青州臨東海, 是一片四季分明的土地。
泰山郡的陽春三月，桃花爭發，道旁的垂條細柳籠著一蓬蓬如紗的翠霧, 柳綿吹絮，醉倒春煙。
若是南人在此地, 不免會念起江南的好春光。
但是若有真正的江南人來到青州，便會知道這裡的冬季寒冷乾燥，夏天又酷熱多雨，迥異於柔情似水的江左氣候，是頭一件難以忍受之事。
更要緊者, 青州排外。
城中的茶樓雅座上，一個長臉紫髯, 穿紫綢衫, 戴進賢冠的中年男人望著坐於茶案對麵的年輕女郎, 目色輕沉。
此人是泰山郡的一等宗氏主赫連袁, 觀其須色, 便知身負胡族血統, 一十年前南北混戰時曾受北朝征發, 貢出百匹良馬, 便被胡人虛授了一個“泰山太守”之職。
後青州歸於南朝治下, 晉室對於青州各壘壁堡塢間的勢力交錯, 頗感棘手，皆以招安為主，故而這赫連袁非但無過，反而又名正言順代治泰山郡的政務。
再其後，北胡與南朝幾度爭奪此地，青州歸屬不定, 卻不耽誤這位當地的土皇帝將自身勢力坐大。
其他大大小小的堡主塢帥也大都如此，亂字當道，誰不是屯兵聚壘，據險自守，對外來勢力充滿了排斥敵意？
赫連袁沉沉按著大拇指上的白玉扳指，在心裡重複地想：
在眼前之人來到青州之前，的確如此。
可這唐姓之女來了，隨行三千鐵甲精騎，僅用了一年多時間，就收服了嶧山塢、魯國堡、鳶塢、沂山塢四座大堡壘，其餘依附的小宗族不計其數。
青州三分，她占去一半，隻剩他的泰山郡、以及濟南郡那位堅壁自封的狠茬子還在支撐不倒。
男人凝視對麵的時間過久，使得女郎身後一名黑發高束，素麵如冰的武婢皺眉。
武婢無聲將腰間刀鐔推開一寸。
坐著的紅衣女郎，如白玉雕琢的素手拈著青瓷杯，隻是品茶，眼都沒有抬起。
赫連宗主不知是因那武婢的無禮挑釁而惱怒，還是因今日客請之人對他的漠視而屈辱，臉色更加難看。
他背後的壁上掛著一幅水墨飄逸的壁幛，在微風下輕輕拂動，腳下，卻跪著一個肥碩如豬的黃綢富商。
赫連袁沉吟著動了下靴尖，肥商人立刻砰一聲叩首在地。
“子嬰娘子恕罪！”
肥胖的賈紳汗出如漿，手不敢拭，磕頭帶著哭腔道：“是小人一時糊塗，娘子在泰山郡設常平倉本是好事，怪小人貪利，以次充好……求娘子網開一麵，咱們，咱們都是商戶起身，小人對唐夫人是敬仰得很……”
從他口中聽到亡母名諱，化名唐子嬰的女子終於抬起眼。
她的眸光比一年前更為清湛華粹，像遠山峰頂新化開的雪，長開的桃花眼，眼尾暈著一線天然的淡淡胭色，長睫如扇，澹靜中透出鋒芒。
她頭上的小紅蓮花冠是瑪瑙雕成，襯著那一身輕軟簡潔的洛神珠色春衫，正應了一句娉婷影，人如玉。
這女郎丹唇半啟：“話不是這麼說。”
站在她身後的青衫青年一臉峻相，狹長眸子更狹長。
他聲音平沉道：“去年乾旱，至始年初穀價大貴，當初我主子找到這泰山郡最大的糧商趙老板你，商談設常平倉一事，當時說得好好的，閣下儘管壓低糧價，其中差價由唐氏補足。趙老板的生意做得好啊，當時滿口答應，轉頭就用發黴的麥粟代替新穀，從唐氏和百姓身上兩頭賺錢。”
說到這裡，青衫郎君有意無意瞟赫連袁一眼，“背靠大樹果然好乘涼嗎？”
赫連袁扣住手掌，忍著沒摔落手裡的茶盞。
趙老板連連磕頭道：“都是小人自己糊塗，不與旁人相乾，求子嬰娘子高抬貴手！”
豐神俊玉的女郎低頭輕吹茶沫，沈階便代主子開口：“高抬貴手？趙老板偷天換柱的時候怎麼沒想到，買低價糧的本就是生計艱難的百姓，買你的糧食吃壞了肚子，吃不起藥，以致痢疾，趙老板手眼通天，集中捉走封鎖消息，百姓不知底裡，被罵的倒成唐氏旗號了。”
赫連袁終於沉不住氣，看向座中女子，“唐娘子想如何，直說便是！”
那張秋水芙蓉的臉龐無論讓他看多少次，依舊會像第一次看到一樣驚豔，然而再美的美人一變成債主，利益涉身，赫連袁便失去分心遐想的念頭了。
簪纓始才淡淡道：“一千騎入貴郡。”
赫連袁麵色一變。
這是要讓唐氏的甲兵進駐他的地盤奪權？
他忍聲道：“這話不講道理了吧，我的人犯了錯，折損了貴號名聲，我認。我敬娘子本事，想怎麼罰，你說個數便是。兵甲入境——”
他說著，手指慢慢靠近案上的杯盞。
沈階目光微動，薑娘同時手握刀柄。
簪纓先赫連袁一步撂下青瓷盞，鏘然一聲，如金切玉。
“宗主。”她的臉上第一次露出一點笑來，那一笑宛若雪霽初睛，卻帶著淡漠的寒意，“帖子是你下的，客是你請的，地方也是你選的。隻是下一回若再想壁後藏人，做那摔杯為號之事，記得選一張不透光的布。”
赫連袁麵色一僵，緊接著便聽到身後接連響起撲撲倒地的聲音，淡淡血腥氣，從這間清雅的茶室彌漫出來。
一道神蹤莫測的黑影回到簪纓身邊，“主上，都清理乾淨了。”
“你——”赫連袁臉色慘白地爬起身，戟指向她。
簪纓仿佛不喜有人用手指著她，皺了下眉，“阿玉，一千五百人。”
沈階神色低遜地道了聲是。
地上的趙老板下意識吸氣。
他在青州經營多年，自然打聽到不少這位唐氏少東家的實力，莫是說一千五百人，便是三千人她也拿得出來。
而且，那可不是步戰的兵力，而是三千騎兵連人帶馬，連那馬都是具裝披甲的，真列開陣勢，可以直接衝殺三萬卒子！
宗主道行再深，三萬人，也就是他全部家底了吧。
他之前換米賤賣的勾當，自然是與宗主通過氣，也是這位頂頭的主子點了頭，才敢這麼乾的，所獲的盈利有八成入了赫連家的腰包。
當時他們隻以為，唐娘子不過為了邀名，他們在自家地盤上做些手腳，唐娘子遠在鳶塢，總不至於多雙眼睛。
可沒想過人家的耳目偏就這麼靈通。
赫連袁舉棋不定間，還是沈階道了句：“宗主儘可放心，泰山郡還是你的，赫連家的錢質私庫也還是你的，隻是這郡裡的人和規矩，要改一改了。”
赫連袁沉沉思索半晌。