有人倒吸冷氣, 這位沈從事仗著是女君近幸，可真敢說啊。
簪纓霎下長睫，不沉不淡地默著。
嚴蘭生神色凝重地瞥一眼地上的人影, 怕不好收場，起身執扇欲言, 忽聽：“咳、咳咳咳！”
一片壓抑的寂靜中，墀上側方的位置突然傳來一陣驚天動地的嗽聲。
“不成, 年歲大了，我老頭子可坐不住嘍……”嗽聲的來源正是衛崔嵬，他捶著胸口，帶起的風吹拂得胡須飄飄, 目光下望，“大家不妨先散了吧，這麼熱的天，彆起了肝火。阿纓, 你累不累？”
簪纓如夢醒覺，收回落在沈階身上的視線，順著話音微笑道：“是了, 事非一日議成，今日且散了吧。”
眾卿不敢多言, 窸窣而退。
沈階靜了一許, 不見女君降罪, 也默然起身。
卻在他離開西閣前，簪纓給了他一句話，“沈從事之言，我會想一想。”
沈階身影一定，眼神深黝。
適時嚴蘭生與他錯身而過, 展開折扇，用隻有他二人聽得到的聲音低歎一聲：“要不要這麼拚。”
對於廢除唐氏的提議，嚴蘭生不說完全認同，但內心深處對於唐氏繼續壯大下去可能帶來的隱患，亦有所察覺。他甚至有點佩服沈階敢提出來的勇氣。
然而，沈階完全可以緩和著說、私底下說、拐著彎說……但他都沒有，他偏要冒天下之大不韙，將自己置於被人敵對的境地裡。
說出的話潑出的水，今日他當堂直諫，可以叫做耿直，也可以說是孤勇，那些與他結交的同僚見此，便會心生警惕，擔心連主上的根基也敢挖的沈階，將來說不定也會如此攀咬他們，便會因此慢慢疏遠他。
雖然君子不黨，但是被滿朝孤立的滋味，也不見得好受。
最讓連嚴蘭生都覺得有些可怕的是，他感覺沈階是故意如此。
這個人仿佛不需要朋友。
剔除圓滑的皮囊之下，全是棱角。
西閣裡的人陸續散去，從供有冰鑒的清涼室宇踏入溫度炙熱的庭院，很多人反而是大鬆了口氣。衛崔嵬磨蹭幾步，等閣中隻剩下他和簪纓，老人拈須沉吟，似乎有話對簪纓說。
不等他開口，簪纓若有所覺，揚頭一笑：“伯伯莫擔心，我無事。待觀白回來，我讓他去向您請安。”
衛崔嵬知道這孩子心有定算，點點頭，也離去了。
簪纓一個人在空無一人的議堂裡坐了一會。
敞開的閣門吹進的熱風，輕輕拂動她純白的紗裳。閣子靜了，方聽見外麵有黃鶯嬌啼，嘰喳作響。
其實，方才在沈階乍然開口那一刻，她遠沒有看上去的那樣鎮定。她的第一反應不是覺得沈階大膽，觸逆了她的底線，而是一種如遭棒喝的茫然。
隻不過她身為決事者，不曾讓人揣摩出心思罷了。
說她當局者迷也好，私心作祟也好，燈下黑也好，在沈階開口之前，簪纓一直沒想過唐氏的存在有何問題。
而她之所以沒有就此詢問衛公或嚴蘭生的看法，是因為在沈階點出此事的那一刹，簪纓就已知道，
他說的是對的。
……
杜防風心事重重地走出西苑，正行到一棵蓮花池邊的禦柳樹下，被從後趕上來的春堇喚住了。
春堇傳話說女郎請掌櫃的在此等一等，杜掌櫃聞言，神色微動，依言等了片刻，便見簪纓步態穩重地走來。
阿蕪跟在其後，舉手為女郎打著一柄竹骨素緞麵遮陽小傘。
“杜伯伯。”簪纓喚他一聲，接過傘，屏退侍女。
她自己玉指拈著傘柄，半舉半搭地斜遮在肩頭。幾縷低垂的翠柳枝條落在傘麵，腳下幾步外是開得清妖的菡萏，此情此景，仿佛一幅妙手偶得的美人圖。
美人頰上有梨渦，清麗之外又平添了嬌憨，簪纓道：“我知道伯伯這些年支撐著唐氏這樣龐大產業的運轉，勞苦功高，對唐氏的情感，也遠非一般人能夠比擬……”
杜掌櫃不等簪纓說完，便忍不住笑了。
“小東家呀，同老仆說話就不必鋪墊這麼多了。”
他的笑意裡有些苦澀，可是看著眼前年輕美麗的女子，寵惜之心還是蓋過了自己的那點私心，輕喟一聲：“看來東家已有決斷了。”
簪纓頷首道：“不瞞杜伯伯，在此之前，我從未想過唐氏的發展對國朝會有何危害。沈階卻給我敲了警鐘，唐氏在天下商賈中一家獨大，的確會滋生問題。”
她冷靜地分析著，“我抑佛門，是因佛教泛濫太甚會影響正常的民生經濟，我和觀白堅持要削除世家，也是因為根深蒂固的世家特權壓榨了底層人庶的生存與進取空間，那麼，唐氏有無這個隱患呢？”
她眸光摯忱地望著百感交集的杜掌櫃，定定說：“是有的。”
唐氏從前在商言商，尚且受到皇家的忌憚，而以後，唐氏便會成為與皇權息息相關的第一皇商。
表麵看來，唐氏不會再受到任何打壓，可正是這個手眼通天的倚仗，很可能讓唐氏迅速膨脹，繼而滋生敗壞。
簪纓沒有把話說絕，可杜掌櫃作為經商的老手，已經明白了簪纓的言下之意。
小娘子擔心的是，將來，唐氏商業會不會仗著是洛陽宮主的母家，店大欺客，行那欺行霸市之事？又或者，會不會有鑽營之人，為了買官聲謀仕途，搭上唐氏哪一堂的主管，做那見不得光的銀錢交易？
畢竟唐氏從來不是一門一戶，而是脈絡遍及南北九州的龐雜係統。
從前大家兢兢業業做生意，不與軍政沾邊是鐵律，沒有與權字結合謀私的土壤。
而如今形勢變了，有了財權相媾的便利環境，那麼不管唐氏頂頭的東家再如何規誡預防，天下熙熙皆為利往，是最難扭轉的人性。
到那時，小娘子要分出多少人手、多少精力去監管遍及天下的富賈豪商？
白蟻蛀蟲，可毀千裡之堤。杜防風不是不懂這個道理，但他還是為小娘子心疼。
“姑娘，可唐氏是你的家產啊……”
簪纓笑著轉了轉傘柄，眼裡含著微爍的明光，“我知道，唐氏商業是我外祖一輩苦心經營數代，累積壯大而來，我生來受益於此姓氏，得到了許多關照。也有賴於唐氏中人這兩年間齊心協力，才能同時撐起青州、兗州這一東一西兩頭吞金如麻的貔貅。”
她抬頭望著碧空上浮動的白雲，“伯伯，唐氏永遠是我的根，但我不能不防患於未然。”
沈階有一句話說對了，為君之道，先存百民。不可損百姓而奉自身。
她前番鎮壓北地世家時，王氏賈氏等家族負隅頑抗，小動作頻出，隻因站在自身立場，他們要保家族基業，簪纓依舊是不留情麵。
如今輪到她自己，她難道反要為了一己私利，掩耳盜鈴嗎？
時值帝業草創，人心翹首，所謂改革——革了彆人，也得革一革自己啊。
杜掌櫃見小娘子說這話時還是一副輕鬆模樣，心中反而莫名難過，紅了眼眶。
簪纓俏然眨眼，奇道：“杜伯伯，你莫不是哭了罷！任姊姊腹中的孩兒還未呱呱落地，你做阿父的倒先哭鼻子，將來我可要偷偷告訴祂，好笑你一番！”
這一句連撒嬌帶哄人的話，頓時讓杜防風破涕為笑，連連道：“我老杜何曾那樣沒出息，隻要小娘子不拿眼淚嚇唬我，無論吩咐什麼，仆和從前一樣絕沒二話，但遵令行。”
其實他在西閣裡，聽到沈階說完那句話時，便隱有預感小娘子會采納。
誰讓他的小娘子心如水晶明鏡，從來是個公心勝於私心之人。
“不過小娘子也不必如此急，大可以等與大司馬商量後再定。”
簪纓目光溫柔起來，軟軟地搖頭：“我知道他對我有私心，又有與阿母的情份在，必然不會願意，說不定還會去找沈階的事。但我知道如何做才對家國最好，就算拖上三五日、三五月、三五年，結果也是一樣的。
“既如此，何必呢，我做得主。”
杜掌櫃歎息點頭，同時又有一種驕傲的豪情橫生胸臆。
——朝諫夕準，這決斷爽利說一不二的作風，真像從前東家！
試問如此揮斧削灰、壯士斷腕的魄力，全天下能有幾人？
唐氏的巾幗，何曾讓了須眉。
“伯伯放心，唐氏不會消亡的。”簪纓也向杜掌櫃保證，“我不會一刀切斷，這些年忠心唐氏的老管家老掌櫃，我不會虧待大夥。皇商也不是不可留一脈，隻是不能一家獨大，壟斷行業。”