謝星闌握緊身側劍柄，眉眼冷峻道：“崔氏無德，鄭氏不仁，皆非上選。”
謝堅一愕，“但隻有這兩個選擇啊。”
謝星闌加快步伐，謝堅左右看了看，也不敢多議論此事。
出宮後，謝星闌先回衙門，又帶隊直奔城外，查問至黃昏時分才回城，謝堅跟在側，看了一眼天色道：“公子，咱們待會兒去侯府嗎？”
謝星闌凝眸道：“如此不是個辦法。”
謝堅道：“是呀，小人就說嘛！”
話音剛落，謝星闌揚鞭催馬，“再去一次宣平郡王府。”
……
夜幕初臨時，臨川侯府的大門又一次被敲響。
門扇微開，小廝一看門外來人，歉笑道：“李姑娘，您又來了。”
李芳蕤牽唇，“是啊，我來第三回了。”
小廝賠禮道：“真是不好意思，我們縣主今日還未好，還是見不了客，您……”
李芳蕤眨了眨眼，和氣道：“沒事，我知道見不著纓纓，不過呢，我這幾日有些閨房私話想告訴她，我想著，她不過是養病，總不能一點兒外事都沒精力知道吧，所以，我寫了一封信交給她，你可能幫忙轉交過去？”
小廝未想到會有這般請求，一時不知如何應答，李芳蕤又道：“沒事，我在此等著，你去問問你家侯爺，看他允不允——”
小廝鬆了口氣，將門一關便往內院跑。
大門外，李芳蕤看著角落裡的謝星闌，問：“真的不需要我再寫點兒關於你的話？”
謝星闌麵不改色道：“不必。”
李芳蕤上下打量他片刻，笑著道：“謝大人，你這樣不聲不響的，是不成的呀，有心意便要主動些，你不說，彆人又怎會知道你如何想？你說這京城中王侯公子那麼多，萬一被彆人搶先，你可要怎麼好？”
見他還是一副不露聲色的深沉模樣，李芳蕤頓時想到了方君然那副老成作態，撇嘴道：“你們這些大男人，有時候真是連姑娘都不及。”
謝星闌徑直道：“今日早朝看到方大人，他傷勢似乎痊愈了。”
李芳蕤輕哼，“有我……有我們府上照料，自會痊愈。”
她語氣中透著得意，麵上更是春風在沐，謝星闌猜到她多半已經得償所願，倒也有些佩服她這烈火般的性子。
侯府內，小廝到了秦璋院外，一番稟告後，秦廣神色凝重地進經室，“侯爺，是郡王府的李姑娘，說有些閨房私話要告訴縣主，見不到麵，便寫了信，讓門房遞給縣主，侯爺，可要送嗎？”
秦璋默然未語，秦廣道：“都五日了，縣主沒一點兒服軟的跡象，也不耍脾氣，對去送膳食的下人也十分和氣，也未吵著要見您。”
秦璋眉頭擰著，“她是鐵了心了。”
歎了口氣，他幽幽道：“她如今確是聰明，可我這做爹爹的，哪裡想過讓她去立身揚名，去鋤奸懲惡呢？我隻願她無憂無慮，一輩子歡喜安樂，告訴她，然後讓她也深陷無望苦痛，這便合她心意了？她若真闖出什麼禍事，我哪有顏麵去見她母親？”
秦廣沉吟片刻：“但侯爺，您可想過，咱們都老了，終究有一日再沒法子護縣主無憂無慮，這些年，您一直擔驚受怕，總算熬到縣主長大了，縣主那日所言，小人也聽在心裡，她說無論怎樣，也想替您分擔，小人相信她不是隨便說說。”
微微一頓，秦廣道：“更要緊的，是小人知道，您無論如何是不甘心的，這麼多年了，難道真等到了黃泉之下，見到了公主再去問她嗎？”
秦璋苦澀道：“我對不起阿瑤和珂兒。”
秦廣歎著氣搖頭，“這是公主的遺願，您已經足夠忍耐了，從前覺得無望，小人也不願您生妄念，但如今，小人覺得，因為咱們縣主，或許、或許有那麼一線機會呢？”
秦璋出神起來，片刻問：“她院裡，當真一絲異樣也無？”
秦廣失笑，“底下人每日報幾次信呢，說是縣主昨天晚上，又放了一隻天燈，看起來心境不錯，有個護衛說聽到咱們府外西北方向有人在奏樂，不過並非絲竹琴簫之音，聽著好像……像是哪家在祭祀酬神……”
一聽秦纓還在放燈，秦纓神色更是複雜，他輕喃道：“祭祀酬神……或許，我也該去問問阿瑤的意思嗎？”
他沉沉搖頭，“罷了，把李家那孩子的信送過去吧。”
秦廣應是，出門吩咐，門房小廝一聽，忙往府門處跑去，待門扇開了條縫隙，喜道：“李姑娘久等了，我們侯爺準了，您把信給小人吧。”
李芳蕤心氣大鬆，“那你可要好好交給你家縣主，不能偷看哦。”
小廝苦笑起來，“小人哪敢呀。”
李芳蕤笑著交出信，待門扇合上，又看向謝星闌，“如何？可放心了？”
謝星闌點頭，李芳蕤納悶道：“這養病養得好生奇怪，哪能一點兒都不見客呢，這都好幾日了，罷了，明日我再來，隻要能送信，我確有好多話想給纓纓說呢……”
她預備回府，卻見謝星闌不動，“怎麼，你要在此等著？”
謝星闌搖頭，快步下石階上馬，“你儘快回府吧。”
謝堅“阿嚏”一聲，吸了吸鼻子道：“李姑娘先走便是，我們公子還要要事……”
李芳蕤狐疑看著二人，隻以為他們還有公務，自是先走一步。
……
“小姐，您看這是什麼！”
白鴛從門外急奔進來，“李姑娘送信進來了！”
天剛黑下來不久，秦纓正在看一本論香雜記，聞言赫然抬眸，“芳蕤的信？誰送來的？”
“李嬤嬤送來的，說是侯爺準許的。”
秦纓瞳底大亮，忙接過信封拆開火漆，白鴛在旁道：“侯爺準送信了，這是不是說，他快要消氣了——”
秦纓搖頭未語，目光隻落在信箋紙上。
白鴛便好奇問：“李姑娘怎會送信？她說了什麼？”
秦纓邊看邊道：“她說她來了三回，次次都不讓進門，問我病得是否嚴重，擔心我出事，又說——”
秦纓眼底微亮，“又說方大人與她互表心意了！”
白鴛驚喜道：“哇，那李姑娘豈非要開心壞啦？方大人是怎麼動心的？”
秦纓細細看起來，越看笑意越深，“是，她很高興，字裡行間都是滿足，說日日去照顧方大人，方大人起初一本正經，後來她忽然不去了，又裝病，反讓方大人擔心起來，隔了兩日再去方府，方大人就變了——”
白鴛激動道：“李姑娘真是會拿捏人心呀！”
秦纓又道：“她說她本是打算派郡王府的人去接方大人的父親入京，但方大人覺得太麻煩她們，已自己派人南下，走陸路加水路，正月下旬方老爺便可回京。”
白鴛眼瞳大睜，“接方老爺回京？這是要定親了？”
秦纓笑道：“她說早前和韋家說親時，她的嫁妝是備好的，逃婚之事後，京城世家間對她多有非議，如今她心意已決，她母親便找人合二人八字，算是最後一關吧，這一算，發現二人果然是金玉良緣，隻是，看婚期時，發現明歲隻有一個大吉之日——”
秦纓眉頭一挑，“二月初五。”
白鴛也驚訝道：“那豈不是還有四十天？會否太快了？”
秦纓搖頭，“還未定呢，郡王府也覺得快……”很快，她又笑起來，“不過我看她是不嫌快的，她隻嫌方大人古板，總以不合禮數堵她。”
白鴛笑道：“李姑娘這樣的性子，隻要她想，什麼事她都做得成！她十月回京，如今也才兩個多月吧，實是雷厲風行，不過方大人是她自己選定的，總比父母選好後，再麵都不見，等個兩三月直接嫁人來的強——”
秦纓也頗為感歎，原文中她未曾逃婚，嫁入韋家後，平白受了多年之氣，後來鼓起勇氣和離時，已是身心俱傷，為了和離，還不顧一切將韋家公子綁在城牆上鬨至天翻地覆，所幸，如今再不會重蹈覆轍，也無人再將她逼到那般境地。
秦纓為李芳蕤高興，可這時，她腦海中竟又浮起了李芳蕤在江州求到的簽文，彼時她自己的簽文說她們歸程不順，後來碰到水匪，果然應驗，而李芳蕤的簽文，卻是在說她情路坎坷……
秦纓深吸口氣，忙將此念揮出腦海，又接著往下看，這一看，她頓時呆了住。
白鴛還等著她往下說，卻見她倏地愣住，便問：“怎麼了？”
秦纓遲疑一瞬，也不瞞白鴛，“她說，是謝星闌找到她，她才知曉我病了，今日送信，也是謝星闌讓她試試此法——”
白鴛喜上眉梢，“竟是謝大人想的法子！奴婢就說，怎麼李姑娘給咱們送起信來！定是謝大人怕您悶壞了，又想看看侯爺對您有多嚴苛！”
她又急急道：“那謝大人讓李姑娘帶話了嗎？”
秦纓搖頭，“沒有，隻說讓她多與我說些外頭之事，芳蕤便說城南設營已建好大半，又說陛下起了立儲之意，還說陛下這幾日身體不適，童謠許是從賓州傳來的——”
白鴛頓時失望起來，“啊，怎麼謝大人沒彆的話對您說啊！這些有什麼好在信裡說的？”
秦纓自然想知道這幾日京城中有何事端，但聽白鴛這般說，心底也滑過了一分寞然，但就在此時，熟悉的塤音又遙遙響了起來……
秦纓倏地坐直身子看向窗外，白鴛也激動道：“是謝大人！”
秦纓怔了怔，笑意從唇角蔓延開來。
她將李芳蕤的信收好，披著鬥篷走出了門，白日是個晴天，此刻夜空中一彎冷月高懸，雪光與月華交映，幽幽的曲律之中，秦纓的心卻怎樣也靜不下來。
她不時朝高牆外看一眼，等了片刻，方才與白鴛一同放天燈。
看燈紙上白花花的，白鴛問：“您今日不畫謝大人啦？”
秦纓撇唇，“不畫，就這樣吧。”
天燈升空，沒多時短樂響起，心知謝星闌要走，她竟生出幾分未儘之感，轉身看向院門時，這顆任憑秦璋處置的心，竟有些按耐不住了。
翌日傍晚，李芳蕤又有一封信送進來，秦纓得了趣味，又看她在信中念叨，說方君然如何如何不解風情，又說宣平郡王還未打定主意接受這麼個寒門子弟做女婿，看李芳蕤一時甜蜜歡欣，一時發愁抱怨，秦纓歎笑不已。
待夜裡，果真又等來塤樂，謝星闌翻來覆去便是這麼幾首曲子，而那首尚不知名字的纏綿古曲總是吹得最多，聽著聽著，秦纓忽然發覺謝星闌在哄她，那首曲子根本不算長，來來回回皆是同樣曲律，她不禁暗道古怪。
轉眼到了臘月二十八，白鴛眼巴巴地望著院門，祈禱著秦璋早些消氣，而眼看著一日日毫無動靜，秦纓心底擔憂也愈發沉重，如此，白日裡再難得閒適，到了夜裡，反是那首凝心靜氣的曲子最為悅耳。
秦纓默默一算，謝星闌竟已連著來了七日。
至二十九，府外已能聽到零星炮竹聲，但府裡卻甚是安靜，秦纓在房內枯坐一早上，最終打定主意，待安生過了年三十，務必要行個變通之法。
正想著，忽然聽見院子裡傳來響動。
白鴛起身去看，很快道：“縣主，秦管家來了！”
秦纓忙朝外走，一出門，果然看見秦廣笑盈盈地進了院子，緊閉多日的院門，也在此時大開，秦纓呼吸輕屏，“廣叔，這是——”
秦廣溫聲道：“這幾日苦了縣主了，侯爺說，讓小人來打開院門，縣主想做什麼，便去做什麼，他不會阻攔。”
白鴛歡呼一聲，秦纓也有些激動，“那爹爹在哪裡？我去見他。”
秦廣歎息道：“侯爺剛才帶著人出城去了，說要去祭拜公主殿下，等他回來了，自會好好與您說話，您也彆氣侯爺，侯爺這幾日也不好受。”
秦纓哪裡會氣，隻歉疚道：“爹爹是不是還在惱我？”
秦廣失笑：“哪裡的話，侯爺這幾日早已不氣了，隻是要順著您的心意，他也下了好一番決心——”
說至此，秦廣遲疑片刻道：“您有所不知，當年公主殿下彌留之際，要侯爺發下毒誓，要讓您平安喜樂地長大，這些年來，侯爺一直遵守誓言，無論您想做什麼他都由著您，也無懼您在外有何聲名，但此番，實在是往日任何事都難比的，眼看著明日便過大年了，他終是定了心思，但如此隻怕有違公主遺命，這才等不及出城去。”
秦纓恍然，怪道往日秦璋對原身那般寵縱。
知曉了這段舊事，秦纓麵露欲言又止之態，秦廣見狀道：“小人知道您想問的有很多，但一切都要等侯爺回來之後再論。”
雖不知秦璋願不願告訴她當年內情，但至少，不會再強令她改變心誌，這便已經足夠，秦纓振神道：“我明白了，那我等爹爹回來。”
秦廣看了眼碧藍的天穹，又彎唇道：“明日便是大年，今日下人要來給您院裡布置布置，您也不必拘著了，這幾日李姑娘來得多，那位謝大人也來過，您不若出府轉轉，告訴他們，就說您‘病好了’，也免得他們擔心。”
秦纓應好，“廣叔有心了。”
風波暫平，秦纓鬆了口氣，待與白鴛更衣後，腳步輕快地出了院門。
白鴛欣然道：“縣主，咱們先去何處？去金吾衛？”
禁足多日，謝星闌辦的差事還不知進展，她先去金吾衛，算再合理不過，但不知怎麼，此時竟覺心弦微緊，與往日去衙門的利落坦然大不相同。
白鴛瞅著秦纓，見她沉吟不言，還以為她不甚自在，要先去郡王府才好，卻不想沒走幾步，秦纓語聲輕揚，“不錯，先去金吾衛——”
白鴛笑意止不住，“好嘞！”
秦纓也彎了彎唇，雙眸雪亮，步伐也加快了些，但眼看著將至府門處，外間卻忽然傳來一道馬蹄聲，似乎有人趕了過來，很快，府門被敲響——
“在下嶽靈修，有事求見縣主。”
秦纓眉頭一揚，快步走到跟前，“開門——”
門房小廝聽令落閂，待門一開，外間站著的果真是嶽靈修。
看到秦纓，嶽靈修也是一愕，“拜見縣主，您這是要出門？”
秦纓搖頭，又問，“你因何事來？”
嶽靈修苦澀道：“本不該煩擾縣主，但義莊有具遺體在下昨日苦驗了一晚上也沒確定到底是不是凍死，這才想著來求助於縣主。”
白鴛看向秦纓，便見秦纓毫不猶豫點頭，“怎麼回事？路上說。”
嶽靈修應是，待秦纓上馬車，車輪走動起來，他便策馬跟在車窗旁，邊走便道：“您不知道，這幾日城外死傷者又多了些，朝廷賑災的大營雖建成了大半，已投入使用，但災民太多，病重者也不少，每日都有報官斂屍的，還有些人大抵犯過事，因入災民營要登名造冊，他們不敢去，便還在外頭流竄——”
頓了頓，嶽靈修沉聲道：“昨天早上，城外又發現了兩具屍體，衙門把屍體帶來義莊，其中一人，小人確信是凍死無疑，那第二人，小人卻不敢肯定，此人雖被凍僵了，但身上有些可疑傷痕，也沒有凍死常見的表征，很是奇怪，您去看了就知道了。”
道完前情，車馬都疾馳起來，小半個時辰之後，幾人到了義莊外。
秦纓下馬車，剛踏進義莊，便見連正堂外的院子裡都鋪著幾張草席，草席裹蓋著屍體，依稀能看到死者露在外的雙腳。
嶽靈修道：“堂內已經沒多少地方擺了，驗完屍體，死因無異，等著人領的，便會擺出來，如今外頭天寒地凍的，也不怕腐壞，就是有點駭人。”
白鴛許久沒來了，一進門便見到這幅情狀，頓時白了臉。
待到門前，便見前堂中也擺滿了棺床，嶽靈修進門轉東，指著最靠近窗戶的棺床道：“縣主您看，就是這個死者，小人實在驗不出——”
秦纓跟著他靠近，便見那棺床上躺著個身形瘦高的中年男子，男子著一身沾滿泥漬的粗布冬襖，身上有新結的白霜，裸露在外的頭臉手腳，凍傷斑駁，完好處亦早凍得青紫。
嶽靈修見她驗看起來，便道：“您那本集錄上教過的，說凍死之人的傷痕分了幾度，每一種程度都不一樣，又說凍死之人多為衣裳單薄，身體蜷縮之狀，又或者，會出現反常脫衣之象，麵上還可能有似笑非笑之態——”
“這幾點，在此前發現的被凍死的死者身上，都十分分明，但您看，此人身上衣衫並非單薄，目擊者發現他的時候，他身體是直挺挺的，連雙腿也並在一起，臉上也沒有那似笑非笑之態，相反還有些痛苦之狀。”
說至此，嶽靈修微微一頓，“但您想不到他是在何處被發現的，是在城外的一處小河溝邊上，發現的時候，他人和淺灘處的泥水凍在一塊，可您想，好端端一個人若是滾進泥水裡，怎麼會不起身？就算他當時病了暈了，也總會冷得下意識掙紮吧，他身上的泥漬和傷痕也很是古怪……縣主在看什麼？”
秦纓站在床尾，一邊聽嶽靈修說著，一邊從死者雙腳開始，往頭臉處查驗，就在檢查死者五官之時，她秀眉微微一皺。
嶽靈修靠近半步，恍然道：“您是在看他眉梢上的疤痕？這是舊傷疤，一看便好幾年了。”
秦纓看的疤痕形似柳葉，位於死者左側眉梢，她眼底閃過一抹疑雲，似乎想到了什麼，但很快，又搖了搖頭，往死者敞開的領口看去——
嶽靈修跟著她視線，道：“對，這裡也是一處古怪，他身上的衣服有些寬鬆，像是問彆人借來的，但您看他掌心，他手上並無粗繭，雖有兩處凍傷，但還是看得出，此人多半出身殷實人家，不像個做粗活的——”
秦纓傾身翻看死者的粗布長襖，但這時，嶽靈修想起一事，“對了，他頸子上，還貼身帶著個串了兩顆小金珠的香囊，香囊裡裝著一張護身符，小人已經看過了，是一張五顯財神的求財消災符，小人放在死者懷中了。”
秦纓不解道：“五顯財神？”
嶽靈修頷首：“是坊間的小財神，有五人，說此五人原為古時一家五兄弟，本是獵人，因常上山采集草藥為百姓療傷治病，深受愛戴，去世後，當地人尊他們為神仙，因其名字中都有個‘顯”字，所以稱為五顯財神——”
說著，他上前來幫忙，“小人本也不知這來曆，還是問了衙門之人，才知曉這財神隻在北麵睦州與袁州兩地供奉，咱們京——”
“等等——”
嶽靈修話未說完，秦纓猝然打斷了他，她直起身子，滿是驚疑地問：“你說這財神，隻在睦州供奉？！”
嶽靈修點頭，又道：“還有袁州，這兩地挨在一起的。”
秦纓麵上本隻是沉肅，聽完此言，她駭然地看向了死者眉梢上那道柳葉刀疤，很快，她急聲吩咐，“沈珞！速速去金吾衛衙門一趟，把謝星闌叫來——”
眼見沈珞轉身離去，她又接著道：“還有謝詠！一定要把謝詠也帶來！”
嶽靈修驚在原地，白鴛也一臉茫然，秦纓一錯不錯地盯著死者的臉，冷聲道：“隻希望，不是我想的那樣——”
……
“你們縣主在義莊？！”
金吾衛內衙裡，謝星闌見到沈珞便足夠意外，一聽秦纓出了府，更是大鬆了口氣，但還來不及驚喜，便得知秦纓去了義莊幫忙驗屍。
沈珞點頭，語速極快道：“縣主請您速速過去，還有謝詠，定要同去！”
謝星闌看一眼謝詠，謝詠也很是茫然，但秦纓終於出府，又如此十萬火急，謝星闌來不及多想，立刻帶著謝詠朝外走——
既然去了義莊，那便定是有人殞命，而要他們同去，那定是非一般的案子。
謝星闌策馬疾馳，心中生出些不祥之感。
一路上風馳電掣，自比馬車快了不少，待到義莊之外，謝星闌想見秦纓之心更為急切，他大步流星入院門，掃了一眼院中情形，直奔正堂，待踏進門內，一眼瞧見多日未見的人，正亭亭玉質地站在一具斑駁屍體跟前。
秦纓聽見動靜回頭，四目相對的刹那，她沉冷的心腔一熱，嚴峻的眉眼也清朗了兩分，但她開口問的卻是：“謝詠何在——”
謝詠後一步跟進門，“小人在此。”
秦纓越過謝星闌，催道：“你來看看此人！”
謝星闌劍眉微擰，謝詠不敢輕慢，老遠便往死者身上看去，剛看清死者麵容，他便麵色一變，卻又不敢置信，隻快步到棺床跟前，仔細盯了死者兩瞬後，他身形一顫，又一臉震駭地看向謝星闌，“公子，此人是——”
有嶽靈修在，謝詠並未明說，但謝星闌眼瞳微縮兩下，已明白謝詠未儘之言。
他目光掃過秦纓，又一轉，冷冷落在屍體之上，他也不敢相信，找了多日的唯一人證，竟死在他們眼皮子底下……