九月初, 天色曈朦。
臨近白露，晝夜交替之際溫度驟降，秋天的涼意也被一聲聲鳥叫聲喚起。
折香宮裡點起了燈, 齊貴妃穿著青霧色的夾紗對襟大袖衣, 正在幫皇帝穿戴透犀束帶。
入宮二十多年, 這樣的事早不知做過多少回了, 可今日的貴妃有些心不在焉，因而被明淳帝一下抓住了手腕。
“罷了，朕自己來吧。”
齊貴妃定睛一看, 發現是她將掛飾的玉佩多纏了幾圈，導致皇帝腰間配飾長短不一，有礙觀瞻。
“陛下恕罪。”齊貴妃麵露羞愧之色，垂首請罪。
“有什麼罪不罪的，貴妃昨日是不是有什麼地方不舒服，睡的比朕還淺，怕不是還沒歇到一兩個時辰。”皇帝淡淡看了她一眼。
“臣妾是擔心陛下的頭疾，萬一醒了沒人照應……”
明淳帝將透犀束帶整理好, 聞言伸手拍了拍齊貴妃的手，難得溫柔道：“放心，朕的頭疾在你宮裡就好了許多, 晚上也睡得安穩的很。”
齊貴妃勉強一笑。
若不是因為這個原因, 皇帝也不會三天兩頭歇在折香宮裡。
“陛下，時候不早了。”趙方在外麵提醒道。
明淳帝‘嗯’了聲, 雖然趙方在催, 可皇帝到底還是沒有馬上就走，而是轉頭又寬慰了貴妃幾句，才擺駕離去。
齊貴妃心神不寧地跟上前幾步, 直到宮殿門檻的位置才停了下來，可眼睛還在注視著漸行漸遠的皇帝儀仗。
巧兒走上前給齊貴妃加了件薄披風，嘴裡道：“娘娘，現在天氣要變涼了，仔細彆吹了風，到時候陛下就不能來咱們折香宮了。”
這段時間明淳帝因為頭疾的緣故常常夜不能寐或者睡不安寧，這幾日偶然發覺唯有在折香宮裡能安睡半宿，這才來的頻繁了。
皇帝的一舉一動都備受矚目，是以很快齊貴妃獨占聖寵這則消息就甚囂塵上，宮裡宮外無人不知。
再加上近來楚王的風頭正盛，讓那些熱衷揣測聖心的朝臣，紛紛開始投靠楚王。
如今正是局勢大好的時候，所以巧兒更要勸貴妃娘娘照顧好自己，不能讓彆的宮妃有機可乘，搶了皇帝的恩寵去。
但齊貴妃扶著門框，一直望著皇帝離開的方向冷眉凝起，沒有半點反應，就好似沒有聽見她剛剛在說什麼。
巧兒抬頭看了眼外麵蒙蒙亮的天。
“陛下對娘娘寵愛，又對楚王殿下委以重任，娘娘放心，今日一定會順利的！”
“但願吧。”齊貴妃終於又動了起來，抬手攏起披風，往回踱步，“秦王這個時候回來了，莫說景明多想，本宮心裡始終也難安，隻是這一味冒進，終歸是一招險棋。”
無論是宮裡貴妃得寵，還是宮外楚王如日中天，已經將她們母子倆架在了頂峰，無人可敵。
可即使明淳帝來她的折香宮這麼多次，卻一點消息都沒有向她透露，她實在捉摸不住皇帝究竟是什麼意思。
唯願楚王這次不要再錯失良機。
“娘娘！”貴妃的另一名大宮女喜兒忽然捧著一隻紅寶石銀盒大步走上前，她的聲音還有些哆嗦，“不、不知為何，昨夜剩下的七塊嘉蒔蘿香塊，早晨看就隻剩下五塊了……”
巧兒眼皮一跳，上前拉住喜兒的手，“噓，你小聲點吧。”
“進去說。”齊貴妃顰緊了眉頭，返身走到裡邊，巧兒連忙把殿門關好才跟上去。
主仆三人圍著銀盒，小盒子裡麵排著好幾塊隻有指甲蓋大小的黑團，就像是幾塊燒焦的枯藤。
這是一種叫嘉蒔蘿的植物製成的香塊，放在熏爐裡，一小塊就能燒上一個時辰，能管整晚香籠不散，其香氣甘甜清涼。
“你沒有記錯？”巧兒問。
喜兒臉色蒼白，搖搖頭，“如此重要的東西，奴婢每日都要清點三次，不敢數錯……”
巧兒蹙著眉，不可置信地喃喃道：“……那、那怎麼會少了兩塊，難不成它還自己生了腳？”
“昨日除了陛下還有什麼人來了折香殿？”
喜兒仔細回想了一下，“昨日太醫院裴院判過來，給陛下診了平安脈……”
“裴院判……”齊貴妃仔細想了想此人的關係，忽然捂住胸口，抽了口氣。
“糟了！快去告訴楚王。”
巧兒和喜兒不敢耽擱，馬上去找相熟的內監想通知楚王，可是得回來的消息卻是楚王已經進了太極殿。
齊貴妃頓時跌坐在玫瑰椅上。
＊
卯時，宮裡用以報時的鐘響了六聲。
今日是月初的早朝，眾臣皆打起了精神，揣著各自要奏請的折子，趕往太極殿。
官員按品階穿著不同色的官服，如河流彙海，魚貫而入，依次登上太極殿前的漢白玉階。
太極殿在皇宮中軸之上，是所有宮殿當中最重要的殿宇，重簷廡殿，丹紅盤龍柱、金色琉璃瓦。
飛簷翹起，猶如展翅的大鵬，雄偉壯觀。
在大殿龐大的陰影籠罩下，所有的人都猶如小小的螻蟻一般，慢慢往前挪動進。
太極殿雖大，卻也不能完全容納下百官，唯有品階高的官員可以進入大殿，其餘小官或者外地來的官吏隻有站在前廣場上候著，以防皇帝要過問。
廣場上烏壓壓一片。
因為離皇帝遠，反而沒有那麼拘束，見麵就互相寒暄起來。
今日之所以人聚得這樣齊，皆因為皇帝龍體抱恙，已經有好幾次稱病不能理國事，這國無儲君就猶如秋收後卻沒有留種，保證不了來年春耕。
青黃不接，對於國家也是很危險的事。
一上朝，禮部尚書就先提出年尾祭需要陛下與儲君先後到天地台祈福，可如今東宮空置，這年尾祭又該如何辦？
自從太子被廢，皇帝一直沒有再決定儲君人選，但這也拖了大半年，不能再拖延下去了。
皇帝也明白，朝臣等這一日久矣。
他將手擱在膝上，肅然危坐：“那依眾愛卿所言，朕該立誰為太子？”
在場成年卻沒有就藩的皇子也隻有兩位，皇帝這話問的，不少擁戴楚王的臣子心中不由誹謗起來。
自然該立皇長子，難不成還立廢太子？
說起來，本被幽禁的廢太子前幾日才‘趾高氣揚’地回到金陵城，今日竟就出現在朝會上，與楚王一人一邊，分庭抗禮。
仿佛有死灰複燃之相，如何不讓人驚訝。
他們誰也沒有提前預料廢太子竟還能出現在早朝上。
可見皇帝的心思實難預測。
寧國公是楚王的老師，首先站出來道：“立長立嫡，如今陛下沒有嫡子，而長幼有序，以禮製，該立楚王殿下為儲君。”
禮部尚書立馬附和，“臣附議。”
張閣老手持象牙笏板，不慌不忙地站出隊伍，他先是誇讚道：“楚王殿下確實偉績豐功、武藝超群……”
文人說話喜歡拐彎抹角，所以在損人之前，都先要誇上一誇，聽見明顯不是一個陣營的張閣老誇了起來，楚王等人無不都在等著張閣老說但是。
“……但是，我大旻朝已不是南征北伐的動蕩時期，現如今以平穩發展為首要國策，楚王殿下常處於軍中，學的是如何打仗製敵、運轉糧草，卻沒有學習如何治理國家。這段時日裡，諸位同僚不是也常常來內閣抱怨事被積壓多時，遲遲等不來處理嗎？”
張閣老又持著象牙笏板朝明淳帝行了一禮，“陛下龍體抱恙，有些事情內閣處理不了、司禮監處理不了，楚王殿下亦是決斷不了，這才慢慢堆積起來。”
明淳帝忍不住點頭。
自打他頭疾好些，就又開始著手處理延誤下來的政務，也發現了楚王在這方麵的確還欠缺許多。
張閣老趁熱打鐵：“當初秦王殿下在位的時候，陛下就是休息個十來天，亦是無妨。”
有人在後麵嘀咕了聲，“秦王自幼當太子培養，這哪能一樣，楚王殿下如今已經做的不錯了，難不成還要拔苗助長？”
張閣老雖年長，但耳清目明，將身後的話聽了個清楚，頓時轉身對著那聲音傳來的方向，準確叫出那位大臣的名字：“高大人說的不錯，楚王殿下欠缺的不是一年、兩年，而是十幾年，要學的的東西太多，老臣以為這太子之位，楚王殿下難以勝任。”
高大人麵如土色，冷不防被張閣老點出來，這讓他日後還怎麼在楚王麵前混！
張閣老也不管他如何難堪，轉身又抬起象牙笏子就對著明淳帝道：“是以臣建議，複立秦王為太子！”
“臣等附議！複立秦王為太子！”張閣老身後走出不少擁護廢太子的朝臣，持笏板附和。
楚王黨當即也不肯罷休，紛紛站出來，請旨立楚王。
這乍一眼看，如今擁戴楚王的人竟然比秦王的還要多。
當然這離不開楚王的不懈努力，在秦王待著琳琅小築修生養息的時候，他夜以繼日奔走在應酬之中，與朝臣們拉近關係，獲得支持。
隻要是朝廷大事，難免有紛爭。
但還從沒有吵得如此凶過，兩邊是各執一詞，你言我語。
原太子黨道楚王不堪大任。
楚王黨就說秦王負才傲物、妄自尊大。
兩邊都將對方陳穀子爛芝麻都掀出來攻擊一番。
沒過幾個回合，楚王黨就扯出了當初廢太子出身的問題，若皇子出身存疑，那更是絕不可能成為儲君。
當初李策出生那會，皇後聖眷正濃，皇帝又力排眾議立嫡子為太子，眾臣反對無效，也隻能接受了。
可現在不同從前。
皇後被廢，秦王不再是嫡子，再加上還有這不明不白的懸案未解，實不是儲君的好人選。
隻是此話一出，本就因為下麵吵得不可開交，額角又開始抽痛的皇帝大力一拍龍椅，怫然不悅：
“你們議事便議事，還要議到朕的頭上麼？”
拿皇子身世當筏子實不是高明之舉，一不小心就有給皇帝戴綠帽的嫌疑。
楚王黨被皇帝一斥，不得已隻能放棄了這個極好的突破口，思來想去，竟然都找不出還有什麼可以攻訐廢太子的好點子。
概因廢太子做事向來滴水不漏，即便是要黨同伐異、鏟除異己，也會耐心查證幾個月，直到抓到把柄才開始動手。
在朝為官，誰又能真正清清白白？