安撫好阿姊，韓清走出房門命女婢服侍她睡下，這才問周挺。
“吳繼康的死罪已經定了。”
“處斬之期定了沒有？”
韓清倒也不意外，如今官家針對兩院的清洗已經開始收尾，吳繼康的事，是不能再拖延到明年的。
“定了，就在這月十五。”
周挺說道。
韓清“嗯”了一聲，想了想，又道：“你去看過倪素沒有？”
“她在鼓院受刑過後我去過一回，後來夤夜司事忙，便沒抽開身。”
兩院的事一直忙到現在，周挺已經很久沒有睡過一個好覺。
“一個女子受了十幾杖，還硬生生地挺了過來，便是咱家，也不得不歎她一句貞烈。”韓清抬眼望見滿庭煙雨，“也快過年了，咱家這兒有些好東西，等叫人收拾一些，你去探望她時，便也代咱家送去吧。”
周挺一怔，在夤夜司這幾年，他還從未見這位使尊對任何人展露分毫憐憫或敬佩，但思及房內的那位婦人，他心下又有一分了然。
也許是相似之境遇，終使其由人及己。
“是。”
周挺點頭應下了。
——
正元十九年臘月十五，國舅吳繼康在雲京城菜市口受斬首之刑。
正值嚴冬，萬物凋敝。
刑台之下圍觀者眾，而吳繼康隻著單薄中衣，雙腿已癱軟得不能行走，隻得由兵士將其抬上去。
吳繼康一見斷頭台，便嚇得渾身發抖，他往刑台底下看去，人頭攢動之間，他滿耳都是那些陌生臉孔對他的唾罵。
監斬官端坐案前，捋著胡須抬頭看天，心中算著時辰，也不管底下的百姓是不是在往刑台上扔爛菜葉子。
倪素仍不良於行，被蔡春絮攙扶著走到刑台底下，她看見何仲平他們也來了，隔著一些人，他們一一向倪素施禮。
倪素俯身還禮。
人群中有人認出她是當日在鼓院為兄受刑伸冤的倪小娘子，他們說著話，便為她讓出來一條寬闊的道來。
這時，刑台上的吳繼康正好看見站在底下的她，一如當日在夤夜司大門外，她穿著喪服，形容消瘦，那雙眼睛卻清亮有神。
那時他坐在滑竿上被人簇擁，居高臨下。
今日他依舊居高臨下，可這高處卻是即將要斬斷他頭顱的刑台……吳繼康隻這麼一想，他便受不了。
監斬官一揮手，劊子手便將他按到斷頭台上，他掙紮著，抬起頭望向上麵鋒利而沉重的斷頭刃，他驚恐地大叫起來：“官家救我！姐姐救我！我不想死！”
可今日，刑台之下，無有昔日簇擁他的家仆，無有他的嚴父，更無有他身在深宮，對他極儘疼愛的貴妃姐姐。
隻有那些冷冷睇視他的書生，那些對他指指點點的百姓，以及那個……倪青嵐的妹妹。
吳繼康冷極了，他從來沒有像今日這般無助恐懼過，他哭喊著“官家”，“姐姐”，怎麼也掙不脫身上綁著的繩索。
“時辰到了。”
監斬官的聲音落定。
冬陽沒有多少溫度，隻餘刺眼的光，吳繼康喊著胡話，眼淚鼻涕一塊兒流，他看見站在刑台底下的那名年輕女子。
她蒼白清瘦的麵容上浮出一抹笑。
吳繼康被她的笑容刺得更加瘋癲，他瞳孔緊縮，又哭又笑。
監斬官一抬手，立在刑台兩旁的皂隸便開始解拉住上方斷頭刃的繩索，倪素看著吳繼康被死死地按在底下，人聲鼎沸間，上麵的斷頭刃倏爾下墜，而她眼前忽然被一隻手掌擋住。
鋒刃切斷血肉的聲音沉悶，吳繼康的哭叫戛然而止。
“倪姑娘還是不看的好。”
青年低沉的嗓音傳來，倪素側過臉，對上周挺的雙眼。
周遭雜聲中，在倪素身側的徐鶴雪凝望自己在日光底下淡得有些半透明的手掌，他的指節蜷握起來，垂下眼簾，無聲地收回了手。
但下一瞬，他忽有所感，舒展手掌之際，一顆獸珠憑空乍現，閃爍細微光芒。
那是魂火的瑩光。
刑台上濺了一片血，倪素推開周挺的手，一下便看見了血汙之中，還沒被皂隸收揀的那顆頭顱。
雙目大睜，定格著他生前最後一刻極致的恐懼。
她猛地回頭，俯身乾嘔。
眼淚如斷了線的珠子般從眼瞼淌下來，倪素緊緊地揪著自己的衣裙，半晌，她再度看向那顆頭顱，強迫自己克服恐懼，記住這個害她兄長性命的凶手的慘狀。
“霽明兄，你安息吧！”
何仲平哽咽大喊。
其他讀書人也跟著他一塊兒喊，連在場的百姓也為他們所感，呼喊著“倪青嵐”這個名字，請他安息。
寒風呼呼，吹得倪素的耳廓有些發麻，她以一雙淚眼看著那沾了鮮血的刑台，又一一看向那些呼喊著她兄長名字的人。
兄長，你看到了嗎？
若可以，我希望你來生能投身於一個更好的世道，不為世俗所擾，不為父命所逼，為你心中真正的誌向而活。
小妹倪素，隻能送你到這裡了。