簪纓花了不到一刻鐘時間, 了解山陽城的現狀，再開門時，候在門外的是傅則安和薑娘。
院子裡彌漫著艾草的煙氣, 傅則安告訴簪纓，驛棧中的親隨皆已分隔觀察，尚未出現第二個如吳掌櫃症狀的人。
簪纓點頭，讓薑娘回她房裡替她取一隻簪子。
她轉頭看了葛先生一眼, 目光清質見底，請他在棧外稍後她片刻，轉而對傅則安道：“葛先生說小時得過天花牛痘者, 對瘟疫免疫的概率很大, 立刻詢問精甲衛中有誰如此，在棧外集合，準備隨我去山陽城幫忙——此事關乎生死, 告訴他們給我老實點，北府兵沒有孬種，我知道不會有人瞞報脫逃, 但若有逞強的, 未得而冒充得過, 一律以欺主論處，革除北府兵籍。”
她語速鎮定而飛快, “再令呂掌櫃聯係附近城鎮的藥鋪，全力輸送藥材至疫區, 艾草、甘草、菊花、雙黃連這幾種，有多少運多少，來往人員皆係麵巾，能不肢體接觸儘量避免接觸。”
“除送藥與傳遞消息者, ”簪纓聲音冷定，吩咐下第三件事，“印我公章傳文書至縣衙，武德縣，封城。”
她始終沒有提及那味藥。
白發如雪的傅則安目光幾變。
說話間，薑娘將一隻簪盒取來。
簪纓打開盒子取出那隻獸首墨玉簪，利落地將一頭鬆垂至腰間的頭發綰在頭頂。
薑娘肅容道：“我得過牛痘，我與女郎同去。”
“你臉上光得像水煮雞蛋。”簪纓睨她，動了一下唇角，不知是否想玩笑一句卻沒成功。
任誰都看得出，簪纓眼裡沉沉彌漫的黑嵐正壓得她喘不上氣。
薑娘這條命都是因女郎而活的，她不可能放任女郎自涉險地，還要爭取，便見傅則安輕輕朝她搖了下頭。
他看簪纓。
她的眼仁那麼黑，年輕纖瘦的臉卻如初雪一樣白。
傅則安心裡疼起來，垂眼斟酌著道：“方才職下與沈蹈玉商議，認為山陽城少馬，這馬瘟來得詭異，聯想到幾日前大司馬領兵去陵川剿叛，陵川與山陽距離又接近……因此猜測，會否是盤踞在陵川的北魏餘孽故意趕瘟馬入境，禍害百姓？”
簪纓怔住。
假若這個假設是真，那麼這場瘟疫，便不是天災，而是人禍了。
她驀地反應過來，向前一步，“陵川——”
“女郎放心，我已遣兵衛快馬去示警。”傅則安安撫，“但且無需過慮，女郎試想，這馬瘟若真從陵川而起，陵川是魏兵自己落腳盤旋之地，他們怎會不要性命，禍害自己的老窩。故陵川之險，反不如山陽。”
所以當務之急，還是儘快配出解疫的藥方。
簪纓聽了他的，沉息定神，又問：“沈階呢？”
傅則安道：“剛剛他說要去查看一圈，就沒回來……”
正說到這裡，從跨院走來一名帶著浸過藥汁子麵紗的兵卒，聲音悶濁：“女君，沈先生請您過去一趟，道有重要之事。”
簪纓眉心微皺，在這間不容發之刻，還是依言過去。
棧館的地方說小不小，但要做到人人分隔不相接觸，也不是件輕易之事。沈階自在一間小廈屋內，簪纓到時，那門緊閉著。
沈階在裡頭沒有開門，他走到窗邊，推開窄室內唯一扇細菱窗。
方才還與簪纓據理力爭的人，對她溫淡一笑，“女君，隔著窗說吧。”
很少見過沈階笑的簪纓，看見他顴骨下那片不正常的潮紅時，心跳猛地一靜。
如果說方才見吳掌櫃在她麵前倒下，簪纓隻是震驚，方才聽葛先生口述山陽疫情，簪纓隻是悲惻，此刻，當她意識她最倚重的謀士很可能危在旦夕，她的心終於像被一條毒蛇緊緊裹纏住。
如墜冰窟。
“我請葛先生過來診脈！”
“女君。”沈階叫住她，“我身上發冷，已經燒起來了，時間緊迫，諒階長話短說。”
他身上那件寬鬆發逛的青竹衫，與院牆下一杆迎風撲簌的孤竿野竹遙遙相映。
最開始跟著簪纓的一段時間，沈階身上的肉已經養出了一些，可是在青州勞碌這一年，他一邊竄個子一邊又瘦了回去。
明知簪纓的體質不會染上疫病，沈階還是微微避開頭，聲音一如既往地平實低沉：“階請女君速離武德，西去滎陽，與大司馬儘早會合。”
簪纓默了一下，“我決意先去山陽，蹈玉莫慌，我會儘力協助葛先生配出治疫的方子。”
沈階聞言，心裡的一口氣一下子像是泄了。
他蹙閉上眼，臉上的神色須臾間，竟說不清是失望還是絕望。
“佛睛黑石，”他撐著打顫的身子道，“是大司馬根除舊疾的藥吧。女君，打算拿出來救彆人？”
簪纓看著他失語片刻。
她知道沈階聰明，曆來聰明。她從未向沈階透露過衛覦中蠱尋藥之事，但沈階還是憑自己揣測出了端倪。
如此開門見山的話，一下子搖動了她心底的那座天平。
但她很快道：“不會。我隻是去儘我所能幫手。”
“那女君就不該踏入山陽城半步！”
沈階忽然轉目直視於她，加重聲音道，“女君素來心軟莫當，從未變過，就算此時決意不會給，一旦親眼目睹那水深火熱的場麵，必然拔不動腳，狠不下心。”
簪纓神色晦暗，見沈階忽然後退幾步，在灰塵飄浮的廈室內撩袍跪下去，神情楚穆：“女君，成大事者需取舍，你既篤定了不會給藥，就要袖手到底，因你親赴山陽除了自涉險境，根本改變不了任何事。若你心懷僥幸，去了疫城，難料會出什麼差池，變生肘腋之時，再想保住這味藥，難矣！女君深思，此藥若失，大司馬如何？大司馬若失，女郎餘生當如何，這大亂初平而未定的天下又當如何？”
他深識人心，遠遠比簪纓更了解她自己。
她這個人就是這般，見弱小則不忍，遇不平則施援。
這一路行來，她的目光一直放在世間最低處，救助世間最低人。如此心腸，固然是一片難得的仁心善德，但是，一味心軟之人，是無法登高臨頂的。
“你起來。”簪纓輕嗬一口氣，“我不會給的。蹈玉，你不信我？”
“那就離去，彆進山陽城。”沈階堅持諫此一點，目光深沉，卻又帶著幾分不易察覺的懇求，“女君之道，一以貫之，蒙城軍戶之事女郎是如何做的，尹家堡假成親女君又付出了什麼，階曆曆在目。一萬人和一人，當女君身臨其境親眼目睹時，還能堅定不移嗎？女君，切莫重蹈複轍，次次把自己添進民生疾苦的火坑裡，你的宿命，是騰飛九天，不是與苦難眾生共沉淪！”
“重蹈複轍？”簪纓聽出弦外之音，重複一遍，皎白昳麗的臉上劃過一絲茫然，好像第一次認識沈階這個人。
“原來，你一直不認同這兩件事，覺得我做錯了？”
沈階腮骨棱動一下。
第一樁，當初女君看不了蒙城軍戶受辱，要去救人，以三百人對陣三千，僥幸得手後，他為了給女君打造一支無比忠誠的武婢，逼薑娘拔刀，惹女君不快。
時至今日，女君身邊除了薑娘一個武婢外，再無自己的心腹女護衛隊，用的還是大司馬給她的影衛。
第二樁，便是前不久女君與尹真假成親事。當時沈階力勸，一個尹家堡不值得她如此費心費力，想收攏就強圍，想做大事本就是義不掌兵慈不掌財。
可女君依舊不聽，用的還是懷柔手段。
懷柔不是不行，隻是習慣成俗，她就會一次次被她的心軟拖累，走的永遠是彎路。
山不讓塵，川不辭盈，便算心懷廣大嗎？到頭來山還是山，川還是川，不過一溝一壑而已。
他一直認定，也一直為之努力的，是將他的女君送上峰巔雲頂，睥睨天下，振臂一呼啊。
反正今日該說的，不該說的，沈階都說了。還能不能見到明天的太陽，他不知道。命途走到這裡，沈階睜著那雙被高燒淬得熠亮的狹俊眼眸，索性開誠布公：
“主憂臣辱，階隻為自己沒能勸動女君而自愧。女君，這場瘟疫的源頭，十有八/九來自陵川，亦即源於戰亂。真正能讓百姓安居，減少死人的方法，從來不是施行小惠，而是儘快統一南北，平定天下。這件事，”
他話音一頓，感覺到一股熱流從鼻孔流下。
沈階伸指一抹，垂眸看著指尖上的鮮血，寂了幾許，反用手背抹掉鼻血，對窗外的簪纓繼續道：“這件事，隻有大司馬和你做得到。大司馬非女君不能完成北伐大業，女君非大司馬不能服眾，你二人相輔相成，缺一不可。”
南朝已經爛到根子裡了。
北朝則迫切需要一位重整河山的君主。
她當仁不讓的誌向，該在這裡。
簪纓逆著小院的日光，靜靜凝望沈階。
她依稀記起，這個一路追隨於她，看著她一步步有今日成就的郎君，第一日登門毛遂自薦時，對她的稱呼便是女君。
可她即使到今日，依舊想不通，怎會有人敏慧到從那麼早的時候開始，就能預料到她會走上這條路，並一路賭定地跟著她出生入死。
可他既然誌向高遠，所圖甚大，到了生死之際，“你的命呢，不重要嗎？”
沈階體內溫度在灼燒，麵上卻笑了，“沈蹈玉從來不肯自輕，可在大司馬的性命麵前，我算什麼，一城百姓又算什麼。為了天下，莫說一人萬人，一城一縣，便是一郡一州也可舍棄。”
“女君。你前半生吃夠了苦，後半生隻應嘗甜。”
沈階將自己的心都剖了出來，仿佛終於可以在今日肆無忌憚地正視簪纓的臉，終於敢在臨死之際，將這女子的每一根鬢絲每一縷睫毛都看清。
他聲輕如霧：“莫被路途所見的種種人世悲苦拖住步子，莫要不舍入眼的每一根被踩彎的草梗。小娘子……你往高處去，去到達那個終點。”
唯有這樣的主君當政，他想讓天道大白、想讓寒門與世家之間，貴族與將種之間再無畦畛的理想，才能實現。
縱然不是由他來實現，豈敢欺天下寒門無驕子。
否則啊……
她這麼柔的心腸，隻會被一點一點拖累下去。
這世上的婦人之仁何其多，可他希望唐子嬰，隻有一個。
簪纓聽他把話說完，眸中風雨如晦，轉過了身。“原來你是這樣想的。”
都說人之將死其言也真，簪纓仿佛在今日才剝下沈階那張衝默忱忠的皮囊，又看到了當年那個揚言“一朝權在手，殺儘負我人”的銳不可擋的少年郎。
原來你是這樣看我。
她望天長出一口氣，“一條命也許不值錢，唐子嬰也許氣狹量小，不堪為主，我隻是不信誰的命天生那麼賤。我的賬，和你算法不一樣。”
言訖，她腳步邁出去，聲音裡有種超乎尋常的冷漠，“撐住了，等著藥。”
“西涼有女帝！”
沈階忽然脫口道出。
他起身用青筋畢露的手掌扣著窗框，幾乎想翻出去，去阻止簪纓那個自取滅亡的決定。
簪纓腳步微錯，回眸，輕淡地問：“女帝？那便是我的終點嗎？”
沈階雙目燒紅看著簪纓離去，身體慢慢地，無力地沿牆壁滑坐下去。
他低頭看著自己揮毫寫策的手指，恍惚憶起，他所見到的女郎第一次心軟，比在尹家堡和蒙城時都要早。
是在建康的朱雀橋邊，她送了一袋救命錢給他，卻為顧忌他這個素未謀麵的寒士的自尊，說成買策錢。
那是她性格裡磨不去的美好底色。
他自己都分辯不清楚，方才那些勸諫，有多少是怕女郎選錯了路，使大道不行，又有多少，是怕她失去了一生所愛，將來後悔難過。
他靠著牆壁無比自嘲地笑兩聲。
沈蹈玉，你這滔天的野心啊……
他笑過，目光堅定起來，忍受著渾身骨骼的炙燒酸痛，從懷裡摸出防身的匕首。
“阿母，恕孩兒不孝。”
佛睛黑石不能有失。
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簪纓走出跨院，在洞門外看見了傅則安。
白發郎君正眼觀鼻鼻觀心地低頭數地上螞蟻。
也不知方才的對話，他聽去了多少。
簪纓顧不上這些，她的眼神比進院前更沉暗，問統計出了多少免疫的北府兵，傅則安看了她一眼才答：“十人。”
就這麼多。
“阿彌陀佛。”院落拐角突然響起曇清方丈的聲音，他轉進來，雙掌合十道，“老衲身邊還帶了些武僧，些許能幫上些優曇華的忙。”
“還優曇華呢？”簪纓快步迎過去，不敢讓老方丈靠近沈階所在的小院。
之前她本是玩笑一句，請曇清方丈去洛陽白馬寺，沒想到這位聲名在外的高僧老小孩似的答應了，舍棄濟南本家，不依不饒地跟定她。
今有此變，簪纓已經後悔連累了這班僧人，哪裡還能使其涉險。
“都是性命，貴寺僧人難道比彆人百毒不侵不成。”簪纓按了下懷中的檀盒，“要念經超渡，時候還早些。”
曇清卻回了句看似風馬牛不相及的話，“優曇華有所不知，北地信佛的百姓，多啊。”
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謝榆騎著他日行五百裡的坐騎，頻頻打馬，撒著歡兒地往前跑。
若沿途行人有機會看到，如此一個雄壯男兒臉上露出的卻是孩子般的笑意，大抵會驚愕不已。
謝榆實在不能不高興，大司馬的第六味藥找到了，這比打了勝仗還令他歡欣鼓舞。他算著唐娘子的行程，影衛來報時他們尚在三川郡，算算行速，現應在武德附近。
謝榆全速趕往武德縣，然而來到城關，卻見城門緊閉。
那守城門的正是北府的兄弟，謝榆詢問才得知這裡起了瘟疫，須臾之間，眼裡的笑意日沉西山。
他沉聲道：“具體情況詳細報來，唐娘子現今何在？”
牙門將將前因後果與謝參將稟報過，道：“唐娘子已往山陽城去了。”
“佛睛黑石……”謝榆的一身熱汗全凍住了，顫聲問，“葛先生是說佛睛黑石能治瘟疫嗎？”
牙門將聽問便答：“卑職是如此聽葛先生說的。”
“駕！”謝榆策馬直奔山陽。