登聞鼓院大門外擠滿了人, 他們皆是被登聞鼓的聲音吸引而來，一個個好奇地伸長了脖子望向門內，雜聲紛繁。
“那是倪小娘子啊。”
“先前她就敲過一回登聞鼓, 這回又是為的什麼？她不要命了麼？”
“二十杖啊……是個男人都受不住吧？她怎麼膽子這樣大？”
“……”
百姓們七嘴八舌，周挺立在階上，沒有皂隸敢將他攔在門外, 但他卻並沒有要進去的意思，寒霧彌漫，他靜默地凝視正堂內，那個女子的背影。
她身上裹著一件玄黑氅衣，漆黑的獸毛領子, 衣袂的仙鶴繡紋泛著凜冽銀光，那是一件男人的氅衣, 她將它裹在身上, 完全遮掩了她穿在裡麵的衫裙，烏黑的發髻間也唯有一支珍珠花鳥金簪作飾。
正堂上，譚判院滿額是汗，幾乎不敢相信自己所聽到的，“你……說什麼？你要告誰？！”
倪素揚聲, 重複：“民女倪素, 要狀告南康王父子勾結吳岱潘有芳，害死玉節大將軍徐鶴雪與三萬靖安軍將士！”
她這道聲音有力而清晰，無論是在堂上端坐的譚判院，還是在大門外聚集的人群，他們都聽得清清楚楚。
這個草民，
在狀告宗親。
不但是宗親，其中還牽扯著才被蓮華教副教主張信恩殺害的朝廷重臣潘三司, 與貴妃娘娘的父親吳岱。
譚判院猛地一下站起身。
他後背都驚出一身冷汗，“大膽！你竟敢誣告宗親？！”
倪素冷聲道，“大人還未審案，又怎知我是誣告？”
譚判院隻覺荒唐至極，他一拍桌案，沉聲質問，“你三言兩語，就牽涉了已逝世的南康王，和如今的魯國公，其中還有才將將遇害的潘三司與娘娘的父親，憑你是誰？”
“憑我是官家追封的懷化郎將徐景安的遺孀。”
譚判院拱手向天，“官家仁德，追封在雍州戰死的徐景安為懷化郎將，卻不是讓你這個為人守節的小娘子，在今日，來誣告他人的！”
“若我說，他是靖安軍舊人呢？”
“任他是誰，你也不能……”譚判院話說一半，聲音戛然而止，他臉頰肌肉抽動，正堂內一片寂靜。
皂隸們亦麵露驚愕，諸般視線落於倪素的身上。
譚判院回過神，立時道，“無稽之談！誰都知道，靖安軍在牧神山全軍覆沒！哪裡來的什麼舊人！”
“那麼多人死在牧神山，有誰去收殮過他們的屍體？誰又知道，屍山血海裡，是否還有活口？”
倪素望著他，“你們這些半輩子都在雲京過著安穩日子的大人們，在乎過嗎？”
這般鋒利的語氣，紮得譚判院臉色一沉：“倪素，你這是藐視公堂！”
倪素低眉，“民女不敢。”
譚判院隻覺口裡泛苦，如今官家病重，並不知事，登聞鼓院的這樁案子即便是送到禦前，到頭來也隻可能是他這個判院來定奪。
可事涉宗親，又涉貴妃之父，三司長官。
還有他根本連碰也不想碰的玉節大將軍徐鶴雪的舊案。
這可如何是好？
大門外的人群裡雜聲紛亂，他們都將倪素所說的每一個字聽得清清楚楚，誰也沒有料想到，那位在雍州守城，誅殺丹丘大將耶律真的英雄徐景安，竟然是靖安軍舊人！
他們吵吵嚷嚷，聽得譚判院越發心煩，他盯住堂上的這個年輕女子，“倪素，你已不是第一回來登聞鼓院，你受過這裡的刑罰，心中應當有數，但本官還要提醒你，即便你受了刑，到那時你拿不出實證，便是死罪！”
這算不得是善意的提醒，他言辭底下滿是威脅，他在逼這個女子，此時若放棄，他尚能給她留些餘地。
倪素卻好似根本沒有覺出他的那番深意似的，隻是平靜地說道，“依照律法，魯國公應當來登聞鼓院與我對證。”
譚判院的臉色倏爾一變。
她還真是不要命了！
無法，譚判院隻得招來皂隸，命他去請魯國公來登聞院與此女當堂對證，隨後他重新坐回椅子上，理了理衣袖，“本官也不是第一回見你，你為兄長鳴冤一事，整個雲京無人不知無人不曉，此後你又在雍州救治軍民，連官家都稱讚你，獎賞你，你這樣的女子的確令人敬佩，但王法在上，鼓院的規矩不可廢，這二十杖，再無人能代你領受，你——知曉嗎？”
“是。”
譚判院再無話，他抬起手來，幾名皂隸立時將一張春凳抬上來，他們鎖著倪素的雙臂，將她押到春凳上。
他們毫不留情，壓著倪素的後腦，令她的臉頰抵在冰冷的凳麵，即便她沒有掙紮，但這依舊是他們施加給她的一種令人心中屈辱的威懾。
“倪姑娘！”
這道聲音熟悉，但倪素被皂隸製住，不能回頭。
青穹在大門外被皂隸攔著，他一聲聲地喊，隻見正堂上立在春凳兩側的皂隸已經舉起笞杖，他拚命地想要往裡鑽，卻被守在大門前的人照著腹部狠踢了一腳。
青穹踉蹌後仰，周挺立時伸手將他扶穩，隨後看向那守門的皂隸，“誰準你傷人？”
周挺穿著夤夜司的袍衫，皂隸哪敢得罪，他一句話也不敢說，低下頭去。
周挺認得這個青年，他在雍州就常跟在倪素身邊，此時他的頭巾鬆散，露出半個光禿禿的腦袋，所有人都在看他過分蒼白的臉，以及那雙怪異濃黑的眼睛。
“你是進不去的，這是她自己的選擇。”
周挺鬆開他，說。
青穹眼眶憋紅，他抬起頭，眼睜睜地看著正堂上，一名皂隸手中的笞杖打下去，一霎人群寂靜，所有人都聽見笞杖落在血肉身軀上的悶聲。
這不是倪素第一回受刑，但她依舊沒有辦法不去恐懼這種幾乎要碾碎皮肉筋骨的疼，她渾身都在發抖，雙手指節緊繃，本能地抓住春凳的邊緣。
又是一杖落下，她終究還是忍不住慘叫出聲。
極致的疼痛傳遍四肢百骸，寒冷的冬日，她吸入的每一口氣都在狠狠地擠壓著她的肺腑，越是疼，越是怕。
然而笞杖毫不留情地再度落下，她眼瞼滿是淚意，沒有血色的唇顫動著，她覺得自己是離了水的一尾魚，在人的彀中，被尖銳的魚鉤紮破了口舌，除了痛叫，什麼話也喊不出。
玄黑的氅衣包裹著她的身軀，鮮血浸濕衣擺，滴滴答答的，刺目殷紅。
“譚判院！”
周挺發覺不對，他立時走進去，“您打得過重了！”
杖刑有杖刑的門道，周挺在夤夜司多年，他刑訊過的人數不勝數，如何看不清那皂隸的手段有異，“她是來伸冤的，大人如此重刑，難道是想打死人嗎！”
譚判院識得這位夤夜司的周副使，自己這點手段沒能逃得過此人的法眼，他的臉色一下有些難堪。
“將人打死了還怎麼伸冤！”
“倪小娘子一個弱女子，譚判院為何下死手？！”
何仲平一聽到登聞鼓院的消息，便急匆匆地趕過來，他連衣裳也顧不得換，“譚判院！誰準您徇私枉法！您究竟在怕什麼？是怕這樁案子您擔負不起嗎！是怕得罪了誰嗎！”
“大人如此，是要偏私嗎！”
與何仲平一道來的那些年輕人也憤聲道。
人群裡不平之聲漸起。
“她是在雍州上過戰場，救治過軍民的女子！如此可敬之人，怎能由大人您如此對待！”
“大人若要打，我們來替她！”
“對！我們來替她！”
才因為丁進的罪書而被放出夤夜司的這些年輕人，又在這登聞鼓院大門外，鐵了心地要代倪素受刑。
這多像是那日，
倪素為兄長在此受刑，他們這樣一群人，也曾如此為她，為兄長，幾十餘人在鼓院一同受刑。
那時，她身邊還有他。
倪素痛得神思恍惚，泛白的唇卻扯了扯。
“放肆！”
譚判院站起身，肅聲道，“她口口聲聲，稱其亡夫徐景安為靖安軍舊人，爾等又是誰？你們與靖安軍有何乾係？想要代人受刑，你們還沒有這個資格！”
上一回，何仲平尚能以倪青嵐摯友的身份入鼓院受刑，但這一回，牧神山舊案牽涉巨大，沒有人可以代倪素受刑。
但見周挺在正堂外，譚判院到底不好再使什麼手段，隻朝手持笞杖的皂隸使了個眼色，道，“繼續。”
又是一杖打下去，周挺站在日光底下，他看見倪素的脖頸青筋嶙峋，汗水涔涔，脊骨緊繃，帶著哭腔的痛叫嘶啞。
他的手緊緊地攥住刀柄。
“倪姑娘……”
青穹抓著皂隸的手臂，哭著喊，“大人，求您，讓我替她吧，我來替她吧……”
一杖接著一杖，所有人都在注視著那個女子，她身上的氅衣玄黑，令人看不見什麼血跡，然而濡濕的血珠順著衣擺滴落。
怎麼會有人不怕刑罰呢？那個女子如果不怕，她也不會哭，她也不會渾身止不住地抖，可沒有人，聽見她求饒。
眾人幾乎不忍再看。
他們意識到這不是什麼能隨意湊的熱鬨，這個女子，在用她的性命，翻開一樁塵封十六年的舊案。
為一位將軍，
也為三萬將士。
天寒風凜，吹得暗自抹淚的男女老少臉頰刺疼，魯國公的馬車在人群之外停穩，他被家仆扶下馬車，冷著臉由仆人撥開人群。
鼓院裡，那女子被按在春凳上，高高揚起的笞杖上沾著斑駁血跡，守在門口的皂隸們退到兩旁，將魯國公迎進門。
“國公爺。”
譚判院一見魯國公進來，便立時命人，“快，抬椅子，看茶！”
魯國公一言不發，走到正堂裡，一撩衣擺在那張折背椅上坐下來，手中接來一碗熱茶，抬著下巴，睨著那女子，“多少杖了？”
“已有十杖了。”
譚判院忙說道。
魯國公不緊不慢地抿了一口茶，抬起手來，譚判院便立時讓皂隸停手，倪素雖有喘息之機，身上的劇痛卻還是令她止不住地發抖。
她艱難地呼吸，眼睛勉強半睜著。
“你可知誣告宗親是什麼重罪？可笑我今日，竟還非來這鼓院不可，你倒是告訴我，到底是何人指使的你，讓你這般不要性命地汙蔑我與我父？”
魯國公盯住她那張滿是冷汗，蒼白如紙的臉。
倪素嘴唇翕動，聲線也止不住地抖，“受誰指使？我受三萬英魂指使，要你們這些最該死的人，去九泉之下向他們贖罪。”
魯國公神情一凜，“你好大的膽子！憑你三言兩語，你便想定我與我父的罪？可笑！可笑至極！”
“譚廣聞的罪書在前，在雍州的監軍韓清韓大人與秦繼勳將軍，魏德昌統領，他們都親耳聽見譚廣聞招認，吳岱輕信丹丘日黎親王，以為丹丘要偷襲鑒池府，時任雍州知州的楊鳴依附於南康王，而吳岱更是暗中與南康王勾結，令楊鳴奪了雍州軍統製苗天寧的令牌，私自調兵增援鑒池府。”
倪素隻覺得自己一呼一吸都是痛的，她仍強迫自己保持清醒，“可這消息是假的，丹丘沒有攻打鑒池府，卻偷襲了兵力空虛的雍州……”
魯國公心中駭然，他一下站起身，“你住口！”
這個女子如何會知道這些事？！
“你當這裡是什麼地方，怎由你在此信口胡說！”
“她沒有胡言。”
周挺走入正堂，“譚廣聞當日認罪時，我就在側，他親口說過，當時支援鑒池府的，除了那一半雍州軍以外，還有他。”
“當時，蒙脫以青崖州徐氏滿門性命相要挾，要玉節大將軍投敵，而玉節大將軍將計就計，下令兵分三路在牧神山圍困蒙脫，其時，吳岱卻催促譚廣聞增兵鑒池府，杜琮更是假傳軍令，讓他先去鑒池府，再趕赴龍岩。”
“可譚廣聞並不熟悉龍岩地形，他迷了路，致使三萬靖安軍在牧神山與五萬胡人同歸於儘。”
“彼時在輦池的葛讓葛大人，從頭至尾都沒有收到軍令，而這個攔截大將軍軍令的人，便是三司使潘有芳。”
“周挺！”
魯國公冷聲道，“你這是做什麼！竟敢與這個來曆不明的女子一道，在此汙蔑我父？！”
“她的來曆還不夠清楚嗎？她名倪素，雀縣人氏。”
周挺一低眼，就是她被汗濕的鬢發，顫抖的身軀，“國公爺來的路上，沒有聽人說嗎？她的亡夫徐景安，是靖安軍最後一個人。”