沈階的元氣顯然還未完全恢複, 在武德縣被簪纓棄了之後，依舊執著跟著她。騎軍中都是好馬，日行三百裡不倦，他的坐騎隻是一條寒酸的毛驢, 跟得很吃力。
然而縱使有時被落在後頭, 到第二第三日, 那頭哼哧哼哧的青驢總會載著主人追上隊伍的尾巴。
吃一嘴灰，再繼續任勞任怨地趕路。
簪纓不阻止也不理會。
侍女阿蕪途中頻頻掀帷回望, 好幾次望著那道落魄的青影失神。
少女將嘴唇咬出了一道紅痕，幾次忍不住想下車去向娘子求個情, 都被春堇攔下來。
春堇說，“你想惹娘子生氣嗎？”
“可是……”阿蕪這兩年也長大了, 還是愛穿綠衣, 圓臉變成秀氣的瓜子臉，低頭攪弄著衣帶, “他，他真的很可憐呀, 我看沈先生還是想跟著娘子的……”
隨行之人皆知道這位沈郎君在女君麵前犯了錯，卻也不知道他究竟犯的是多大的錯，淪為這步田地。沈階在青州時做事踏實, 不彰不隱，從不行仗勢欺人之事, 所以一些與他相識者對他觀感不差，反而心生同情。
隻是礙於女君, 一路上無人敢與沈階搭話。
唯一的例外，便是腦筋一刻都閒不住的嚴蘭生。他把小泥金扇插在腰帶裡，放慢馬速慢慢滑到隊伍末, 紅潤的氣色與沉默寡言的沈階形成鮮明對比。
嚴蘭生與他並轡而行，卻不看他。他跨|下的駿騎被迫放慢行速與一隻病驢同行，馬臉拉得老長。
嚴蘭生目視前方道：“你是不是不知道，今日之前，你在女君心裡的位置實比我和傅思危都要靠前？某以為，女君心裡是三分視你為先生，三分視你為朋友的。”
沈階鬱默。
旁觀者都能看明白的事，他如何不知。
她見過自己最落魄的風骨，他也見過她最純稚的起始。
那些在烏衣巷的日子，他用心教她章句策論，她也細心地給他母親留一盞溫著的滋補湯羹，讓他帶回家裡。
女郎從未站在高高在上的位置看過他，她待他尊重，又不流露出過分的親近，以免他受人嫉妒。
但若有人在背後閒話，她一定替他出頭。
他們之間的所有這些情分，在女郎得知他為了一件不存在之事赴死時，就都消散在山陽城苦澀彌天的藥氣裡了。
沈階被救活之後才回想，女郎隻身去了山陽城，當時一個人該有多難，她聽到他割腕的消息，又是何等心情。
他寒了女郎的心。
謀士舌上有龍泉，都是會往傷口上撒鹽的好手，嚴蘭生的話最紮心：“我聽說女君留下斷論，‘卿不知我，我不知卿’，我倒覺得女君更知你，否則那日不會察覺到你的反常，令人返回，那你的命就真沒人能救了。”
沈階今日格外沉默，壓著乾裂蒼白的唇線，晦默著不發一言。
他現在做的事，都是從前傅則安做過的。
當時他不喜那人，厭煩他狗皮膏藥般貼著女郎的姿態。誰承想風水輪流轉。
嚴蘭生說夠了，還是不看他，輕踢馬鐙向前。
算算火候差不多，該是向女君求情的時候了。
行到半途，隨軍的傅則安從一個斜刺裡拐出來，攔住嚴蘭生，回頭向後看了眼。
嚴蘭生看他一眼，二騎默契地向旁策出，在離人稍遠處，傅則安低聲道：“你彆冒尖，我去說吧。”
嚴蘭生俊采驚豔的臉上就笑了一下。
二人心裡都明白，沈階若被棄，女君身邊剩下的他們這兩人，同出一氏。雖然他們自己不認親，也無結黨之私，但將來保不齊被彆人叫一聲傅家兄弟，獨占鼇頭也不見得是好事情。
可假若嚴蘭生去開口求情，又顯得他鑽營太甚，聰明過頭。
傅則安說罷，見嚴蘭生麵上無可無不可的，沒有反對，便轉韁往前去了。
嚴蘭生直到他行遠，才轉著扇柄輕輕一歎，“焉知女君不是故意如此，以察人心啊。”
傅則安催馬來到簪纓的側方，簪纓停下與衛覦的竊竊私語，把快要挨上扶翼腦袋的汗血小母馬拉得離開些距離，示意他說。
衛覦看傅則安一眼，抬起扣著護腕的手臂招下一隻鷹隼，打發無聊時間。
傅則安不敢同大司馬與女君並行，微微落後半個身位，道：“思危以為，現天下多事，朝章紊亂，女君需要人手，沈子尚可用，女君不妨再給他一個機會。”
簪纓淡聲問：“我記得你從前說過，此子孤冷狠硬——事實上你說得不錯，他對人狠，對自己更狠，今日怎麼反而幫他求情？”
“晏子曾有言：君所謂可，而有否焉，臣獻其否，以成其可*。人君兼聽則明，言官直言是本分，沈階雖一時過激，正可見其忠耿，有可取之處。”
“晏子春秋……”那還是沈階從前教過她的，簪纓笑了一笑。
憶及舊事，她不再有惘惜之色，沒什麼猶豫便對傅則安道：“罷了，讓你做回人情，去告訴沈蹈玉，彆騎驢了，上馬車，好生養著身子。再勞請葛先生為他看一看，彆教人說我手底下的不是帶傷便是帶病，還以為唐子嬰帳下風水不好。”
傅則安已經白頭，胸肋間還有舊傷，一到陰天下雨便犯咳嗽；嚴蘭生好端端的人在尹家堡挨了一刀，傷在心口；至於沈階，好一個沈階，對自己真下得去手，染疫加割腕，是生怕自己命長。
這幾個的身子骨若不好生調養，不管是藏鋒的還是不讓鋒芒的，將來都是樁隱患。
簪纓命令果決，傅則安心下微驚，恍然才明白女君心裡隻怕早有打算了……
他不多言，轉韁去傳話。
隊末的沈階聽後，怔著神情晃了一晃。原是他身下的驢子終於到了極限，鼻嘽白沫，四蹄打顫。
沈階動作有些僵遲地下驢，撫著驢背問傅則安，“女君的話，能再給我說一遍嗎？”
他們二人間交情不多，不睦不少，不過傅則安聽他嗓子啞透了，像幾天沒喝過水的樣子，不知是否物傷其類，又把話重複了一遍。
沈階頷首道謝。
她叫他沈蹈玉。
此後再也不會有人用那麼好聽的聲調，喚他一聲阿玉了。
也好。
從今以後，他便隻是唐子嬰的幕臣。
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