林玉嬋是其中之一。
“臨時翻譯”聽起來很有現代感,比“妹仔”的身份高多了,其實也還是被剝削的命。
大概是赫德對她的“麵試”表現十分滿意,他用起她來毫不手軟,不僅給她布置了繁重的寫作任務,而且字斟句酌吹毛求疵,稍不滿意就打回去重寫,深更半夜突然想改一個字,也不客氣地叫人把她從床上拎起來。
像是重回高三,每天做好幾套模擬卷子。
“為民族解放做貢獻。”林玉嬋安慰自己,“而且有錢掙。飯也管飽。”
當然,她寫的那些關於主權、外交、民族獨立之類的“高論”,儘管已經很努力地模仿文言文,但在讀書人眼裡看來就是文法不通,還得讓專業的師爺再改幾遍。
好在眾人知道她是小寡婦,都對她多有包容——畢竟她年紀小,丈夫說不定沒死多久,一邊傷心還要一邊拋頭露麵出來掙錢,多不容易啊。
肯在海關工作的華人,本身思想就稍微開化一些,知道在洋人眼裡,“寡婦”並不晦氣,甚至有些洋寡婦還很受歡迎,不披麻戴孝也就算了,還穿著緊身黑裙子招蜂引蝶,一群追求者拜倒在她的大腳之下,真是奇哉怪也。
大家有樣學樣,至少在表麵上,對林玉嬋也客氣相待。
船行北上,很快把廣州城甩在了後麵。
沿途漕運繁忙,一艘艘打著官旗的中式大帆船吃水深重,列隊航行,慢得像海龜。洋火輪噴著黑煙,倏地超過那隊伍,動如脫兔。
林玉嬋偶爾擔憂,也不知齊府和德豐行怎麼樣了。錢湊沒湊夠,府上奴婢賣了多少,毀掉的賣身契怎麼解決。
但他們就算發動全部人手,掘地三尺地搜捕那個失蹤的林八妹,也絕不會尋到她一根頭發。
輪船隔幾日就靠岸停泊,補充食水。赫德則會上岸,把他的團隊爭分奪秒寫出來的一封封信劄,親自派人投遞到相關官員府上。
中國隨從們大多過不慣飄飄蕩蕩的水上生活,得機會也會上岸休整。林玉嬋也不例外。
但十幾天之後,當她再想上岸喝碗茶的時候,廚娘孫氏叫住了她。
“蘇林氏,彆上岸啦。”孫氏四十多歲年紀,年輕時在澳門土生葡人府上伺候,做得一手漂亮蛋撻,“你沒聽說北邊在鬨長毛?你年紀輕輕的,又沒男人,莫出去亂走,小心被長毛匪抓去!就算沒遇見長毛,那些剿匪官兵也會抓平民冒功!你彆不信!赫大人有武官保護,你可沒有!”
林玉嬋:“長毛?”
可不是,當廣州的富豪們歌舞升平、每日琢磨怎麼從洋人身上撈油水的時候,中國的另外一些地方,一直籠罩在戰爭的陰雲裡。
太平天國此時已經是強弩之末,然而在百姓心目中餘威赫然,常人聞之色變。
孫氏見她麵色肅然,以為她還是不甘心留守,拉過她的手笑道:“反正你無事,來幫我個忙。”
這是讓她好好在船上呆著。林玉嬋隻好應了。
“這幾日船上鬨耗子,我存在冰庫裡的那些乳酪奶油時常不見,昨日赫大人的下午茶都險些供不上。”孫氏笑著指指往船艙的梯`子,“不如你幫我看看去?”
冰庫位於船艙底部,從廚房有一道窄窄的梯`子下去。孫氏纏了小腳,爬上爬下確實不方便。
林玉嬋往下看看,輕聲說:“船員水手們的宿舍也都在底層,你確定是老鼠偷吃的?”
孫氏一怔,不好意思地笑道:“這我怎麼方便問呢。蘇林氏,你年輕膽大,不妨順便幫我打聽一下口風。”
在旁人眼裡,林玉嬋這個不纏足、懂洋文、死了丈夫還出門張揚的小寡婦,自然有堪比城牆的厚臉皮。尋常女子不敢跟船員大老粗搭話,孫氏尋思她肯定敢。
不過林玉嬋也不介意。溫順靦腆也不能當飯吃。況且孫氏對她也沒惡意,平時做西點剩餘的邊角料還會招呼她來吃。
於是她熱心助殘,爬下梯`子。
冰庫範圍狹窄,食材被孫氏擺得整整齊齊,連隻螞蟻都看不到,不像是有老鼠光顧過的樣子。
況且航海慣例,甲板上養得有貓,就是為了避免鼠患。這艘船上的幾隻貓尤其敬業,每天到處巡邏撲騰。
那看來就是有船員偷吃了。林玉嬋尋思,這種事不宜驚動太多人,能自己悄悄解決了最好。
開始林玉嬋不明白,為什麼在大清朝,“下人偷吃”是如此嚴重的問題,以至於小鳳看她不慣,第一反應就是拿這個罪名誣陷她。
不就是多吃口飯嘛?
現在她慢慢明白了。這個社會貧富差距巨大,“多吃一口飯”對許多人來說都是奢求。就連齊府那樣的豪富人家,家規也包括“禁止剩飯”。實在吃不掉的殘羹冷炙硬骨頭,一定要拿去喂狗,或者賞給下人,不許輕易倒掉。
至於在海關,那更是滾滾生財的地方。洋人隨便一頓下午茶,都夠普通中國人一個月的飯錢。
所以她不打算為難無產階級同胞。不管誰偷吃,稍微敲打一下,讓他收斂點就行了。
她敲敲船員宿舍的門。不出意外沒人應。
輪船靠岸,船員應該都上岸休息去了。
孫氏的聲音在上麵喊:“蘇林氏,發現什麼沒有?”
林玉嬋回:“等一下!”
反正這年頭不講究**,她信手推開宿舍的門。
她隨身帶了紙筆,打算寫個簡單的條子,轉彎抹角地提醒一下。
船員宿舍間裡橫著一排排雙層木床,床上簡單地堆放著被子衣物,果然寂靜無人。
等等……
這飄香的蛋撻氣味是怎麼回事?
她循著味道,往裡走幾步,赫然看到一個筆挺的背影,坐在最角落的小凳子上,膝蓋上放了個小托盤,盤子裡一杯紅茶,兩枚蛋撻,正吃得悠閒。
那人聽到腳步聲,從容轉過頭。
啪嗒,林玉嬋手裡的紙筆掉在地上。
蘇敏官麵色憔悴,眸子卻是光澤如舊,整個人平添三分頹廢不羈。
“蘇林氏,小寡婦……”他冷著臉,似笑非笑,“嘖嘖,真可憐。”
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