老板也很為難。這麼多客人擠在他店裡，也不敢攆人，又怕客人有個頭疼腦熱的，萬一病死凍死在他店裡，那官司可吃不起。隻能供應茶飯，又收不到房錢，一張臉拉得像苦瓜，還得強顏歡笑，整張臉上寫了個不情願。
各路客商火氣也大，坐在自己的貨物堆上，南腔北調的噴人：“我們都打了三天地鋪了！大冷天的簡直要命！老板，你也是做生意的，出門在外就當互相幫襯，你就留我等在堂屋又怎樣！誰多事去舉報，大夥打斷他腿！好不好？”
一陣稀稀拉拉的附和聲。
“就是！老板，我們要求不高，有口熱水、有個火盆就行！等我們的棉花賣出去了，自當厚酬，你彆急！”
旅店老板沒辦法，唉聲歎氣，吩咐小二再去燒一鍋熱水。
林玉嬋從滿耳朵方言裡，敏感地捕捉到“棉花”二字。
她忍不住回頭，和蘇敏官對望一眼。
“不知誰散布的消息，說九江港來了財大氣粗的洋行買辦，棉花價格一路走高，”四周都是人，蘇敏官終於沒法再乾壞事，隻得規規矩矩坐好，輕聲跟她一起破譯江西方言，猜測：“全江西的棉商，還有臨近省份的一些客商，聞訊都趕了過來。江西隻有這一個開埠港，一下子不夠住，很多民房裡都擠了借宿的客商。寺廟道觀也都滿了，各同鄉會館裡更是人氣興旺，運水的挑夫都不夠忙。”
林玉嬋悄悄趴上窗欄。
再看堂屋裡的客商，果然，他們腳底下踩的、屁股下坐的大包裹，雖然打包方式各異，但都能看出來，全是棉花樣品。
“老子就該在三天前把貨全賣掉。”一個頭纏毛巾的客商跟同伴訴苦，“誰知這價格越降越離譜，再等下去，盤纏都要沒了！老九，咱們不管彆人，明兒就出手吧！好歹回家過個年！”
另一個客商緩緩掏出大煙膏盒子，扣扣索索的點了一鍋，長長吸一口，算是慰勞自己的連日辛苦，然後慢悠悠歎道：“哎，也不能賴洋人。他們洋行也有收購份額，不是做慈善的。怪就怪咱們中國人太多，種棉花的太多！這消息一起來，呼啦呼啦，整個江西省恨不得都把家底帶過來，這貨一多，可不就賣得賤！這中國人哪，就是愛捕風捉影，愛紮堆，沒個自己的主見……”
周圍幾聲憤憤然的附和，一起聲討國人的劣根性。
林玉嬋在外頭聽得冷笑。誰都希望眾人皆醉我獨醒。要是彆人都不種棉花，市場上獨我一家，可不是躺著賺錢麼。
還有不少人抱怨：“聽不懂洋文真吃虧！明知道那些洋商買辦嘀嘀咕咕，肯定在算計什麼，但他們就當我們是聾子！——哎，小豆子，叫你去尋洋文課本，買到了沒有？”
有人唉聲歎氣：“買到了又怎樣？那上麵的洋話也不知真的假的。反正洋人說的話，裡頭找不著；照著那上麵教的念出來，洋人又聽不懂。我看是白花錢！”
……
林玉嬋聽得差不多，回頭對蘇敏官總結道：“九江是江西唯一的開埠港口。洋商利用華商語言不通、信息不靈，操縱價格，故意抬價開盤，然後等客商雲集，大批囤貨，價格自然大跌。這些住不起旅店、受不住寒冷的棉商，早晚把他們的貨賤賣掉。”
她又問：“其餘旅店的滯留客人……”
“也都是同樣的冤大頭，”蘇敏官給雙手嗬氣，笑道，“我幾乎把全城旅店轉遍了，找不到容身之地呢。”
林玉嬋點點頭。在隨身小本上，記下了九江港原棉的大致價格，以及客商們提到的洋行名稱，借著窗內微弱燈光，和先前的筆記相互比對。
她沿著長江遊曆一遭，看了好幾個碼頭，已經找出了長江沿岸棉花市場的些許規律：幾乎在每個開埠港口，洋商都在壟斷價格。不同地區的主導洋行不同，放盤抑價的風格也不太一樣。有時候是簽齊價合同，有時候是散布假消息。但共通之處就是，缺乏大局觀的中國個體商人，無一被涮得團團轉，無計可施，隻能虧本拋售。
在上海，她也險些掉入這個陷阱。還好靠著容閎的信件、觀察鄭觀應的倉庫、以及自己的一絲直覺，這才頂住壓力，堅持到正確的進場時機。
可是，隻要各地洋行聯手操控價格，類似的陷阱，一個又一個，天天在前方等著她。
她一介小小獨立商人，全部資本還不及洋行給買辦開的薪水，能有何對策呢？
後背一暖，蘇敏官攬過她肩頭。
“唔好意思，今天繼續陪我睡。”他輕笑，“路上想想，怎麼謝我。”
*
隔日上午，輪船接近漢口。
這是露娜深入內河的最後一站。所有乘客都會在此下船。船副船工們都做好了靠岸的準備。有人在維持秩序，有人大聲提醒乘客：“莫丟了自己的船票！看好包裹，彆被踩了腳！”
眾乘客紛紛笑著應了。蒸汽輪船快捷穩妥，比他們以往乘坐的土船車馬舒適得多，旅程時也間縮大半，正好趕上回家過年。
相比之下，那略微嫌貴的票價，此時也顯得物超所值。
更何況，這是華人自己的輪船，比洋人公司的船票便宜，上船還不用看洋人的臉色。
雖然熱水限量供應，盥洗室天天排隊，三等艙鋪位擁擠，還有噪音……
但，以大清消費者那寬鬆的標準來看，已經算是“賓至如歸“。
就連頭等艙的幾個洋人也對露娜讚不絕口：“中國人的辦航運，也是有一套的嘛！下次可以多請些懂英文的船工，你們一定會賺大錢的！祝好運！”
當然，也有極少數人不滿。史密斯一路在嘟囔，以後再也不坐中國人的船了，憋屈的很，差評差評。
沒人理他。就連他的黑女奴聖誕也跟在後麵沉默，很敷衍地附和兩句。
排隊等停船的走廊裡，悄然擺出了紙筆墨水。空白筆記本的頭幾頁，已經有人留了言，對這一趟旅途讚不絕口。
“留言簿”的設置很是新鮮。反正等待無聊，不少識文斷字的客商紛紛提筆揮毫，有的還寫幾句打油詩，給這趟旅程做個總結。
末了簽下籍貫大名，左看右看，很是得意。
有人問船工：“這留言本，是打算長期留在船上嗎？”
船工笑答：“當然了！同乘的就是緣分，等到日後，一年半載、三年五載，隻要這船還開，您的大名就一直留在船上，被後來人瞧見，說不定還能交上朋友呢！大夥下次還來乘義興的船呀！”
凡是會寫幾個字的，都爭著在留言簿上劃拉幾筆。
有人問：“這是誰想出來的？很有古風啊！”
船工笑而不語。
當然是林·白羽扇·腦子轉超快·玉嬋姑娘啦。
不光想出這麼個有趣的營銷點子，而且身先士卒，在前幾頁率先寫了不少溢美之詞，引得眾人效仿留言。
從此，“客船留言簿”這道風景，在華人船運也當中流行起來，
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蘇敏官沒能讀到留言簿上的各種讚譽。他早早就下到四號船工宿舍，洪春魁已經在那裡等候。
“舵主，”他深深一揖，畢恭畢敬地說，“你是我等活命的恩人，大夥以後聽你差遣！雖然都是婦孺幼小，但也不敢忘恩！”
他身後，五十三名江寧逃民齊齊行禮。唯有幾個不懂事的小孩，愣愣地抬頭看著他，拉著大人衣角問：“我們到哪了？官兵還會殺我們嗎？”
洪春魁一個眼神掃過去，小孩不敢出聲，委屈地摳手指。
洪春魁又拿出一個鐵盒子，打開來，裡麵珠光寶氣，竟是一堆式樣各異的貴重首飾。
“這些，是姐妹們從城裡帶出來的。義興的兄弟們為了救人，甘冒奇險，我等不能白領這個情。這些東西怎麼也值五六百兩銀子，算大夥的買命錢！反正若留在江寧城裡，也不能當飯吃，也不能當槍使。不如留給天地會兄弟，作為反清之資……”
蘇敏官先是微微一怔，認真聽他說完，慢慢現出冷笑。
他接過盒子，掂一掂，淡淡道：“求我的時候不提報酬，事成之後才談錢。怎麼，怕我中途變卦麼？”
洪春魁坦然道：“舵主你一上來就給這幫姐妹繳了械，當囚犯守著，明擺著也不信任我們嘛。”
蘇敏官笑了。不愧是鮮血裡摸爬滾打出來的人，審時度勢的能力也是一流。一開始的策略是劫持人質，目標明確，隻要逃命，才不管他一船人死活；後來被他製服，意識到同是反賊，大概想用“義氣”、“反清”之類的大帽子把他忽悠住，盼著天地會同袍能同氣連枝，免費幫忙；最後，跟著輪船航行幾天，也看出了義興的本質，知道他們主攻賺錢擴張，造反起義什麼的並不太熱衷。這才想起談報酬，臨時收集一點財物，試圖用金錢維係一下這塑料兄弟情。
再看看救上來的這些人——大部分是女人小孩，也有少數男人。他們困守孤城數年，眼界心態已十分固化，剛上船的時候，眼中隻有黯然麻木，人人臉上都是大寫的“死生有命”；而如今，過了幾天安全的日子，他們眼裡重新出現了對生活的渴望。也許已經在盤算，該怎麼回老家，怎麼種地，怎麼養大自己的孩子。
看向他手裡那裝首飾的盒子時，也多了依依不舍的眼神，不似前幾日那般無牽無掛、萬事不上心的樣子。
那他就更不能客氣了。連他們都知道錢是好東西，他憑什麼大方。
輪船鳴笛，震得底艙嗚嗚響。一群婦孺眼中發光。
“到漢口了！”
洪春魁摸摸光溜溜的腦袋，低聲說：“春魁言出必踐。當初說，等這些姐妹安然脫逃，我隨你處置……”
蘇敏官懶散地一笑：“你彆急著擠兌我。這不是還沒安全下船麼？”
他目光犀利，掃過每一個男人、女人和小孩。他們已經換上了尋常衣飾——太平軍占領之處，排斥所有“清妖”有關的生活元素，命人蓄發、戒煙、將馬褂旗袍改成漢裝。但漢裝斷代已久，大夥誰也沒見過舊時衣冠，隻好拿戲班裡的戲服做參考，改出來各種不倫不類的“古裝”；若真穿出去，一眼就能看出與眾不同。
於是蘇敏官命船工找來百姓舊衣，讓他們換了。男人都剃了頭，女人小孩也都改了發型。
大家順從地接受了這些安排。畢竟，那些寧死也不肯改衣冠、一定要和滿洲韃子劃清界限的，也不會棄城出逃。
但，眾人的言辭口音，細聽之下還會有破綻。
“下船之時，你們裝作普通二等艙客人。不準開口說話。跟著船工走。碼頭上會有車馬來接，到了鄉下再露麵。”蘇敏官親自叮囑，“蘇某收錢救人，使命完成，你們之後是造反還是做順民，我不管。但我奉勸一句，留得青山在，不怕沒柴燒。諸位打算卷土重來之前，想想自己這買命錢花得值不值。”
他財迷心竅地晃一晃手裡的金項鏈，揣進懷裡。
他招招手。洪春魁聚集這五十三人，小心翼翼，走出船工宿舍，混入擁擠下船的人群當中。
還沒挪動幾步，突然，船副江高升逆行擠過來，滿臉緊張之色。
“老大，”他低聲道，“碼頭上在設卡盤查，每個下船的都要查船票……”
蘇敏官低聲回：“都臨時寫了船票，無妨……”
“……而且還有巡捕官兵攔截抽查，住哪、從哪來、乾什麼的，有的人被盤問了一刻鐘！”
蘇敏官驀地一抬手，令洪春魁止步。：，，.