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信是一位與倪青嵐交好的衍州舉子寄給倪青嵐的，他在信中透露，倪青嵐冬試後的當夜從客棧離開，那友人以為他冬試發揮不利，心中鬱鬱，故而依照倪青嵐往日與他提及的家鄉住址寫了信來悉心安撫，約定來年相聚雲京。
依照這衍州舉子的口吻來看，倪青嵐冬試的確未中，可友人信至，為何倪青嵐卻並未歸家？
一開始岑氏尚能安慰自己，也許兒子是在路上耽擱了，說不定過幾日便回來了，可眼看一兩月過去，倪青嵐不但未歸，也沒有隻言片語寄回家中。
岑氏的身子本就不好，近來更是纏綿病榻，吃得少，睡得更少，人又比以往清減了許多。
她不許倪素診她的脈，也不許倪素過問她的病情，平日裡總來給岑氏看診的老大夫口風也嚴，倪素隻好偷偷帶著星珠去翻藥渣，這一翻，便被人給瞧見了。
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岑氏倚靠在軟枕上，審視跪在她榻前的少女，“但你也彆覺得你沒做錯什麼，隻是你近來幫我擋著倪宗他們那一大家子人，不讓他們進來汙我耳目，也算抵了你的罰。”
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倪素抬頭，岑氏瘦得連眼窩都深陷了些，她看著，心中越發不是滋味。
“我請大鐘寺的高僧給平安符開光，近來病得忘了，你替我去取回來。”
岑氏氣弱無力的嗓音透著幾分不容拒絕的威嚴。
這當口，倪素哪裡願去什麼大鐘寺，可岑氏開了口，她沒有拒絕的餘地，隻得出了屋子，叫來老管家交代好家中事，尤其要防著倪宗再帶人過來鬨。
大鐘寺算是前朝名寺，寺中銅鑄的一口大鐘鐫刻著不少前朝名士的詩文，在一座清清幽幽的山上，靜擁山花草色不知年。
也因此，大鐘寺常有文人雅士造訪，在寺中留下不少絕佳名篇，使山寺香火鼎盛綿延。
倪素近來心神不寧，一路在車中坐，也滿腦子都是兄長失蹤，母親生病，馬車倏爾劇晃，外頭馬兒嘶鳴一聲，星珠不作他想，喚聲“姑娘”，同時下意識將倪素護在懷中。
隻聽得“咚”的一聲，倪素抬眼，見星珠的額頭磕在車壁，淤紅的印子起來，很快腫脹。
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馬車不走了，倪素扶住星珠的雙肩。
星珠又疼又暈，她一搖頭就更為目眩，“沒事姑娘……”
粗糲的手掀開簾子，一道陽光隨之落來倪素的側臉，老車夫身上都是泥，朝她道：“姑娘，咱們車軲轆壞了，昨兒又下了雨，這會兒陷在濕泥裡，怕是不能往前了。但姑娘放心，個把時辰，小老兒能將它弄好。”
“好，”倪素點頭，她並不是第一回來大鐘寺，見前麵就是石階山道，便回頭對星珠道，“你這會兒暈著不好受，我自己上去，你在車中歇息片刻。”
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星珠手指碰到額頭紅腫的包，“嘶”了一聲。
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倪素輕拍她的肩，一手提裙，踩著老馬夫放好的馬凳下去，好在濕泥隻在馬車右軲轆下陷的水窪裡，這山道已被日頭曬得足夠乾，她踩下去也沒有太泥濘。
大鐘寺在半山腰，倪素踏著石階上去，後背已出了層薄汗，叩開寺門，倪素與小沙彌交談兩聲，便被邀入寺中取平安符。
在大殿拜過菩薩，又飲了一碗清茶，寺裡鐘聲響起，曠遠綿長，原是山寺的僧人們到了做功課的時辰，他們忙碌起來，倪素也就不再久留。
出了寺門，百步石階底下是一片柏子林，柏子林密，枝濃葉厚而天光遮蔽，其中一簇火光惹眼。
她記得自己來時，林中的那座金漆蓮花塔是沒有點油燈的，高牆內，僧人誦經聲長，而柏子林裡焰光灼人。
倪素遠遠瞧見那蓮花塔後出來一個老和尚，抱著個漆黑的大木匣子，幾步踉蹌就在濕泥裡滑了一跤。
他摔得狠，一時起不來，倪素提裙匆忙過去扶他，“法師？”
竟是方才在寺中取平安符給倪素的老和尚，他胡須雪白，也不知為何都打著卷兒，看起來頗有些滑稽，齜牙咧嘴的也沒什麼老法師儀態，見著這少女梅子青的羅裙拂在汙泥裡落了臟，他“哎呀”一聲，“女施主，怎好臟了你的衣裳。”
“不礙事。”倪素搖頭，扶他起身，見他方才抱在懷中的匣子因他這一跤而開了匣扣，縫隙裡鑽出來些獸毛邊兒，迎風而動。
老和尚觸及她的視線，一邊揉著屁股，一邊道，“哦，前些日子雨下不停，衝垮了蓮花塔後麵那塊兒，我正瞧它該如何修繕，哪知在泥裡翻出這匣子來，也不知是哪位香客預備燒給已逝故人的寒衣。”
大鐘寺的這片柏子林，本就是留給百姓們每逢年節給已逝故人燒寒衣冥錢的地方。
倪素垂眼看著手中的獸首木雕珠，猙獰而纖毫畢現，但她卻看不出那是什麼凶獸，心中無端怪異。