……明明之前跟她談及多摩鄉下的三味線屋大小姐阿琴——那才是他險些娶了的女子吧——的時候，她的態度都正常得很，還開玩笑似的對他說“幸好副長當年選擇了追求自己的誌向啊”。
結果現在卻成了一尊沉默的雕像似的不言不語。真是可笑，明明這個小梅根本隻是個在他生命中萍水相逢的過客而已，她卻顯得介意得不得了——女人的心思真是難猜，即使是可以惟妙惟肖地假扮男子多年而不穿幫的女人，也一樣！
在土方徹底失去耐心之前，雪葉突然勾起唇角，意味不明地笑了一笑。
“隼人君……現在還想要知道那以後在小梅姑娘的身上，發生了什麼事嗎？”
……又來了。假如在兩人獨處的時候她還是拿這個化名來稱呼他的話，那麼準是代表著她又在轉什麼古怪的念頭了。
而且她的這種笑容太奇特了，土方幾乎下意識地立即否認。
“不，沒有那樣的想法。……那種鄉下的町人家女孩子，想必會有安穩平順的人生吧，就像……呃，家鄉的那些人一樣……”
他險些隨口把阿琴的名字說出來當作例子，還好他及時咽了回去，差一點咬到舌頭。這種笨拙的說話方式讓他感到一陣羞惱不適，他惱怒地瞪著她。
“……事到如今還要提這樣的事，有什麼意思！”他義正辭嚴地斥責她。
雪葉睜大了雙眼盯著他的臉，突然撲哧一聲失笑出來，輕輕咬著下唇，故意做出一副又是可憐、又是害怕遭到他的斥責的怯生生樣子來，靈動的眼眸深處卻閃著近乎惡作劇一樣的光。
“欸，我還以為土方先生想要聽一聽這樣的消息呢。”她無辜地眨了眨眼，說道：“即使知道小梅姑娘現在的生活和土方先生的設想有著天壤之彆，那樣也無所謂嗎？”
這個問題太勁爆，土方感覺自己的腦子一時間受衝擊過度而停止了運轉。
“……哎？！”
他看到麵前這個女人曆經戰爭和流離，穿越了生死之後，仍然顯得年輕而美麗的麵孔上，露出一抹他很熟悉的、狡黠的笑容。
“我說啊，小梅姑娘現在……大概沒有像土方先生您所設想的那樣，嫁給一個鄉下男人，也沒有生養什麼孩子呢。”
“你……你說什麼？！”土方極為震驚，脫口問道。
“欸，我說啊，從那天分彆之後，小梅姑娘大概也離開了那座小鎮，像土方先生一樣地努力去修行呢。……後來，她的修行完成了，於是她來到繁華的京——”
雪葉仍然語氣和緩地說著下麵的話，向上斜飛起來的眼角含著一抹淡淡的笑意。
土方突然醒悟到，這種表情，很像他記憶裡的一個人。
“……然後，完全不打算按照土方先生替她設想好的戲本走下去的小梅姑娘，壓根就沒有在那種小村鎮裡找個男人出嫁的計劃，而是假扮成一個男人，打算去參加當時還沒有名震京城的浪士組……”
……那笑起來的時候微微向上斜飛的眼角之下，唯獨缺少了一顆淚痣。
“後來的故事，想必土方先生都已經知道了。”
麵前這個比當年記憶裡的小梅漂亮得多的女人，睫毛微動，衝著他眨了眨眼睛，紅潤的嘴唇微微彎起，形成一道好看的弧線。
“……土方先生，果然成為了一位了不起的人。”
“您所發出的光芒，一定能夠持續很長很長的時間，就像您的生命一樣。”
她清亮美妙的聲音落下，一瞬間屋裡竟充斥了令人有點窒息的沉默。
土方震愕地睜大了眼睛瞪著她的臉。
這個從浪士組還沒有在京都站穩腳跟開始，就一直堅定地跟隨著自己的女人——雖然在很長一段時間裡他壓根不知道她是個女人——究竟正在告訴他一個怎樣的故事？！
她在告訴他，在他那些背著藥箱奔走於村鎮間的年輕歲月裡，也曾經有過她的存在嗎？！
“……小……小梅……？！”
他艱難地張了張嘴，從喉嚨間擠出這種類似於窒息了一般的聲音。
他看到麵前的女人目光閃了閃，露出一個似曾相識的笑容。
那個笑容穿越了時間，也穿越了空間，甚至穿越了不太一樣的麵容，從安政五年那個最後的夏日飄飄蕩蕩向他而來，帶起一陣半是虛幻、半是夢境一般不真實的縹緲感。
【……即使這樣也不能擊敗土方先生，該羞愧的是他們。】
他恍惚了一霎，才意識到那不是記憶中的小梅，而是麵前的雪葉發出的聲音。
一模一樣的語氣，僅僅隻是聲線有著微妙的不同而已。假如她不是後來從未再說過這句話，令他無從對照的話，他原本應當更早猜到才對。
“我一直都想對土方先生重新說一遍這句話。”她的語氣非常溫柔，似乎帶著輕輕的一絲歎息。
“土方先生，真的是一位了不起的人。”
“從那個時候起一直到現在，不管麵臨怎樣艱難的環境，不管要承受多麼巨大的壓力和痛苦……卻從未被那些人所擊敗過。追隨在您身邊的時候，我心裡經常會回想起這句話。”
似乎也並不等著他把滿腹的疑問說出口才開始解釋，她很自然地開始了敘述自己那個視角下的那部分故事。
“在最初相遇的那個時候，我並沒有想到過以後還有和您重逢的一天。”
“那個時候，剛剛出師的我，是奉了舅父和兄長的命令，化裝潛伏在那個城鎮，打算監視一位我們即將伏擊的大人物……聽說他曾經和舅父家效力的長州藩聯手，後來卻背叛了當初的約定；而長州肯定不能容許這樣的事情發生……”
“遇見您的時候，我一開始並不知道您是誰，隻是單純地注意到了您坐在樹下，盯著手裡那個碎得已經沒有辦法吃掉的飯團，臉上是既困惑、又煩惱的表情……”
因為回憶起了當時的情景，她的臉上露出一個溫柔朦朧的笑意。
“……也許是那種表情令我心動了吧……”她歎息似的說道，“所以我隻是想幫您解決您的困擾……”
土方又驚奇、又詫異地聽著她的敘述，心頭似乎有一種被長久隱瞞的惱羞成怒在隱隱翻滾著，但是到了後來，卻又慢慢地沉澱成了一種淡淡的懷念。
“……胡鬨！”他忍不住還是嗬斥了她一句，“你當時是在化裝潛伏中？你知不知道你這樣擅自在街頭和陌生人搭話，可能會給你帶來怎樣危險的後果？！”
雪葉好像一霎那吃驚似的眨了眨眼，隨即翹起唇角，笑了起來，仿佛很開心於看到他關心當時的自己——雖然已經遲了許多年。
“……我當然知道呀。”她柔聲答道，“但是……我想土方先生大概就有這樣的魔力，能夠讓人願意為了您而去冒險吧。”
土方一時間噎住，臉上飛快地露出一抹不自在的表情，啞口無言地瞪著發出這種大膽言論的她，張了張嘴，最後惱怒地吼道：“……什、什麼魔力！你以為我是妖怪嗎！”
雪葉愣了一下，隨即爆發出一陣快活的清脆笑聲。
“……在那之前，我已經在那個鎮子呆了兩三天了……我知道土方先生不是我任務的目標，隻是個行方的藥商，不會給我帶來不好的影響。我其實也知道在執行任務的時候，不應該多生事端……可是，我大概是不想放棄這種唯一能夠和您產生一點因緣的機會吧……”