“大哥，我們就站這看看。”
“像這樣一畝田，棉鈴軋過，能出多少斤花衣，賣多少價？”
那工頭懶洋洋道：“我又不管這事。洋人出多少價，我們賣多少價，看年景咯。”
也就是棉花近年緊俏，洋人互相競爭購買，這才年年賣出高價。普通棉農也許根本不知道市場動向，糊裡糊塗就發財了。
她還待再問，那工頭忽然看到什麼，撇下林玉嬋等人，帕子擦一把汗，迎上另一側。
“鄭老爺吉祥！老爺總算來了，快來人，給鄭老爺搬凳子坐！哈哈哈，我們家老爺盼您盼好幾天了，鄭老爺喝茶嗎？請院子裡坐……”
一輛小騾車停在小路上。下來一個穿長衫的年輕商人，身後跟著個仆役。
那工頭一溜煙跑過去請安，態度十分恭敬，腦袋幾乎栽進棉花田，如同見到衣食父母。
林玉嬋：“……”
反正被人輕視也不是第一回了，她朝紅姑念姑笑笑，提議：“去鄰村看看。”
三人走過田壟，和那下車的“鄭老爺”擦肩而過。
工頭正熱情地介紹：“咱們這裡的棉花田，以前請專人育過種，出的棉鈴成熟白亮，老爺肯定滿意……”
他腰間的太極護身符黑白分明，金絲線在陽光下閃爍微光。
鄭觀應壓根沒注意她，用心聽著工頭說話，一邊令仆人去摘了幾朵棉鈴，拿在手裡細細看，捏一捏，估算其中水分。
“我的祥升號，隻收最優。”
不過呢，其他買辦也不會放下架子，風塵仆仆親自下鄉勞碌。鄭觀應這種又有天分又努力的角色，活該出人頭地。
崔吟梅禮貌地接待了她。
“林姑娘，今年是七地海關一起招標——我猜是去年你開的頭吧？來來來，表格在這裡。”
一年過得真快。去年此時，林玉嬋為了張茶葉訂單，在走廊裡飛著裙子狂奔，追著赫大人討說法，那副滑稽樣很多海關員工還記得。
不過她後來奇跡般地拿到了七地海關茶葉訂單，眾人猜什麼的都有，總之不敢再笑話她。
“今年不會通融了哦。”崔吟梅指著牆上一張布告表格，“看看，投標的已經十多家了。比去年更多一倍呢。”
林玉嬋快速讀表，認識自己的競爭對手。
國康行、元亨茶棧、萬記茶行、惠成茶行、大安茶行……
在一堆吉利店名之中，她看到了——
德豐行。
她又想起什麼，懷裡摸出一張黑白相片，背後寫著幾行字，笑嘻嘻指給蘇敏官看。
“容先生已到香港，來信報平安。”
不久，紅姑和念姑也已來到碼頭，親切跟蘇敏官打招呼，跳上小船，又跟搖船的夥計客套了幾句。
“妹仔，上船啦！”
林玉嬋燦爛一笑，收起明信片，朝蘇敏官揮揮手。
小船劈開水麵，遠離繁華人煙。
*
茶葉的事情告一段落，眼下大部分業務交給趙懷生——當初林玉嬋剛開始給博雅供應茶葉的時候，常保羅正“失戀”，工作狀態一落千丈，大部分茶葉都是趙懷生負責整理、記錄、保存的，倒讓他成了行家。
趙懷生孩子一堆，平時收工之後都火速回家，享受天倫之樂。業績上也中規中矩，無功無過。
不過男人當了爹，總歸更可靠，畢竟不敢亂砸飯碗。
林玉嬋也就放心把茶葉托付給他。
現在她要將重心轉移到另一項業務上。
棉花收獲季到了！
不看不知道，小船進村才發覺，棉花田太多了！
現代人總結出一個“孕婦效應”：自己懷孕之後，發現滿大街都是孕婦，說明很多事隻有自己關注之後，才會注意到彆人。
而林玉嬋自從關注了棉花才發現，江南地區的城郊，幾乎種滿了經濟作物，稻田已經很少見了。
甚至不少江河泥沙衝積而成的灘塗濕地，也都栽種了棉花，蓋了簡陋的農人小屋。
孟三娘也說，她老家那些田地，原本種稻的，這兩年都鏟了，改為棉桑。
紅姑望著平坦無邊的棉花田，連聲驚歎：“那咱們每天吃的米穀從哪來？”
“湖南湖北運來的商品糧唄。”林玉嬋這題會答，笑道，“義興沙船進內陸，每次都帶糧食回來。”
棉花采摘期長達兩三個月。今日是個大晴天，棉田裡已有零星婦女辛勤勞作，采摘早熟的棉鈴。
棉田歸地主所有，這些辛苦采摘的婦女，都是臨時雇來的勞力。辛苦一天摘到晚，摘出幾十斤棉籽，工錢日結，扣除食宿，也就剩百來銅板。
采完棉鈴，還要軋花，讓棉籽和纖維分離，才成為可以出口的原棉。
腆著肚子的工頭踱步來回，敲打女工們不許偷懶：“都給我仔細些著！不許心疼自己的手！我會抽檢！混了雜質洋人不要的！找出一片碎葉，扣你們一斤工錢！……”
林玉嬋站著看了一會兒，想請個女工來問問行情。打了幾聲招呼，人家壓根不理她。
每斤棉籽都是錢，誰有工夫跟外人搭話。
林玉嬋從口袋裡摸出一角銀幣，再次招呼：“大姐……”
“喂！”突然遠處一聲大喝，“那邊幾個婆娘，你們乾什麼的？”
那監工注意到幾個陌生女子在棉田旁邊圍觀，丟下手裡棍子，氣勢洶洶走過來。
紅姑和念姑相互看一眼，不約而同地往後退一步，留一個林玉嬋在原處。
“妹仔……”
你行你上！
林玉嬋硬著頭皮硬上去，“大哥……”
“誰是你哥？！”監工一副資本家走狗樣，辮子往脖子上一甩，怪叫，“走走走，彆擾她們乾活！”
林玉嬋遞出一角銀幣。
“大哥，我們就站這看看。”
監工麵色稍緩，銀幣收起來，哼一聲：“有什麼可看的？”
林玉嬋心裡後悔呀，一角錢沒讓女工掙著，便宜這工頭了。
那她也就不客套了，指著棉田問：“有人預定嗎？收購價多少？”
監工本以為是小家碧玉來農村看熱鬨，沒想到她上來就問行情，猛一下沒聽懂，皺眉看她一眼。
林玉嬋耐著性子，又問一遍。
她還待再問，那工頭忽然看到什麼，撇下林玉嬋等人，帕子擦一把汗，迎上另一側。
“鄭老爺吉祥！老爺總算來了，快來人，給鄭老爺搬凳子坐！哈哈哈，我們家老爺盼您盼好幾天了，鄭老爺喝茶嗎？請院子裡坐……”
一輛小騾車停在小路上。下來一個穿長衫的年輕商人，身後跟著個仆役。
那工頭一溜煙跑過去請安，態度十分恭敬，腦袋幾乎栽進棉花田，如同見到衣食父母。
林玉嬋：“……”
反正被人輕視也不是第一回了，她朝紅姑念姑笑笑，提議：“去鄰村看看。”
三人走過田壟，和那下車的“鄭老爺”擦肩而過。
工頭正熱情地介紹：“咱們這裡的棉花田，以前請專人育過種，出的棉鈴成熟白亮，老爺肯定滿意……”
林玉嬋突然心裡一跳，放慢腳步。
這“鄭老爺”她認識！
他腰間的太極護身符黑白分明，金絲線在陽光下閃爍微光。
鄭觀應壓根沒注意她，用心聽著工頭說話，一邊令仆人去摘了幾朵棉鈴，拿在手裡細細看，捏一捏，估算其中水分。
“我的祥升號，隻收最優。”
不過呢，其他買辦也不會放下架子，風塵仆仆親自下鄉勞碌。鄭觀應這種又有天分又努力的角色，活該出人頭地。
那工頭也知道鄭老爺是潛在大金主，圍著跳上竄下，派人去請地主，自己化身導遊，叭叭叭說個不停，把這棉花田的種種好處，一口氣介紹了八百字說明文。
說完才發現，剛才那莫名其妙的幾個姑娘，正站在不遠處，用心聽呢。
作者有話要說：租界裡呆太久了。到郊區來放放風。
鄭觀應：嗬。
`
摘棉花很累的。大家可能聽說過“去新疆摘棉花”這個梗。在棉花收獲季，大批內陸女工坐火車去新疆摘棉花，每公斤棉花就能賺2塊錢，勞苦兩個月，能賺一兩萬，但是特彆特彆特彆苦，很多人幾天就哭著想回家。
在本文這個年代，摘棉花女工被剝削得更厲害。她們的淚水汗水撐起了長江中下遊的發達棉產業。
`
再說一嘴哈，博雅收購徐彙茶號的步驟是簡化了的，在現代肯定不會這麼簡單，在大清……作者也沒試過，但讀《二十年目睹之怪現狀》的時候有印象，晚清的商業法律很不完善，各種操作很隨意的樣子。
`
再八卦。容閎當做拍照背景的港督府，遠眺維多利亞港。一百多年了位置一直沒變。從那個角度，當時隻能看到層層疊疊的船和遠處的山。但如果容閎今日重返原處，會被各種高樓閃瞎眼。還能看到香港回歸儀式所在的會展中心……不過回歸之後，這裡不叫港督府了，叫禮賓府，住著香港特首林鄭月`娥。
當然，當時的人，不論是容閎還是敏官，都絕對想不到香港還會有脫離英國統治的一天。：，，.