這隻能說明他們發現自己暴露太過，便從惡意行凶報複，變成了求財心切，於是不顧危機鋌而走險。”
謝星闌亦道：“許是知道官府已經布下了天羅地網，便想最後一搏隻為求財，他們既已入渝州，隻怕會走水路逃竄——”
左常安聞言忙道：“大人請放心，刺史大人已經做了安排，不管是水路碼頭，還是陸路各處關卡，全都張貼了楚州送來的畫像，他們如今必不敢露頭。”
謝星闌微微頷首，徑直道：“此去渝州城腳程如何？”
左常安道：“三個時辰便可到達。”
謝星闌於是吩咐眾人，“今夜好生安歇，明日卯時出發，先去渝州城，務必在渝州境內將三人捉拿歸案。”
眾人應是，左常安又吩咐人奉上宴席，“大人路上舟車勞頓，又是頭次到萬寧縣，下官備了薄酒，還請大人賞——”
左常安話還未完，謝堅便道：“大人不必客氣，我們外出辦差從不飲酒，隻需送些吃食便可，辛苦大人。”
左常安一小小縣令，自不敢違逆，一聽此言，生怕龍翊衛定他個驕奢享樂之罪，連忙命人撤下美酒，隻送來席麵便可，謝星闌也不留他作陪，左常安隻好忐忑告退。
用了晚膳，眾人才覺緩了口氣，這客棧不比半枝蓮闊達，他們衙差與翊衛亦多，秦纓便主動帶著白鴛與李芳蕤主仆二人住在了一處，白鴛人散了架，先與沁霜歇下，李芳蕤與秦纓歇在一張床上，忍不住與她夜話。
“朝廷派官員去地方辦差之時，常要狠狠薅上一筆，卻不想謝大人治下如此嚴苛，連酒席都不用，也難怪他短短幾年內高升得如此之快。”
說至此，李芳蕤又道：“治下嚴苛，又極善權術，等此番差事了了，在陛下跟前又是一功，謝大人以後當真不可限量。”
秦纓早生困意，聞言“嗯嗯”兩聲回應，李芳蕤便又道：“我聽說謝大人的養父，就是那位謝將軍，是用了十幾年才爬上金吾衛上將軍之位的，如今看謝大人的勢頭，隻怕是比他養父更快，他今年二十幾歲來著？往後說不定還能封侯拜相。”
秦纓混沌的睡意，被這“封侯拜相”四字驚醒，她睜著眸子望著帳頂，心底莫名亂跳了幾拍，若按原文，謝星闌正是在封侯之夜慘死，她才不想要謝星闌封侯拜相！
她緩緩搖頭，“不，做個好官便是，不一定要封侯拜相。”
李芳蕤輕嘖一聲，“我瞧你與他頗為親近的，怎不希望他將來位高權重？”
秦纓歎氣，“位高權重，也是樹大招風，容易為自己招來禍端——”
話音落下，卻聽李芳蕤輕嗤一聲，“你隻論這‘位高權重’四字，卻不反駁‘親近’二字，看來在你心中，咱們這位謝大人當真是親近之人啊！”
秦纓一愣，這才反應過來李芳蕤竟在套話，連忙道：“我在與你說正事，什麼親近不親近，我們一同辦差，本就該彼此信任，一切為了差事不是？”
秦纓說得一本正經，李芳蕤一時笑開，“聽聽，連口徑都像極了謝大人，怪道你們一同辦差數次也未生嫌隙，反倒越發合契。”
秦纓心頭微跳，翻個身道：“合契便合契吧，明日早起，咱們早些歇息要緊，到了渝州城，便不必這般緊迫了。”
她不爭辯，李芳蕤反沒了趣味，想到明晨還要趕路，也不再打趣，很快便沒了動靜，秦纓聽她呼吸綿長，
自己發了會兒怔才入了夢鄉。
翌日天不亮眾人便起身，待出城之時，左常安又親自相送，謝星闌見他忐忑，便嘉勉了兩句，左常安聞言喜不自勝，目送眾人離開了萬寧縣城。
自萬寧縣出發皆是官道，眾人放馬疾馳，三個時辰不到便近了渝州城，謝詠先一步入城稟告，等一行人到了城門之外時，渝州刺史派了衙門長史親自來迎。
剛一見麵，長史便行禮致歉，又道：“我們大人本要親自迎接，可兩刻鐘之前，剛好有人發現了那三人蹤跡，眼下有兩個目擊者正在府衙受詢，我們大人親自坐鎮等著大人，請大人隨下官入城——”
在慈山縣時日日煎熬苦等，如今到了渝州，卻是每到一處都有新線索，這令眾人疲累之色一掃而空，進城後，謝星闌才催馬在前問長史，“可確定是那三個凶徒？”
長史應是，“絕對無錯，畫像送來渝州之後，我們這邊也摹了數十張，如今畫像已經貼遍了各處縣城村鎮，隻要是稍有留意之人都不會錯認，大人到了府衙便知道了。”
謝星闌應好，眾人入城後一路往東南快行，兩炷香的時辰不到，馬車便到了府衙之前，門庭巍峨的府衙大門之前站著數人，當首者是個著緋色官服的中年男子，一見謝星闌，此人立刻迎了上來，“謝大人奉令辦差，封某有失遠迎了。”
謝星闌下馬回禮，“封大人。”
等候之人正是年過不惑的渝州刺史封承禮，二人寒暄兩句，又見過秦纓與李芳蕤，謝星闌開門見山問起了目擊證人之事，封承禮請眾人入衙門，待到了正堂立刻拿出片刻前才得的證詞文書，“謝大人請過目。”
謝星闌接過文書，展開後一目十行看了起來，封承禮請秦纓和李芳蕤落座，又命人上茶，這才對她二人道：“昨天一早，我們得了楚州錢大人來的飛鴿傳書，說凶徒還可能往櫟陽逃竄，因此我臨時在往櫟陽的幾處官道上加設了關卡，不僅如此，還往那個方向的各處村鎮加貼了告示，而此番發現那三人蹤跡的，便是其中一處村鎮上的種桑人。”
“那村子臨著錢華江，不遠處有個廢舊的老渡口，如今那渡口有些漁船來往，他們從那村子裡過，大概是想走那老渡口找漁船南下，卻不想近來風聲緊，這些村子裡也少有生麵孔，於是很快被發現，有幾個年輕人上前盤問，他們假裝自己是來買桑苗的生意人，卻不想言辭間露了破綻，他們也知道多有暴露，不等幾個年輕人上前捉拿便逃了。”
說話間謝星闌也看完了文書，不由道：“幸而封大人布置神速，堵了這些逃竄之路，他們如今再難南下，勢必會在渝州境內躲藏。”
封承禮亦頷首，“我亦想著將他們留在渝州，適才已再派人往那渡口附近搜索，看是否能發現蛛絲馬跡，若是他們還在那一帶徘徊，說不定今天晚上便有好消息。”
謝星闌神色並未輕鬆，“此三人十分狡猾，隻怕不易。”
微微一頓，他又問道：“這凶犯之中有一個叫趙武的，家在紫竹山赤水村，渝州境內多山，但這紫竹山卻未聽聞過，封大人可知這紫竹山赤水村在何處？”
封承禮麵色微變，“大人，那地方可不好去啊……”